Латта устало опустилась на пол, к ней подошел Грикор. Он бережно поддержал пифию и сказал:
— Теперь отдыхай, дитя, ты свое дело сделала.
— Она не пойдет с нами дальше? — вскинулась Этель.
— Нет, — ответил ей дайн, — она свою задачу выполнила, в то время как вы свою еще и не начинали.
И тут я наконец поняла, что сделала Латта, что ей пришлось пережить на самом деле. Моя кузина была еще совсем юна, но эти два года она практически в одиночку тянула на плечах тяжелую ношу. Сестра узнала о своей миссии задолго до того, как о ней узнали другие. Целых два года Латта несла на себе бремя ответственности, возложенное на нее богами. Мне было ведомо только об одном ее походе, а сколько еще было таких путешествий в жизни младшей кузины? Теперь и впрямь пришла пора Латте отдохнуть и восстановить свои силы.
— Идемте, что ли, чего тянуть? Зверь уже наверняка нас заждался, — громко произнес Лериан.
— Верно, — усмехнулся Арриен, бросая вперед красный путевой клубок, — раньше войдем — раньше выйдем.
— Если выйдем, — угрюмо хмыкнул Корин, и я посмотрела на рыжика:
— А что тебе сказал Имарт?
— Ничего особенного, — зеленоглазый пожал плечами, — просто просил закрыть дверь и все.
Я только вздохнула в ответ, Шайн сразу напрягся, а Лериан и Ксимер уже переступили черту.
— Поторопитесь, — повелел Грикор. — Дверь скоро вновь закроется!
В подтверждение его слов створки стали медленно сходиться.
— Закроется? — В голосе Нелики послышались панические нотки.
— Успокойтесь, госпожа, — откликнулся дайн, — когда вы вернетесь с той стороны, дверь сама откроется перед вами.
— А мы вас подождем, — устало всхлипнула Латта. Я хотела помочь ей, но Шайнер потянул меня в лабиринт:
— Не трать силы, ма-шерра, твоей сестре здесь помогут, а нам там помогать будет некому, если что случится.
Створки с грохотом стали смыкаться, и все поспешили пересечь границу. Обернувшись, я увидела, что проем поначалу был широким, потом он сузился и стал размером с небольшой ручеек. Постепенно щель все уменьшалась и уменьшалась, пока не превратилась в светящуюся огненным светом нитку. И вот створки сомкнулись, будто и не разъединялись вовсе. Мы остались в тишине, где слышалось только взволнованное дыхание да стук наших сердец.
— Чего встали? — поинтересовался Лериан, разглядывая нетерпеливо крутящийся на месте путевик. — Давайте быстрее закончим с этим делом и вернемся по домам. Меня, между прочим, любимая ждет. Мне не так повезло, как некоторым! — Он со значением посмотрел на нас с Арриеном.
— Зависть — очень плохое чувство, — назидательно ответила ему я, а Шайн только невесело усмехнулся и не стал спорить.
Мужчины вынули клинки из ножен. Корин с гордостью продемонстрировал всем свое эртарское оружие, а Андер блеснул Светлогором. Девушки обновили «щиты», но наши спутники дополнили их своей «защитой». Мы возражать не стали — не на ярмарку отправились, а на битву с навьим зверем, здесь пригодится любая поддержка.
Я озиралась по сторонам, ибо стоящая в темных каменных коридорах тишина попросту пугала меня. Все перворожденные хорошо видели в темноте, а ради остальных вперед пустили много магических светлячков. Арриен, не отпуская моей руки, становился все более настороженным и сосредоточенным. Супруг был в своей стихии, а я потерялась, с тоской рассматривая огромных улиток, облепляющих осклизлые стены. Нелика и Йена держались вместе, Андер шел рядом по довольно широкому проходу, а Ксимер незаметно приглядывал за ними, шагая в самом конце. Корин двигался рядом с Этель, Лериан был впереди, мы с Шайном шли в середине нашего отряда.
Пока все было спокойно, но никто из нас не расслаблялся. Пещера угнетала, действовала на психику, душила затхлым воздухом. Мне никогда не нравились серые стены, низкий свод, осклизлый неровный пол подземных каменных коридоров. Следовало признать, что благодаря прошлым путешествиям мне было легче справиться с паникой, охватывающей меня в подобных местах.
Вдруг Лериан резко замер на месте и со свистом втянул в себя воздух.
— Фу, — поморщилась Этель, — тухлятиной несет!
Я принюхалась, но особых изменений в воздухе пещеры не заметила и поглядела на своего дракона. Он едва заметно кивнул, а после задвинул меня за свою спину.
Выглянула из-за его плеча и была мгновенно пригвождена к стене и закрыта от опасности широкой спиной Шайнера. Слышала только, как взвизгнули Йена с Неликой, и тут же они обе были отброшены ко мне, а перед ними раскрылся «звездный щит». В отличие от меня, сестры видели, что творится в пещере. Судя по ужасу, затаившемуся в их глазах, смотреть там особо было не на что, а потом мой нос уловил отвратительный запах тления. Сквозь звон стали и шипение атакующих заклятий, ударяющих в мертвую плоть, послышался пронзительный крик Лериана:
— Стойте! Не убивайте их!
Мужчины замерли, и я смогла подняться на цыпочки и взглянуть на происходящее. Ужаснулась. В круглый зал медленно вползали наги, мертвые наги, разной степени свежести. Все их тела были изломаны, изорваны, изуродованы смертью, и даже мне стало понятно, что послужило причиной гибели этих полузмеев. Все они умерли в страшных мучениях. Перевела взор на Лериана; нахальный полузмей побелел, будто чистый лист бумаги, и шевелил губами, стремясь что-то произнести, а потом стремительно повернулся к Андеру. Друг мой стоял молча и неподвижно, словно окаменев, с лица его тоже схлынули все краски. Светлогор был опущен к полу, а в глазах парня застыло такое выражение, какое я еще не видела там никогда. Ужас, отчаяние, боль, тяжесть непосильной ноши — вот что чувствовал мой лучший друг.
— Хозяин… Хозяин, — шипели наги, протягивая изломанные руки.
— С-спаси нас-с, хозяин…
— Помоги нам…
Я невольно содрогнулась, а блондин даже не шелохнулся.
— Идемте! — скомандовал Ксимер и потянул Нелику с Йеной дальше, а Шайнер взял меня за руку.
— Нет! — воспротивилась я, глядя, как мертвые полузмей обступают Андера. Супруг что-то шептал мне про предназначение князей Номии, а я не могла пошевелиться, ужас сковал все тело. Мой друг — нет, брат, — пусть не по крови, но по духу, оставался один на один со своими страхами! Глядела я только на него, а парень вдруг поднял голову, посмотрел прямо на меня и подмигнул: мол, верь в меня. Я не сдамся просто так, ты же знаешь!
Я кивнула и обмякла в руках Арриена. Слезы катились из моих глаз, отчаяние грызло душу, но мне оставалось только одно: верить, что мой брат справится со всеми своими страхами.
— Этих нагов замучили люди? — хрипло спросил у пустоты Корин.
