Взять себя в руки оказалось не так-то просто, но я справилась.
- Все сказал? Тогда поехали дальше.
Торн скорчил одну из своих коронных гримас "обиженного в лучших чувствах баронета", но, слава Вечности, больше ничего не добавил к обличительной речи. Только что-то неразборчиво буркнул себе под нос - явно не комплимент мне сделал! - и проворно забрался в седло.
Арт и Селина смотрели на нас во все глаза, явно не понимая, что происходит. Я дала себе обещание на следующем же привале ввести их в курс дела, что бы там ни думал по этому поводу его сиятельство будущий барон Маррид. Слуги они или нет, но мы четверо - одна команда. И каждый должен знать, чего ждать от остальных.
Кстати, Селина вовсе не так проста, как кажется.
Как я и ожидала, Торн с места в карьер взял бешеный темп, грозя загнать несчастных лошадей. Пытается наверстать потерянное по моей вине время. Ничего, немного успокоится и перестанет так нестись. У Торна характер хоть и сложный, но отходчивый.
Ритм скачки не позволял сосредоточиться как следует, но я все же попыталась выудить из поля Мира хоть какую-то информацию о злополучных кинжалах. Ничего. Я особенно и не надеялась на ответ.
Впрочем, результат все же был.
Меня снова накрыло болью, как тогда, когда я пыталась выяснить, кто нас преследует. Случайное совпадение? Опыт Оберегающей давно отучил меня верить в совпадения. А не загадочный ли шпион опередил нас на дороге и оставил кинжальную метку? Это очень и очень похоже на правду. Осталась мелочь - выяснить, кто этот шпион, что за метка и с какой целью она была оставлена. Привлечь внимание и вывести меня из строя? Задержать в пути?
Ищи ответы, Оберегающая, и будь как никогда осторожна!
Позже я жалела о двух вещах. О том, что спутники тогда забыли рассказать о переменах моего лица во время обморока. И о том, что никто кроме меня не рискнул прикоснуться к кинжалам.
Возможно, это приблизило бы нас к разгадке.
Из ненаписанного дневника СС
I. Идущие-против-судьбы
Когда стали приходить на Тарланг первые Оберегающие?
Точно это не известно никому. Судя по всему, давным-давно, когда Мир еще был изначально единым.
Когда на Тарланге появились Идущие-против-судьбы? Чуть позже, но появление вторых непосредственно связано с частыми приходами первых.
Вы когда-нибудь задумывались о том, кто такие Оберегающие на самом деле? Мудрые и чуткие хранители, посланные кем-то, кто управляет нашими судьбами, чтобы помочь в борьбе за правое дело? Наставники и учителя, у которых многому могут научиться достойные, потому что к недостойным Оберегающих не посылают?
Нет.
Оберегающие - это карточные джокеры. В любой игре, будь то любовная интрига или война. И выпадают они не самым достойным, не тем, кто заслуживает победы.
Они просто - выпадают. Тем, кому повезло в лотерее, вершащейся где-то там, наверху.
Потому что судьба может быть разной, но она не умеет быть справедливой.
Оберегающие - посланники судьбы, хотя должны были бы быть посланниками справедливости.
Эта роль досталась нам, Идущим-против-судьбы. Восстанавливающим справедливость там, где ее грозит нарушить вмешавшийся в игру наглый джокер.
Несколько дней назад началась очередная "игра". Барон Маррид - мой драгоценный папочка - перед смертью придумал неплохое развлечение для алчущих наследства законных детишек. Чтобы подняли зады с мягких кресел и вместо выездов на охоту, приемов и балов окунулись в суровую правду жизни за пределами фамильного замка. Честная, справедливая гонка. Кто покажет себя более сообразительным, смелым, ловким, решительным, выносливым - тому и наследовать.
Как бы не так! В игре, против всяких ожиданий, появился джокер. Оберегающая Руэна. Счастливчиком оказался старший сын покойного барона. Старший законный сын. Оберегающие редко не справляются с поставленной задачей, и исход игры, не успевшей толком начаться, практически предрешен.
Но я этого так не оставлю.
Наследство по праву принадлежит мне, и - надо же какое счастливое совпадение! - я вхожу в клан Идущих-против-судьбы. Мне помогут, но основную проблему - со смешавшей все карты Руэной - предстоит решить мне.
Я уже знаю, как.
Из ненаписанного дневника Торна Маррида
II. Три - закономерность
По моим подсчетам до Виндефорда было уже недалеко.
- Какие симпатичные у вас тут гномы, - решила завести беседу Руэна. - И торговаться не стали, и поужинать разрешили у себя во дворе.
- Какие-то они уж слишком симпатичные, - нехотя подал голос я. - Если все, что я слышал о гномах этих мест, верно, они не должны были нас даже на порог пустить, не говоря уже о какой-то там торговле...
- Правда? - насторожилась Оберегающая. - Что ж, из каждого правила бывают исключения.
Она замолчала, однако от меня не ускользнуло то, что после этой фразы Руэна сделалась подозрительно задумчивой. Не к добру это, ох не к добру!
И точно, едва у дороги показалась очередная гномья хижина, Руэна резко натянула поводья, спрыгнула на обочину и решительно направилась к ветхой калитке.
- Руэна, ты теперь решила навещать все попавшиеся на пути гномьи дома и проверять хозяев на предмет гостеприимности? - язвительно окликнул я Оберегающую.
Девушка обернулась. Медно-рыжие кудри горели в свете закатного солнца.
- Какой ты сообразительный, Торн, - мило улыбнулась она. - Именно это я и собираюсь сделать.
- А ты случайно ничего не забыла? - я ответил не менее милым оскалом. - Что мы, вообще-то, торопимся?
У Руэны был просто потрясающий талант вызывать во мне раздражение по несколько раз за день. То она девчонку эту никчемную защищает, то в обмороке валяется, то теперь к гномам в гости зачастила. Наградили же боги Оберегающей, Лживчики бы ее...
- Это имеет прямое отношение к заданию, - отрезала Руэна и постучала в дверь.
Я остановил Джокера чуть дальше по дороге, рядом со мной натянули поводья подоспевшие Арт и Селина, смотревшие на происходящее с обычным выражением идиотского непонимания на лицах. Лакей придержал Нику за поводья, хотя лошадь и так никуда бы не делась.
С моей позиции было не слышно, о чем разговаривала Оберегающая с хозяевами дома. Разговор закончился быстро, и Руэна направилась к нам. Вскочила в седло.
- Я спросила у них, правильной ли дорогой мы едем на Виндефордский рудник, - сообщила она. - И как вы думаете, что они мне ответили?
