Где-то впереди неестественно ровно текла магическая энергия. Ее струи были сильны, но не это насторожило Трэрга. Живой мозг, заключенный в живом теле, в котором бьется живое сердце, не мог создать такого плетения. Потоки текли, не ускоряясь и не замедляясь, монотонные и неживые. Подобное ему не доводилось встречать ни среди магов Людей, ни среди шаманов Орков, ни даже среди пульсаций могучих артефактов. Неестественно неживое течение магического потока наводило только на одну мысль. Там, впереди, затаился некромант. Невидимый, он выжидал, когда Трэрг ударит в ответ, чтобы оценить его силу. Как он узнал о нем и его планах? Шаман отогнал эти мысли на второй план. Сейчас это неважно. Некромант не атакует только потому, что не хочет рисковать, и надо не ошибиться в этой игре в вероятности. Трэрг медленно двинулся к оазису. Посмотрим, удастся ли протянуть время. Быть может, песочники начнут атаку, и можно будет воспользоваться возникшей сумятицей, чтобы сойтись с некромосом в рукопашной. Ведь победить мага Некроса в противостоянии заклятии ему не по силам.
Внезапно ощущение присутствия некроманта дернулось и метнулось куда-то в сторону. В то же мгновение из зарослей суховея ринулись в атаку к'Зирдские воины. Серо-желтая лавина выплеснулась из оазиса и бросилась к Трэргу. Тут же в воздух взвились десятки стрел. Шаман швырнул Боевой Пульсар в направлении лучников, остановил Оцепенением поток стрел и сразу же зажег Стену Огня, в следующий миг, трансформируя ее в Волну Пламени. Трэрг толкнул Волну навстречу к'Зирдской атаке и вновь почувствовал всплеск мертвой энергии. Он успел поймать чужой Пульсар за мгновение до того, как в центре оазиса разорвался его собственный. Шаман стремительно влил в пульсирующий сгусток максимум собственной энергии, рискуя разорвать его прямо в руке, и что есть силы отправил Боевой Пульсар в сторону врага. Ожидая мощного ответного удара некроманта, Трэрг бросился к оазису, на ходу усиливая свой Магический Щит до предела своих возможностей.
Однако некромант не ответил. Волна Пламени пожрала огромное количество атакующих, взрыв первого Пульсара разметал позиции лучников, а второй взрыв, будучи на порядок мощнее первого, превратил оазис в костер из пылающих юрт. Уцелевшие песочники бросились бежать, спасая свои жизни, с другой стороны оазиса в пустыню выползали оглушенные взрывом лучники. Повсюду в панике метались к'Зирдские женщины и дети, многие из них были охвачены пламенем. Сам некромант исчез, так и не появившись. Судя по возмущениям магических потоков, затаился в центре оазиса. Трэрг презрительно скривился. Сделать засаду среди мирных жителей — удел, достойный некромоса. Шаман коротким движением руки погасил вспыхнувший в оазисе огонь и осторожно двинулся мимо дымящихся юрт, готовый отразить внезапную атаку.
Оазис опустел. Завидев его приближение, выжившие, забыв о травмах и ожогах, пытались спастись бегством, не оказывая сопротивления. Магию некроманта Трэрг отыскал быстро. Мертвая энергия текла из юрты колдуньи, самого крупного строения поселения, стоящего в самом центре оазиса, прямо возле жиденького родника. Шаман ударом меча срезал прикрывающий вход грязный полог и молниеносным движением скользнул внутрь, выполняя широкий круговой удар мечом. Раздался хрип, и замерший в боевой стойке Трэрг увидел двоих к'Зирдских воинов, падающих наземь. Зачарованная оркская сталь перерубила их почти пополам. Больше в юрте никого не было. Он быстро осмотрелся. От взрывов и пожара тряпичные стены юрты были густо покрыты рваными дырами, и ошибки быть не могло, внутри было пусто. Тогда Трэрг, изготовив меч для стремительного удара снизу, быстро и плавно двинулся прямо на дальнюю стену, от которой шли потоки мертвой магии, в любую секунду ожидая удара невидимого врага.
— Остановись, человек! — раздался женский голос с сильным к'Зирдским акцентом. — Или я испепелю тебя самой жуткой магией, которую только видела Гремучая Праматерь!
Трэрг остановился, с интересом вглядываясь в говорящую пустоту. Вот так, значит, впереди притаилась женщина. Скорее всего, та самая к'Зирдская колдунья, Великая, о которой бубнил Хил Ам Бех. Выходит, это она была его невидимым противником. Но змеиные языки не сведущи в магии, они не смогут совладать с магией щиторога, не то, что с чарами Детей Некроса. Вывод тут может быть только один: у колдуньи имеется артефакт некромантов, или даже, пожалуй, несколько артефактов. В таком случае все становится на свои места. И летящие в него Боевые Пульсары, одинаковые по своей мощи как две капли воды, и невидимость самой колдуньи, ведь не мороком же она скрыта. Морок, делающий кого-либо невидимым, основан на подмене прячущегося существа изображением местности за его спиной, и в случае движения несоответствие картинок неминуемо выдаст своего хозяина. Стало быть, у колдуньи есть нечто другое. Интересно, что это за уникальная вещица… Шаман коротко усмехнулся. Раз самого некроманта тут нет, это многое меняет.
— Испепеляй, — согласился Трэрг, — а то мне и самому любопытно. Про магию Гремучей Праматери легенды ходят!
— Прикуси язык, человек! — зашипела невидимая колдунья. — Как смеешь ты поминать Гремучую Праматерь всуе! На колени! Или я умерщвлю тебя чарами Некроса!
— Извини, на колени не могу никак! — с сожалением отказался шаман. — Боюсь испачкаться. И язык прикусывать тоже что-то не хочется — не ровен час, станет таким же, как у вашего рослого племени.
— Умри! — не выдержала колдунья.
— А если ты надеешься на магию некромантов, — пульсар, выскочивший из пустоты, ударил в Магический Щит Трэрга и растворился в нем, — то лучше б иметь при себе что-нибудь помогущественнее того магического жезла, которым ты зажигаешь Боевые Пульсары. Против меня он слабоват.
— У меня есть и более жуткое волшебство! — пообещала колдунья дрогнувшим голосом. — Я даю тебе последний шанс, человек! Назад!
— Это хорошо, что есть что-то еще, — похвалил невидимую собеседницу Трэрг, — значит, ты не сильно огорчишься, узнав, что в жезле твоем осталось всего два заряда. Я чувствую его энергию. — Он пожал плечами и сделал еще шаг, не обращая внимания на вопли к'Зирдской женщины. — Раз уж у нас идет честный поединок, то теперь моя очередь!
Он быстрым движением взмахнул мечом, занося клинок для мощного удара.
— Стой! — завопила колдунья. — Мы можем договориться! Не убивай!
— Где-то я это уже слышал, — хмыкнул Трэрг, — но ты права, договориться мы можем. Ты прямо сейчас укажешь мне путь в Запретные Земли, и за это я тебя не убью.
— Не смей упоминать об этом вслух! — испуганно вскрикнула колдунья. — Еще…
