-Бетси... - шепотом вырвалось из его губ.
Берт в ужасе распахнул глаза, чувствуя, что Рити отстраняется. Девушка глядела на него с осуждающей улыбкой, но без обиды.
-Ты не так поняла... - выдохнул парень, - Это... моя сестра.
Верити открыла рот, но не смогла ничего сказать. Просто глядела ему в глаза, и ее взгляд все больше наполнялся печалью. Веселого, беззаботного, полного сил молодого волка Берта было удивительно видеть таким несчастным, отчужденным от всего земного.
-Ей было десять, - начал он, - Когда меня подрали, пришлось уйти. Человек, только ставший волком еще совсем не умеет себя держать. И первое время... он обязан уйти, чтобы не навредить... своим близким. Я... жил в лесу, охотился на зайцев, учился жить зверем. Мне даже нравилось. Только... страшно скучал по своим. И она, Бетси... тоже скучала...
Волк на минуту замолчал. Рити терпеливо ждала продолжения, стараясь даже не шевелиться.
-Я подкрадывался к деревне и глядел на них издалека. Так было легче. В тот день был сенокос. Все работали в поле. Я научился хорошо прятаться, но почему-то... утратил осторожность тогда, подошел слишком близко. Так хотелось увидеть, как она повзрослела, как загорела мать... Бетси меня заметила. Я бежать. А она... представляешь, за мной, - сдавленно посмеялся Берт, - Так и бежала до самого леса. А поле огромное...
Верити опустила глаза, выдыхая. Ей показалось, что история вовсе не так грустна, как она ожидала, но Бертрам быстро продолжил.
-Она задыхалась, но все равно бежала... А я не мог, не имел права остановиться, не мог приблизиться к ней. Это так ужасно, когда хочется бежать к ней, а нужно ОТ нее...
-Она догнала тебя? - нетерпеливо спросила Рити.
-Нет. Конечно нет. Я вернулся в свой дом спустя целый год после этого дня. Только Бетси уже там... не было. Она умерла от приступа удушья, в ночь, после той нашей встречи...
Рити прикрыла рот ладонями.
-Я не знал, что она больна... Но я слышал... слышал, как она кричала, как звала меня и умоляла остановиться... До сих пор слышу... Как я мог знать, что вижу Бет в последний раз?..
Волк хватанул жадный глоток рома из фляги и шумно выдохнул.
-А ты, наверно, единственная, кому я все это говорю... Это потому, что ты тогда сказала мне о брате.
-Неужели я на нее похожа? - мягко улыбнулась Верити, - Почему ты назвал меня...
-Просто когда тебя обнимал, почему-то вернулся в детство... Странное чувство, - поежился Берт, но тоже улыбнулся.
Сальваторе
(совет)
В мраморном зале этой ночью было душновато. В яркой феерии тысячи свечей хаотично билась мошкара. Сквозь вековые витражи едва струился свет тающего месяца. В его луче к цветным стеклам неспешно летели пылинки. Совет магов нетерпеливо переговаривался в полголоса, в ожидании Императора. Сегодня даже холод мраморного дворца не спас от удушливого, раскаленного воздуха. Близилась гроза, и все ждали ее, как спасения.
-Прошу простить меня, господа! - над головами старцев пронесся голос Сальватора.
Император спешно прошел к своему месту во главе стола. Сегодняшний совет отличался от будничных. За столом, помимо старейших Зорданцев, присутствовали гости из Великой Империи. Трое в беспроглядно-черных капюшонах не открывали лиц. Советники, сплетничая перед началом собрания, предположили, что эти маги настолько стары, что их плотская оболочка давно истлела.
-Итак, Господин Сальватор! - встал один из безликих, - Какова ситуация?
Торе дернулся в нерешительной попытке подняться, но вовремя опомнился и, уложив локти на стол, начал:
-Мятежники снова захватили Нодегарм. Не смотря на то, что я принял все меры по блокированию ущелья.
-Как же им это удалось, в таком случае? - ехидно хихикнул старческий голос из второго капюшона.
-Я полагаю, что недооценил врага... - признался Император, - Эту армию теперь ведет некто, давно сгинувший со страниц истории нашей страны.
-Кто же это?
-Нэкадэус, господин Эгром, - вежливо обратился Торе к одному из гостей.
По совету прошла волна возмущенного вздоха.
-Да как же это?!
-Это отродье казнили больше сотни лет назад! - запричитали советники.
-Да, и я сам помню, как подписывал Императорский указ, вместе со всеми вами, - мрачно согласился Торе, - И все мы видели, как прогорают его кости...
-Выходит, этот сын Дьявола... обманул вас, господа? - констатировал один из Эгро-магов.
-Выходит, что так, - повысил голос Император, прерывая расшумевшихся советников, - Так или иначе, мы имеем дело именно с ним! 'Как?' - теперь уже, чисто философский вопрос. Нам надо решить, что делать дальше!
-Согласен... - фигура в капюшоне, наконец, опустилась на свое место.
-Город блокирован сразу двумя куполами, - приступил к делу Сальватор, - Один схож по структуре и принципу воздействия с тем, что оберегает Эксплетус. Второй... эгрэгориальное поле Тьмы, вызванное древним египетским артефактом Сэта. Этот купол лишь защищает вампиров от солнца. Его плотность достаточно мала, однако в паре они дополняют друг друга. Как показали очевидцы, Тьма заполняет вверенное ей пространство стремительно, и так же быстро может быть снята. Таким образом, значительная часть войск Империи может подвергнуться массовому истреблению при выполнении операции, как и произошло во время штурма восточного города.
-Вы хотите сказать, что не имеете ни малейшего представления, как пробиться в закупоренный куполами город? - подытожил третий Эгром, сидящий на противоположном конце стола.
-А Вы имеете? - позволил себе раздражение Император.
-Теперь, когда мы знаем вашу проблему, мы начнем ее решать, - терпеливо продолжил дискуссию старейший, - Нет ничего невозможного. И, если вы полагаете, что главное препятствие для вас - маг... То именно с него я предлагаю начать.
-Но...
-Тише, Сальватор... - осадил Императора другой безликий, - До тех пор, пока существует почтовое сообщение между городами, нам не о чем волноваться. Ваш 'полностью закупоренный' город вовсе не так неприступен. Достаточно того, чтобы те, кто внутри заинтересовались теми, кто снаружи.
Император сдвинул брови, долго глядел на свои морщинистые руки и, наконец, стремительным взглядом окинул зал, запертые массивные двери.
-Рэдо! - грянул Торе.
У дверей сию же минуту показался худощавый слуга.
-Рэдо, приведи сюда князя! Он ожидает в северной комнате!
Верити дремала на плече волка. Ворчание лошади разбудило ее. Берт почувствовал, как Рити вздрогнула.
