- Алки не удовлетворятся, даже признай вы их вассалами, и прими в качестве короля кого-то из людей Амори, - продолжала Эвинна. - Как не удовлетворились они освобождением от Империи и захватом Верхнего Сколена. Их не остановил священный - и для самого Амори тоже - титул Императора. С вами будут считаться ещё меньше, чем Арангур Третий. Единственное, что их устроит - Борэйн как алкская провинция. Гавань, из которой алкские флоты смогут угрожать всему Северу. Они разрушат ваши храмы, как рушили храмы Справедливого в Алкрифе.
- Откуда такие сведения? - вскинулся воевода. Ну, уж о том, что творится на Юге, какая-то там картирка знать не может. Или может? Картиры, как ни крути, единственный народ, который можно встретить по всему Сэрхиргу и Борэйну. Как бы узнать наверняка...
Эвинна замолчала, сообразив, что сказала лишнее. В самом деле, откуда девчонке знать? Но отступать поздно, пришлось сказать первое, что пришло в голову:
- У нас, картиров, особые способы передавать вести. Совсем забыла, ещё вас могут выморить чумой, бросив заражённое мясо в колодцы, кроме тех, из которых будут пить сами. Именно так, я слышала, они поступили в одном сколенском городе.
Строго говоря, об истории с Самуром она узнала лишь из рассказов Морреста - но не верить ему не видела ни малейших оснований. Весь жизненный опыт свидетельствовал: от алков можно ожидать действительно всего. А это их новое оружие, если так и дальше пойдёт, совсем скоро сделает их непобедимыми. Эвинна горько корила себя за ошибку: надо было не связывать себя свадьбой с Императором, а бросить все силы, какие были, на Алкию - прямо по следам Амори. Крови бы пролилось изрядно - но по сравнению с тем, что будет теперь... Подумать только, тогда у алков было не больше сотни джезайлов, и тех почти половину они потеряли в последней битве - спасибо Морресту... Уже на следующий год Амори пустил в ход несколько пушек и почти три сотни стволов. А сейчас, ещё год спустя, страшно подумать, сколько их алки успели наклепать.
Моррест рассказывал, на какое-то время рост производства ограничат другие узкие места: недостаток добычи меди, железа, угля, металлов, необходимых для получения оружейной стали, селитры, серы... Если Амори захочет сполна использовать преимущества нового оружия, одним заводом ему не обойтись. Придётся перестраивать всё хозяйство страны, проводить то, что Моррест называл непонятным словом "индустриализация". Понадобится прорва инженеров, да и работников нужно обучать новой работе. Всё это займёт не один год, придётся ломать сопротивление жреческих и ремесленных каст, это самое меньшее. И на выходе Амори получит совсем другую страну, которой, возможно, и не сможет управлять.
Но и то, что алки достигли всего за два года, впечатляло.
Северяне и близко не представляют, с какой силой придётся столкнуться! Хоть какие-то шансы есть только сейчас, пока Борэйн для Амори лишь побочная цель. Для неё, уже воевавшей против алков, это очевидные истины, но для них-то! Они же убеждены, что уж если выстояли против Империи во время Северных походов, то какой-то провинции той же Империи и подавно не стоит бояться!
- А самое главное, ваше величество, - выложила Эвинна последний аргумент. - Самое главное, что вы - мать. И вашего сына, по глупости связавшегося с ними, следует спасать.
Эвинна совсем не была уверена в том, что сказала. "По мне, так надо просто укоротить юного дурака на голову! Но для неё парень какой-никакой - а сын..." Вспомнился её собственный сын - то есть не Артси, конечно, а той, прежней Эвинны. Она не знала, и до победы не узнает, где его спрятали соратники. И, в общем, это правильно. Пусть вырастет где-нибудь в глуши, наберётся сил и злости - и уже тогда бросит вызов алкам. Уже ради того, чтобы дать ему время, стоит сражаться.
- Иначе, боюсь, скоро он станет помехой для алков, и его просто прикончат.
Королева охнула, будто смертельно напуганная простая женщина, прикрыла рот рукой. Воевода не переменился в лице, его выдал лишь опасно сверкнувший взгляд. Его госпоже и её непутёвому сынишке угрожал враг, перед лицом которого теряли смысл все их междоусобные дрязги. Да, и девчонка, принёсшая чёрные вести, пока доверия не внушала. Хотя... Было, было в ней что-то, что не позволяло отмахнуться от слов пигалицы. Если честно, он и сам думал нечто подобное.
- Хорошо, допустим, я поверю тебе, - произнесла наконец королева. - Что конкретно ты можешь предложить?
- Для начала скажите точно, Виридэйн-катэ, сколько людей привёл с собой командир алков, сколько среди них рыцарей, чем вооружены остальные, и что за птица их командир?
И снова - одобрительный взгляд вождя королевской дружины. Кто бы ни учил девчонку, вопросы задаёт грамотно, будто всю жизнь воевала.
- Рота из трёх пехотных сотен, из них две - обычные латники, а одна - стрелки. Среди стрелковой сотни одна полусотня вооружена какими-то железными трубками...
"Пятьдесят джезайлов! - подумала Эвинна. - Невесело".
- ...кроме пехоты, тридцать рыцарей, и десяток, вооружённый какой-то большой железной трубой на колёсах. У них есть своя повозка со снарядами. Я так понял, это что-то вроде катапульты, какие использовали сколенцы в Северные походы.
"И пушка! Ничего себе! Неужто всё ради гвидасских рудников?"
- Всего в алкском войске триста восемьдесят человек. Сведения верные, кое-кто из моих людей, понимающих по-алкски, следит за ними. Теперь об их командире. Я не видел в деле Авената ван Бетраниона, но солдаты его уважают, считают боевым командиром. Говорят, он в качестве сотника осаждал какой-то Тольфар.
Ещё одна незажившая рана на сердце. Сколько людей погибло в крепости - неужели всё зря?! "Ничего, вы не уйдёте неотомщёнными" - мысленно пообещала своим воинам Эвинна.
- А сколько воинов в королевской дружине и у вас?
- Ну, у короля-то почти полтысячи отличных витязей, большая часть - потомки наёмников Харайна Первого, или породнившиеся с ними кланы. У нас поменьше, человек сто. Всё-таки дружина королевы больше для её охраны, защиты замка и столицы - то есть и воины у нас попроще, и кораблей нет, - в голосе воеводы прорезалась явная зависть.
- Негусто, - нахмурилась Эвинна. - А много ли людей в племенах, которые могли бы нас поддержать?
Воевода нахмурился, да и королева нервно прикусила пухлую губу. У обоих появилось неприятное предчувствие, что в теле малолетки притаился кто-то совсем другой. Кому не впервой водить полки, вырывать победу в смертельном бою, и даже принимать решения, определяющие судьбы целых народов. Этот кто-то хочет им помочь... или просто использовать в своих целях, бросив борэйнов на мечи ненавистных алков? В том, что алков этот неизвестный, или неизвестная, ненавидит, сомнений не возникало. Брр, защити нас Богиня от оборотней!
