- Значит, для тебя есть хорошая новость, - улыбка охотницы расцвела и увяла. - Ты никогда не был её куклой.
Она замолчала, взглядом провожая солнце, восходящее на свой престол. Винсент тоже смотрел в небо.
Свобода... - он боялся сказать это вслух. Сказать это - признать гибель Миры и признаться самому себе, что... рад. Горькая-горькая радость. Свобода, которую обретаешь, утратив всё. Её славит душа, уносясь ввысь от тела.
- Может, она сделала это сама? - пробормотал он, и тут же картинка вампирши, в отчаянии простирающей руки к солнцу, явилась ему, Винсент закрыл глаза. - Она едва нашла Дар, и тут же потеряла его. Потеряв мечту, она не захотела жить.
Охотница не ответила, он и сам почувствовал фальшь в последней фразе и замолчал. Объяснение придёт позже, а пока, в тишине, они смотрели, как восходит солнце. Юноша, несвободный с самого детства, отравленный запретной любовью к тётушке-вампирше, девушка, слишком хорошо узнавшая одиночество, подобная зажжённой свече, забытой в пустой комнате... - они следили, как мир, катящийся во тьму, в последний раз заливает уже ненужный свет. Никого не спасший, никого не воскресивший, не дарящий - отнимающий надежду... Ненужный рассвет.
Глава 40
ВОСЕМЬ КУКОЛ МИРЫ
Немолодой проводник с сочувствием смотрел на их троицу.
- Возвращаетесь с Бала Карды? - поинтересовался он.
Солен Реддо нервно поправила причёску. От последней, впрочем, мало что осталось. Диадема сгинула... Из их троицы она одна успела переодеться в дорожное платье, у двух её спутниц из-под пальто предательски выглядывали края неуместных здесь пышных бальных платьев.
- Да, - холодно сказала Солен.
- В Академию, - сочла нужным добавить Мира. И тут же удостоилась внимательного взгляда проводника: может быть, из-за неестественно бледного лица, может быть, из-за новеньких шрамов от воды Источника, её лицо украшающих... Но брошь с гербом Ордена на платье, видимая благодаря предусмотрительно распахнутому пальто, успокоила этого, без сомнения, видавшего последствия декабрьских Балов Карды, человека.
Хмуро, неприветливо встречала их Дона. Снегом и ветром... Мира застыла на перроне. Что-то тревожило её. Какая-то горечь... - странно горький, мутный воздух! - перехватывает горло. Должно быть, с северного озера пришёл этот белёсый туман... Ненужная растерянность - только не здесь, только не сейчас!
Поезд из Карды прибыл почти пустым. Кроме них троих в Доне сошёл всего один человек - мужчина, но его фигура мелькнула в клубах пара и скрылась. Он торопился куда-то, и Мира понимала эту спешку: неуютно было на Кардо!
"Покров... Когда мы въехали под него? Я не помню... Я не почувствовала! Где он?"
Габриель подошла незаметно, тихо встала рядом. Недавно прошедший снег облеплял её волосы, воротник пальто. Её губы побелели. Должно быть, и ей сейчас было холодно.
- Жаль, - притворно вздохнула она, - научную работу мне, видимо, не доведётся закончить, - девушка улыбнулась, её глаза хитро блестели. - Впрочем, это к лучшему, давно не могу похвастаться особенным научным рвением...
- Вы пройдёте посвящение сразу же, как только мы доберёмся до Источника, - пообещала Мира.
- Я совсем забыла сообщить вам, - сказала Солен с наигранной беззаботностью. - Вас не было в доме, когда огласили результат жеребьёвки. Судя по вашему вполне счастливому лицу, держу пари, вы не знаете, что Двадцатый Бал вампиров принимает Дом Вако?
Мира охнула, негромко засмеялась, но тут же резко оборвала смех:
- Замечательно. У меня есть пятнадцать лет, чтобы подготовиться... Подождите меня в здании вокзала. Оно под Покровом и должно быть безопасно. Я быстро проверю обстановку и вернусь.
Площадь вокзала Кардо была пуста. Ни одного экипажа. Только угольно-чёрные ночные тени оживали и скользили следом, цеплялись за ноги. Мира уходила от здания вокзала всё дальше, и её страх разрастался. Его холодные быстрые пальцы уже гладили кожу. Она ждала: вот сейчас Покров скользнёт по лицу прохладной шелковистой тканью... Но впереди не было ничего.
Ещё один мягкий, осторожный шаг. Она прошла всю площадь. Над самой головой пронеслась какая-то сумасшедшая ночная птица.
"Нет Покрова... Нет Покрова!"
Крик раздался позади, и Мира обернулась. У здания вокзала бесновалась туча чёрных крыльев. Ловкие смелые движения... Это дикари! Вампиры разбивали окна и влетали в здание: должно быть, почуяли прячущуюся там жизнь.
Мира бросилась Солен и Габриель на выручку. Она хотела преобразиться, но тень подержалась секунду и растаяла. Мало сил! Вчерашний поединок с Рикардом сильно утомил её, тем более, что запасов стабилизированной крови было очень, очень мало... Но Солен уже бежала навстречу и тащила Габриель, едва передвигающую ногами: девушка была на пороге обморока. В дверях охотницу настигли два вампира. Солен полоснула одного кинжалом, второй попытался схватить смелую герцогиню за руки, но каким-то чудом охотнице удалось достать и его.
Мира подбежала к ним, приняла из рук Солен бесчувственную Габриель.
- Что с ней? - задыхаясь, спросила она. - Укусили?
- Нет, ей внезапно стало плохо. Думаешь, это?.. - Солен не договорила. На проспекте, вливающемся в улицу Греди, показался одинокий экипаж. Грохочущей повозкой правил мужчина. "Не-враги..." - ещё не узнав, кто возница, но доверившись этому не требующему объяснений ощущению, охотницы бросились навстречу.
Экипаж остановился перед ними, и девушки опешили. Это была нарядная свадебная карета: ленты, цветы... но мужчина лет тридцати, соскочивший с козел, одет был обычно, не празднично, только в полумаске, будто для маскарада.
- Полезайте внутрь! - быстро велел он. - Берите арбалеты... - он и сам держал заряженный арбалет с серебряной стрелой.
- Вас послали нас встретить? Но как вы узнали? Я не отправляла сообщений из Карды!
- Я приехал тем же поездом, - кратко сказал мужчина. - Я охотник.
Да, это было видно по тому, как ловко он управлялся с арбалетом. Вампиры кружили над экипажем, и Солен первой поднялась в карету. Охотник выстрелил в дикаря, бросившегося на лошадь, и крикнул Мире:
- Быстро! -
Вампирша послушалась.
Улица Греди, как всегда, казалась бесконечной. За громадами домов то и дело мелькала ещё не тронутая льдом река и разорванная цепочка огоньков - фонари Набережной. Кони летели быстро, но клочья тумана в небе, имеющие форму огромных летучих мышей, были быстрее. Солен отыскала на диванчике среди подушек дорожную сумку мужчины и на мгновение замерла над ней.
