Караванщик поспешно соскочил с седла. Он подбежал к сидевшему в снегу богу солнца, возле которого, тихо поскуливая, вился золотой волк. Увидев приблизившегося вплотную к его хозяину человека, зверь ощетинился, угрожающе зарычал, обнажив острые белые клыки, сжался, будто готовясь к прыжку.
– Перестань, Хан! – недовольно поморщившись, остановил его Шамаш.
– Прости… – прошептал Евсей, падая рядом с Ним на колени.
– Помоги мне встать.
Опираясь о руку караванщика, колдун поднялся, отряхнул с себя снег.
– Не знаю, что на нас нашло… – как ни старался Евсей, он никак не мог найти объяснение мыслям и поступкам.
Они с братом были должны… Нет, просто обязаны остаться в караване, дожидаясь, пока бог солнца приведет из пустыни Мати. Они же, идя против воли повелителя небес, рванулись в снега, словно те звали их. И, при этом, их голова оставалась совершенно пуста, словно чистый лист бумаги. В ней не было ни рассуждений, ни объяснений – ничего, что могло бы оправдать проступок, так, словно он и не нуждался в оправданиях.
– Это было… как навет… сперва дрема, сон, подчинившие себе волю, затем внезапное пробуждение, страх, лишившие способности мыслить. А затем… полное затмение…
– Ты прав, все очень похоже на навет, – скользнув по спутнику быстрым взглядом настороженных глаз, проговорил Шамаш. – Но кто мог наслать его на вас здесь, посреди пустыни?
– Боги. Демоны. Духи, – Евсей пожал плечами. Мало ли кто мог совершить подобное?
Его куда более беспокоил вопрос, почему? Зачем кому-то было нужно это делать?
– Кто бы это ни был, – глаза колдуна, всматривавшиеся в бесконечные просторы снегов, напряженно сощурились, – он очень хотел, чтобы вы сошли с караванной тропы…
– Чтобы мы осушались Твоей воли! – прошептал Евсей, мысленно содрогаясь при мысли о совершенном ими с братом преступлении, самом страшном из всех известных на земле, когда именно из неподчинения богам рождаются все беды мира. – Мы… Мы не хотели… – детский лепет! Но что еще он мог сказать?
– Я знаю, – кивнул Шамаш, продолжая внимательно оглядывать все вокруг.
Скорее инстинктивно, чем осмысленно, летописец тоже осмотрелся, но, не найдя ничего, что несло бы на себе отпечаток беды, прошептал:
– Все выглядит таким безмятежным и спокойным… – "Словно ничего и не произошло", – мысленно закончил он, украдкой взглянув на повелителя небес: – Господин, прости нас, неразумных! Мы действительно не хотели… Накажи нас, но не сердись!
– Пустыня только кажется спокойной. На самом деле она трепещет, словно невидимый лист на слепом ветру… – брови Шамаша были сведены, на лице – напряженное внимание в ожидании чего-то недоброго…
И другой, совершенно отличный от первого, страх пронзил душу караванщика:
– Если наш поступок подвергнет опасности Мати…
– Ей ничего не угрожает. Она под надежной защитой.
– Конечно, госпожа Айя… – караванщик уже хотел понимающе кивнуть, как заметил, что небожитель решительно качнул головой:
– Я не знаю, на чьей стороне богиня снегов и не собираюсь сейчас выяснять. Это не важно. У меня достаточно сил, чтобы защитить девочку, даже находясь вдали от нее.
А вот ее отец… Он слеп и глух – легкая добыча для любой притаившейся за горизонтом беды, – глаза колдуна, скользившие по безбрежным просторам пустыни, ища тень надвигавшейся беды, сверкнули: – Скорее. Садись в седло, – приказал он караванщику, подтолкнув его к оленю. – Нужно торопиться.
Евсей подчинился.
– Скачи за волком, – тотчас последовал новый приказ.
На этот раз караванщик замешкался.
– Господин… Твоя нога… Не будет ли лучше… – он хотел предложить богу занять его место в седле. В конце концов, он мог бежать рядом, держась за стремена. Но когда Евсей взглянул на Шамаша, то, потрясенный, умолк, увидев, что Тот больше не стоит на земле, а парит, окруженный ярким золотым ореолом, в засеребрившемся, зазвеневшем воздухе.
"Вот о чем говорил Атен! – мелькнуло в голове караванщика. – Вот что он видел и что позволило ему первым распознать в Шамаше бога солнца!" – он сглотнул подступивший к горлу комок, с силой стиснул кулаки, стараясь, охваченный трепетом, сдержать накатившуюся на него бесконечной снежной волной дрожь.
– Евфрасей! – вывел его из оцепенения властный голос. – Торопись! Твоему брату понадобится помощь нас обоих! Скачи за волком! Не медли! – и повелитель небес исчез.
– Она моя дочь! Моя дочь! – упрямо повторял Атен.
Караванщик ехал, не отрывая взгляда от следов на снегу, боясь хотя бы на мгновение потерять их путеводную нить из виду. Иное перестало для него существовать. Все, что осталось от мира – он сам и эта тонкая полоска снега под ногами.
И тут олень остановился. Все произошло настолько внезапно, что Атен, не удержавшись в седле, перелетел ему через голову. Снег смягчил приземление, избавляя тело от ушибов и переломов, но отсутствие физической боли лишь усилило духовную.
Отчаяние и ненависть, гнев и ярость заполнили собой все сознание, на миг ослепив глаза.
– Ты! – выдохнул он. Поспешно вскочив на ноги, караванщик бросился к спустившемуся с небес на землю богу солнца.
– Стой, торговец! – не желая использовать магическую силу против друга, тот вытянул вперед в предупреждающем жесте руки.
– Пропусти меня! – он рванулся, пытаясь подняться, но ноги скользили по ледяной корке, руки проваливались в глубокие сугробы, не позволяя выбраться из снежных сетей. – Демоны и их повелитель! – ругательство было готово сорваться с его губ, но тут…
– Атсинен… – сказанное Шамашем заставило караванщика не просто проглотить обидные слова, но забыть о них. Полное, тайное имя всегда имело над человеком особую, не сравнимую ни с чем иным власть, а уж в устах бога оно становилось оружием, способным на все.
Атен замер на месте, не спуская остановившегося взгляда немигавших глаз с лица небожителя. Прошло несколько мгновений, прежде чем сознание начало проясняться, вернулась способность здраво рассуждать.
Караванщик огляделся. В его глазах отразилось непонимание, на лицо легла тень сомнения. В первый миг он не только оказался не в силах вспомнить, как оказался посреди снегов, вдали от каравана, но даже не узнал окружавшей его пустыни. Все казалось странным, чужим, заволоченное какой-то алой скользкой дымкой, чей запах был полон духа ядовитого растения. Дрожавшие руки потянулись к голове, ладони сжали ее, разрывавшуюся на части. В висках стучал глухой, тяжелый гул, подобный раскатам далекого грома.
– Что происходит? – с трудом прошептал он. – Что со мной? – он поднял полные боли и отчаяния глаза на бога солнца, который в этот миг был для его разума единственной опорой.
