— Аллочка, — произнес он. — Рад тебя видеть! Какими судьбами к нам? А я, как бы это сказать, в такой запарке, что и на дачу съездить некогда!
— Чем занят? — осведомилась Гингема. — Кстати, познакомься, это мой бывший студент, а ныне… э… подающий большие надежды аспирант, Дарин.
«Подающий надежды аспирант», с повышенным интересом рассматривавший висевшие на стене большие фотографии моделей в крошечных купальниках пошива фабрики «Золотая игра», при этих словах спохватился и солидно кивнул.
— К конкурсу готовимся, — сообщил «морж», тяжело вздыхая. — Как белки в колесе бегаем!
— К конкурсу? Ах, да… то-то тебя по телевизору показывают постоянно!
Технолог смущенно зарделся.
— Да что там «постоянно». Два раза в утренних новостях, один раз вечером и один — в дневном выпуске. Ты дневной выпуск смотрела?
Гингема развела руками.
— Извини. Вот как раз дневной не смотрела, пропустила как-то.
«Морж» немного оживился.
— Не беда, я на видео записал… ну, для семьи, так сказать, для истории! Хочешь, прямо сейчас посмотрим?
— Прекрасно. Слушай, где бы нам поговорить? — деловито спросила Гингема, косясь на снующих вокруг женщин в косынках и халатах. — Я по очень важному делу приехала. Ну, и запись выступления твоего посмотреть, конечно, — великодушно добавила она.
— В кабинете? — с готовностью предложил «морж».
Он направился по длинному коридору, Гингема двинулась следом. За ней поспешил и Дарин, с сожалением оглядываясь на завлекательные фотографии.
— Прекрати пускать слюни! — вполголоса приказала «аспиранту» бдительная Гингема. — О деле думай!
Огромным усилием воли Дарин приказал себе не отвлекаться и думать о деле.
— А этот ваш конкурс, — на ходу сказал он, уворачивась от тележки, нагруженной кипами разноцветных тканей. — Верней, главный приз… золотые ножницы. Они и вправду золотые?
Главный технолог усмехнулся.
— Нет, как бы вам это сказать, это только говорится так. Мы б разорились, если б они из чистого золота были! Они обычные, стальные, но покрыты слоем самого настоящего золота!
Дарин и Гингема тревожно переглянулись.
— А серебряные? — быстро спросила она. — Тоже «покрыты слоем»?
— Серебряные — целиком из серебра. Серебро, как бы вам это сказать, оно подешевле золота будет. Не так разорительно! Аллочка, а утренние новости ты смотрела? Я там пару слов сказал… то есть, я больше говорил, но потом вырезали почему-то! Обидно… я речь-то заранее на бумажке написал и выучил, а они взяли и вырезали! Сейчас посмотришь, у меня и запись есть.
— Непременно, — отозвалась Гигема таким тоном, что Дарин еле сдержал смех.
Они прошли приемную, где за столиком с компьютером сидела хорошенькая кудрявая девушка и оказались в просторном светлом кабинете, без особых изысков обставленном мебелью местного деревообрабатывающего комбината: посреди комнаты тянулся длинный стол, вдоль стены были расставлены стулья, а в углу виднелся огромный несгораемый сейф.
«Морж» указал гостям на стулья.
— Присаживайтесь, я сейчас…
Из-под груды бумаг на столе он вытащил пульт и принялся им щелкать.
— Сейчас, сейчас… тут, как бы это сказать, сначала директор фабрики выступает, ты на него внимания не обращай… а потом — сразу я! В двух выпусках я про конкурс рассказываю, а в одном…
— Погоди, погоди, — поспешно остановила его Гингема. — Давай сперва про дело. Мы ведь к тебе не просто так! Мы по университетским делам, с официальным визитом.
«Морж» насторожился.
— Аллочка, фабрика, как говорится, и так вашу баскетбольную команду спонсирует, форму бесплатно пошили и все такое. На большее у нас, как бы это сказать, средств нету!
Гингема махнула рукой.
— Баскетбольная команда тут не при чем. Спортсмены эти, чем мячик гонять, лучше бы учебники читали… ну, придут они ко мне на семинар! Я уж с ними разберусь!
Дарин поежился, а она продолжила:
— Послушай, мы тут мероприятие одно задумали провести… что-то вроде практического занятия по мифологии.
Услыхав про мифологию, главный технолог расцвел.
— Дочка моя день и ночь книжки читает, к учебному году готовится. Я ей говорю: «Ты бы отдохнула, лето, все-таки»! А она мне: «Если б ты знал, какая у нас там профессорша преподает, ты бы тоже…»
Тут «морж» сообразил, что сказал лишнее и принялся неуклюже выкручиваться:
— Я, как бы это сказать, в том смысле, Аллочка, что твои студенты добросовестно очень к делу подходят!
— Попробовали бы они иначе к нему подойти! — хмыкнула Гингема. — Посмотрела бы я на них!
— Да, да, — поддакнул главный технолог и поспешно увел разговор в сторону от опасной темы. — Так что там о практических занятиях?
— К теме «Ритуалы и обряды» готовимся, практическое занятие «Вызов дракона», — не моргнув глазом, объявила она. — Вот мой аспирант и его… э-э… его помощник проводить станут, а я, так сказать, осуществляю руководящую роль!
Дарин торопливо закивал.
— Совершенно верно! Я и мой помощник… он, знаете, огромный авторитет в этой области! Правда, больше по грызунам специализируется…
— Процесс сложный, но интересный, — деловым тоном продолжала Гингема, сделав «аспиранту» знак заткнуться. — Пока пособия собираем.
— «Вызов дракона», надо же, — «морж» покрутил головой. — А что за пособия?
— Разные. В древности-то все доступно было, все под рукой: и волосы единорога, и когти оборотня, а сейчас, чтоб все это собрать, сам понимаешь, побегать нужно!
— Ишь ты, — уважительно отозвался главный технолог. Он включил телевизор, промелькнула заставка выпуска новостей и пошел сюжет о швейной фабрике.
— Вот, смотрите, — со сдержанной гордостью проговорил «морж». — Сейчас, сейчас меня покажут!
— Очень интересно, — сказала Гингема, мельком глянув на экран. — Но вернемся к теме разговора. Мы, знаешь, этому практическому занятию большое значение придаем… к тому же, гости иностранные нагрянули, так что торопиться нужно.
Услышав про «иностранных гостей», Дарин поправил под курткой обрез и на всякий случай оглянулся на дверь.
— К нам на конкурс модельеров тоже из-за границы гости…
— Вот-вот. Потому мы к тебе и приехали: я, как ты понимаешь, все твои выступления по телевидению внимательно смотрю, — покривила душой Гингема. — Услыхала, что в качестве одного из призов у вас ножницы серебряные. Хочу напрокат попросить, для занятия. Можешь ты мне их на время дать? Под расписку или еще как? Потом, разумеется, вернем в целости и сохранности.
«Морж» растерянно заморгал глазами, потом крякнул и озадаченно почесал в затылке.
— Главный приз, Аллочка… дорогой, к тому же!
Он покосился на массивный сейф, что стоял в углу кабинета.
— Что случись, меня директор — на лоскутки! Такое мероприятие провалится, а конкуренты-то только того и ждут!
«Морж» сокрушенно вздохнул. Гингема невозмутимо молчала, протирая воздушным шарфом висевшие на цепочке очки. Она редко тратила время на убеждения и уговоры, твердо зная, что в большинстве случаев достаточно будет многозначительно промолчать — и все решится самым замечательным образом.
— Сейчас лето, какие занятия? — пробормотал главный технолог, терзаясь сомнениями.
Гингема сделал вид, что не расслышала.
— Да я и права-то не имею вот так взять и… форму спортсменам пошить в порядке шефской помощи — это всегда пожалуйста, а все остальное…
— Это, в некотором роде, тоже шефская помощь. Нигде в нашем городе серебряных ножниц нет, что за безобразие! Занятие срывается… этого мы допустить не можем, сам понимаешь! Иностранные гости нас тогда… — Гингема чуть споткнулась. Она явно хотела сказать «съедят», но вовремя поняла, что получается уж слишком буквально и поправилась: — Засмеют!
— Засмеют, это точно, — мрачным голосом подтвердил «аспирант». — Они такие… юмористы, что мороз по коже!
«Морж» подумал, покачал головой и, щелкнув пультом, выключил телевизор. Некоторое время он, сдвинув брови, смотрел на погасший экран и колебался, потом, решившись, махнул рукой и подошел к сейфу.
