Угрюмый, замкнутый мальчик был плохо принят сверстниками. Выделиться ничем, чтобы заслужить уважение, он не мог, никакими особыми талантами Нэран не обладал, да и магический дар имел весьма посредственный, так что быстро остался в одиночестве. Разве что Сиргал Орр, прозванный из-за своей доброты Дурачком, дружил с этим странным, нелюдимым Элиэ. Так что старшеклассник, неизвестно почему как-то раз вступившийся за ожесточенно дерущегося против десятка сверстников мальчишку, вспыхнул для Нэрана яркой звездой на ночном небе. Он и не знал тогда, что этот юноша, с вечно спутанными черными волосами, принц и будущий король. Так что Нэран и Сиргал беспрестанно таскались за Алиэром, чем немало досаждали молодому парню, но к достоинству того, он мальчишек не гнал. Но, после того как Алиэр закончил школу, дороги их больше не пересекались, хотя Нэран очень надеялся, что встретит старшего товарища в университете. Встретились они через шесть лет, когда наследника рода Элиэ представляли королю. Нэран чуть сознание не потерял, увидев на троне изрядно возмужавшего, но очень хорошо узнаваемого друга по детским играм.
И Алиэр был изрядно обрадован, как оказалось, королям тоже может быть одиноко и тоже нужны друзья. Так что вскоре Его Величество собрал вокруг себя тех, кому мог доверять, потихоньку заменяя людей отца. И Алиэра еще не подвел ни один из тех, кого он оделил доверием. Только Сиргал стал учителем в школе магов, сказав, что двор не для него.
– Желаю вам в этом удачи, – отвлекла Нэрана от раздумий госпожа Натрэ. – А сейчас ваша очередь пройти осмотр.
– Какой осмотр?! – удивился Нэран. – Мне не нужен никакой осмотр.
– Нужен. Меня об этом настоятельно просили Его Величество и ваша матушка. Да и так я вижу, что ваше состояние весьма далеко от идеального. Идемте.
Лури увязалась за ними.
Послушно раздевшись до пояса, юноша присел на краешек стула, не в силах подавить дрожь. Айвора сочувствующе погладила мага по голове.
– Не надо так бояться и переживать. Я не страшная и ничего плохого не сделаю.
Однако Нэран не справился с собой и вздрогнул, когда теплая ладонь магини легла ему на грудь.
– Нет, так дело не пойдет, – нахмурилась Норин. Они с Айворой быстро соорудили подобие кровати из нескольких стульев и кресла. – Ложись.
Теплая, пахнущая травами рука легла Нэрану на лоб. И маг почувствовал, что мысли разбегаются, он скользнул в какое-то блаженное состояние, слабо осознавая, что происходит вокруг. Но в то же время что-то внутри Нэрана прекрасно понимало, что происходит, трезвым взглядом оценивало окружающую обстановку, да еще и могло заглянуть через стены за пределы комнаты, ощутить, что там происходит, только делало это как-то странно, через осязание и цвета. Нэран уже даже почти разобрался, что какое ощущение означает, но уснул.
Зелено-золотистая женщина ушла, и я осталась наедине с человеком, к которому мой детеныш испытывал безмерное уважение. Нэран дремал в соседней комнате, лекарка велела дождаться, пока он проснется сам.
Черноволосый, сидя за столом, шелестел какими-то бумажками, но ниточка его внимания неотступно была привязана ко мне. Я же добралась, наконец-то, до синих цветочков. Вкусно-о-о! Цветочки среди зимы! Почему никто из лургов не додумался пересадить растение куда-нибудь в дом.
– Может лучше леденцов? – спросил черноволосый, когда я принялась уже за листья.
– А есть?
– Найдем, – улыбнулся он и порылся в столе.
– И орехи сладкие! – восторженно подпрыгнула. – Мне можно взять?
– Угощайся, конечно. Как тебя называют?
– Сиргал придумал мне имя, как у человека! Теперь я Айвора. Изумрудная. Вот, – я протянула черноволосому кольцо с изумрудом.
– Красиво, – оценил он.
– Да. А Нэран мне брать не разрешал, – пожаловалась я.
– Айвора, а ты сама не помнишь ничего о своем человеческом прошлом? – глаза черноволосого, прозрачные, темно-зеленые, как болотная трава, будто хотели втянуть меня всю.
– Нэран уже спрашивал меня об этом, – я погладила кольцо Белого. – Не помню. Но иногда что-то кажется мне очень знакомым, будто я когда-то уже прикасалась к чему-то, помню его на ощупь, или вкус воды, запахи… Цвета людей.
Черноволосый слушал очень внимательно, глядя куда-то в пустоту. Он меня будто бы заколдовывал одним своим присутствием.
– А ты маг?
– Что? – кажется, я отвлекла его от каких-то раздумий. – А. Да, мой род обладает магическим даром.
– Это очень сильный дар.
– Нет, что ты, – рассмеялся черноволосый. – Вовсе нет. Мои предки завоевали трон хитростью и силой, а не магией.
– Сильный-сильный. Я вижу. Только ты им не умеешь управлять. Научишься, будешь как Великий маг. Сможешь менять души людей. Еще ты способен видеть людей изнутри, не так, как я, но видеть, ведь правда?
– Что? Что ты сейчас сказала?
Я сжалась, а потом плюхнулась на пол и отгородилась стулом.
– Прости, не хотел пугать. Меня просто ошеломили твои слова о том, что Великие маги могут менять души людей, – он встал, собираясь подойти ко мне. Зашипев, я сильнее прижалась к стулу, спрятавшись за ним целиком.
– Хорошо-хорошо, я сижу на месте. Успокойся. А ты помнишь, что сделал Великий маг с тобой.
– Я ни разу не видела Великого мага, и помню себе только в лесу.
Тут в соседней комнате раздался грохот. Я вскинулась, одним прыжком оказалась у двери, и заскочила внутрь.
На полу сидел сонный и растерянный Нэран. Он хотел перевернуться, а стулья под ним разъехались.
– Мы домой пойдем, – я натягивала на вялого детеныша одежду.
– Да, конечно. Я велю заложить карету. Нэран, ты будешь не против, если я приставлю к тебе охрану?
Маг покивал, вряд ли вникнув в то, что ему сказали.
В шкафу на колесах, который назвали карета, Нэран вновь уснул, привалившись ко мне. Я заботливо его поддерживала, чтобы детеныш не стукался при тряске. Выбраться из кареты и войти в жилище ему помогали наши сопровождающие.
– Что со мной? – маг пытался сидеть на кровати прямо, но получалось у него плохо. – Это такое лечение?! Ничего себе полечили!
– Это потому что ты был очень болен. Она тебя вылечила. Но свою силу не отдала, использовала твою. Вот в твоем теле сейчас почти и не осталось сил. Я могу поделиться с тобой силой, но тебе полезнее сей час просто поспать.
– И все-то ты у меня знаешь, – тепло улыбнулся Нэран. – Я бы поспал, но так есть хочется, что даже сон отшибает.
– Есть!!! Я сейчас!
– Айвора! Стой!
Но я уже выпрыгнула в коридор.
Первым мне встретился знакомый человек, тот самый, что привел человека-улитку.
