Грозный Волк поддерживал Фиону на всем пути через горы и дальше, по тропе. Рагх шел позади, на некотором расстоянии. Уже был день, когда они достигли того места, откуда Дамон видел город.
Местность вокруг каменных сооружений была пустынной, из растительности — только редкие кусты сорняков. Посреди этого странного пейзажа было очень холодно и неуютно, чувствовалось наступление осени. Плоская равнина была рассечена множеством узких скалистых хребтов, на вершинах которых виднелись небольшие круглые впадины. Воздух был таким пыльным, что у Дамона на зубах заскрипел песок, а его жажда стала еще невыносимее.
— Какое уродливое место, — пожаловался Рагх, отплевываясь от пыли.
Дамон заметил, что к городу не ведет ни одной дороги. Пока они шли, он пытался высмотреть хотя бы тропинку, но ничего не обнаружил. Землю покрывала густая грязь, на которой, кроме отпечатков копыт одинокой дикой свиньи и гнезд жуков, не было никаких следов.
Фиона отстала от Дамона и дождалась сивака.
— Откуда это у него? — шепотом спросил драконид.
— Чешуйки? — переспросила девушка, не понижая голоса. — Большая принадлежала Малистрикс, красной владычице.
— Но она черного цвета…
— Эта чешуйка была на груди у ее приспешника, одного из Рыцарей Тьмы, которого Дамон победил в битве. Умирая, рыцарь вырвал чешуйку из своего тела и приложил ее к ноге Дамона. Чешуйка сразу приросла. Я уверена, Малис через нее управляла Рыцарем Тьмы. Дамон тоже стал ее марионеткой, и так продолжалось до тех пор, пока мглистый дракон и серебряная драконица не прекратили это.
— Но она же…
— …черная, — закончила Фиона. — Да, во время ритуала чешуйка почернела. Возможно, так случилось из-за того, что мглистый дракон использовал для освобождающего заклинания свою черную кровь.
Рагх содрогнулся.
Грозный Волк остановился и повернулся к дракониду и соламнийке:
— Если ты не знала, приступы боли у меня начались спустя несколько месяцев после этого. А еще через несколько месяцев начали появляться мелкие чешуйки. По правде говоря, я думаю, что это смертельно.
Драконид бросил взгляд на ногу Дамона. Мелкие чешуйки по большей части были тоже черными, но некоторые — лазурно-голубыми и дымчатыми. Присмотревшись, Рагх заметил, что на другой ноге Грозного Волка, в районе лодыжки, тоже появилась чешуя.
— Дамон, эти чешуйки… — начал было Рагх.
— …тебя не касаются, — отрезал бывший рыцарь. — До города осталось всего несколько миль. Часа два ходьбы, не больше. Мы будем там к концу дня и отыщем гостиницу.
— И чем ты собираешься платить за обед? — раздраженно вопросил драконид, в желудке которого давно урчало от голода. — Уж конечно не собственным обаянием. — Рагх снова пристально посмотрел на чешую, покрывавшую ногу Грозного Волка.
— Хоть кто-нибудь нас да накормит, — заверил его Дамон.
— Когда мы доберемся до цели, возможно, разумнее будет не ходить в город всем вместе, — посоветовал сивак.
— Неплохая идея, — согласился Грозный Волк.
— А тебе, может быть, вообще не следует там появляться, — добавил драконид, бросая еще один взгляд на чешую.
Неподалеку от них по земле прыгала ворона, из клюва которой что-то свисало. Фиона подошла к ней поближе, затем помахала Дамону и Рагху, которые ушли довольно далеко.
— Тут скелет! — крикнула она и поспешила догнать своих спутников.
Грозный Волк остановился и решил рассмотреть скелет поближе. Он подошел и увидел кости мужчины, который был мертв уже много недель, судя по тому, что его плоть была дочиста обклевана воронами. Причину смерти понять было невозможно. Судя по телосложению, мужчина был эльфом или полуэльфом. Дамон предположил, что тот был далеко не бедным: хотя его одежду изодрали птицы, было видно, что она из дорогого материала и некогда была украшена блестящими металлическими пряжками и изящными шнурами. Грозный Волк осмотрел место вокруг трупа, пытаясь обнаружить поблизости меч или кинжал, но не нашел даже ножен. Сапоги мужчины из дорогой кожи были изодраны о дорожные камни. Увидев на поясе у скелета тяжелый мешочек с монетами и массивную серебряную цепь, обвившую его шею, Дамон поспешил отправить эти предметы к себе в карман.
Рагх придирчиво осмотрел трофеи и заключил:
— Пожалуй, на это мы купим себе еды. Он не поленился подойти к останкам и посмотреть, не пропустили ли они еще что-нибудь ценное.
— Надеюсь, этого нам хватит, чтобы выбраться отсюда и попасть на Южный Эргот, — сказал Дамон и уверенно зашагал на запад.
Несколько минут спустя он решил проверить, как там Фиона, обернулся и пришел в ужас: соламнийка по пояс увязла в грязи и теперь отчаянно пыталась выбраться.
— Земля ушла из-под ног! — испуганно крикнула девушка, протягивая к Грозному Волку руки.
Дамон сделал шаг вперед, чтобы помочь Фионе, и земля под ним тут же подалась. Бывший рыцарь заметался, пытаясь ухватиться за что-нибудь и удержаться, но чем энергичнее он двигался, тем быстрее погружался.
— Зыбучие пески! — рявкнул он.
Это действительно оказались своего рода зыбучие пески, но слишком уж необычные. Песок был совсем не влажным и, строго говоря, не являлся песком. Некая сухая порошкообразная масса в несколько мгновений дошла Грозному Волку до груди и продолжала неуклонно затягивать его. Дамон приказал себе не поддаваться панике, успокоиться, собраться с духом и попробовать выплыть. Он с тревогой посмотрел на Фиону, которая, отчаянно стараясь освободиться, провалилась уже по плечи и продолжала уходить все глубже и глубже.
Грозный Волк еще раз попробовал успокоиться и, кажется, по крайней мере перестал погружаться.
— Рагх! — позвал он. В следующую секунду сухая грязь, охватившая его плечи, наползла на шею. Несмотря на свою недюжинную силу, Дамон ничего не мог поделать и начал тонуть. — Рагх! Сюда, скорее!
Драконид бросился к ним, но благоразумно удержался на почтительном расстоянии от смертельной ловушки, быстро переводя взгляд с Фионы на Грозного Волка и обратно, понимая, что они оказались в крайне затруднительном положении и без его помощи не выберутся. Он осторожно приблизился к Дамону, с каждым шагом проверяя твердость почвы, и протянул ему когтистую лапу.
— Сначала Фиону! — крикнул бывший рыцарь. — Спасай сначала ее!
Сивак покачал головой, не убирая лапы.
— Рагх, первой вытаскивай ее, — настойчиво произнес Дамон.
Драконид протестующе зарычал, но двинулся к Фионе, по-прежнему прощупывая почву. Добравшись до девушки, он лег на живот и подался к ней.
— Я спасу ее первой, Дамон, если ты поклянешься, что поможешь мне убить Нуру Змеедеву!
