Но правда оказалась хуже опасений:
— Если бы их взяли в заложники, их бы пригрозили убить, как только начался штурм и даже раньше. Ваш командир бы это знал, да и вы все тоже. Похоже, девушки нужны им для какого-нибудь обряда… Для него, наверное, и храм взорвали.
«Случайно не того самого, которое творили Шауль и его подручные дома? — подумал Базиль. — Палач может сотворить вещи и похлеще…»
— Понятно, — только и произнес Базиль. — Понимаете, я должен немедленно вернуться в войско. Если это правда, поселок надо брать немедленно, не считаясь с потерями. Ииначе под ударом окажется вся страна.
— Вы спасете моих дочерей? — спросила женщина тихо, но так, что у Базиля предательски защипало в носу. — Кроме девочек, у меня никого нет…
— Постараемся… Как вас зовут? Я должен сказать командиру, чтобы вас наградили.
— Радегона. Радегона Лестэ. А награда… Лучшей наградой станет спасение дочерей. Главное, чтобы вы успели, пока ничего не сделали с девочками.
— Постараемся, — заверил ее Базиль. Хотя, если штурм и впрямь захлебнулся в крови, баталии далеко не просто подняться в новую атаку, подкрепления подойдут еще не скоро. — А теперь мне надо идти.
— Не стоит, — вздохнула женщина и нервно облизнула губы. На миг Базилю кажется, как-то уж очень картинно, будто играет роль в представлении. Впрочем, утверждать наверняка он бы не взялся, и подозрение погасло прежде, чем было полностью осознано. — Бой стихает. Сейчас будут тебя искать, но я спрячу. Ночью выберешься, и завтра вы нас освободите. Хорошо?
— Они не найдут?
— Надо знать, где прятать, — усмехнулась женщина. — У меня есть погреб, но где вход — ты нипочем не догадаешься.
Вход в погреб, действительно, спрятан на совесть. Его смог бы обнаружить маг, но только если бы знал, что тайник должен быть. А как заподозрить его наличие в бедной лачужке, где и прятать-то особо нечего?
Когда толстая, тяжелая перегородка, неотличимая от стены, захлопнулась, только тусклый свет плошки с жиром немного разгоняет мрак, воцаряется гробовая тишина. Звуки из внешнего мира сюда не проникают.
Базиль огляделся, хотя ничего нового не увидел. Грязные, пыльные стены, в углах — старая, заросшая пылью паутина. Каморка совсем крошечная: один человек еще смог бы сесть, а двое — уже едва ли. «Интересно, зачем рыбачке тайник? Кого она тут прячет?» — мимоходом думает он. Впрочем, искать ответы на подобные вопросы сейчас бессмысленно, мысли сворачивают на то, что удалось узнать.
Итак, три дня назад поселок захватила взявшаяся из ниоткуда рота «черноплащников» при нескольких пушках. Хотя почему «из ниоткуда»? Посадить на обычную грузовую посудину, коих только у деда две дюжины, взять с собой пару шлюпок. Привести судно в устье Венда или даже реки Марддар (сейчас, в начале Восьмого месяца, море судоходно до самого Мыса Отчаяния), найти уединенную бухточку и высадить отряд. Оттуда до Саггарда неделя конного пути по почти безлюдным тундрам. Отряд никто не успеет перехватить.
Видимо, вышла промашка — за отрядом увязалась ствангарская баталия. Впрочем, три дня форы у «черноплащников» все равно осталось, они укрепились тут, как могли. Хорошо. Но рота не удержит поселок долго, да и какой смысл в крошечном опорном пункте в глуши? Припугнуть местных? Но ведь ствангарцев этим не возьмешь, только разозлишь. Тем более, если разрушить храм. Рано или поздно роту уничтожат, а с ней может погибнуть и Палач Лиангхара. Палачей среди тысяч жрецов страшного божества никогда не было разом больше семи. Выше их — только Высший Палач, глава Храма Лиангхара. Они рискнули жрецом такого уровня, послав его на штурм захудалой деревеньки в тылу у врага, взятие которой ничего в противостоянии огромных держав не меняет. Для чего?
Догадаться непросто, но надо. Каким бы он ни был, дед собаку съел на разгадывании таких головоломок. А что умеет дед, должен уметь и внук…
Весь этот рейд, понял вдруг Базиль, имеет смысл лишь в одном случае: если тот обряд, о котором обмолвилась Радегона Лестэ, поставит на грань гибели всю Империю. Без Ствангара Атарги рано или поздно расправятся и с Семиградьем, даже если у Шауля ничего не выйдет.
Вот теперь Базилю стало по-настоящему жутко. Если только он не ошибается, та кутерьма, которую Шауль и Хитта устроили в Эрхавене — всего лишь отвлекающий маневр. А здесь…
А здесь довелось лицезреть главный удар.
Левдаст Атарг, Палач Лиангхара и племянник короля Мелхиседека, доволен. Все идет именно так, как хотелось. Чтобы спровоцировать напыщенного дурака, командира полка, на преждевременный штурм, понадобилось совсем чуть-чуть магии. Если бы все так шло с самого начала…
Там, на околице, разгорается бой. Но Левдаст взялся бы предсказать до мелочей его ход и исход, не прибегая к магии — ничего нового, азы тактики. Ствангарцы — противник серьезный, но только когда ими руководят умные люди. Бланмениль к таким не относится, значит, командующий драгунской ротой капитан справится сам. Поэтому Палач Лиангхара не участвует в суете битвы, думая о вещах более важных.
Итак, весь мир пронизан потоками магической энергии. Они не видны, не осязаемы и не обоняемы, но некоторые люди (и нелюди — тоже, причем некоторые среди них живут только благодаря магии) способны почувствовать и «зачерпнуть» из них немного Силы, а потом использовать ее для колдовства. На этом строится любая магическая система. Но дальше сходство кончается: сами потоки сильно разнятся «характером» «текущей» в них Силы, в некоторых местах они сильнее (такие называются Центрами силы, и там расположены Великие Храмы).
В зависимости от способностей, люди могут «зачерпнуть» Силу, но не контролировать сами потоки. Это делают Боги (или, согласно учению Озии Атарга, демоны на службе у Лиангхара, да и то лишь с позволения Владыки). Но часть Силы Боги могут дать своим слугам-жрецам, в обмен на выполнение Их предписаний и распространение веры среди мирян. В большинстве случаев заемная Сила куда мощнее собственного Дара человека — хотя бы потому, что «наслаивается» на первоначальные способности.
Как ни странно, для большинства видов магии требуется тело. Тело — лишь инструмент, но практически необходимый. К примеру, как без тела пустить в ход танцевальную магию? Неважно, человек это, Бог или вообще Нелюдь — дракон, орк, гном или эльф. Сила развоплощенного существа остается при нем, а что толку? Пользоваться ею он не может, проку от всемогущества — как от золота в пустыне. Есть, правда, различные бесплотные духи, привидения. Но они — сами порождения магических потоков. Они — не субъекты, а объекты в мире магии, живут за счет магических токов, и не могут даже использовать их по своей воле. Точнее, могут, но в жестких рамках.
