Громкий хлопок заставил кучку придворных повернуться… и застыть от испуга. Посреди коридора сидел огромный чёрный дракон. Такой, какими их рисовали в книгах и учебниках по истории Элайна: чешуйчатое мощное тело, длинный хвост, заканчивающийся острым костяным наконечником, череда острых шипов, тянущаяся по позвоночнику от кончика хвоста до головы, увенчанной костяной короной. Два светящихся красных глаза, удлинённая морда и острые клыки, выглядывающие из пасти, дополняли картину. Дракон пыхнул, выпустив из ноздрей чёрный дым, и распахнул два огромных чёрных крыла. Раздались громкие испуганные вопли и несколько дам изволили упасть в обморок. Гвардейцы обнажили свои адамантитовые клинки, и собрались было броситься в свой последний бой, но Владыка движением руки остановил их. Они в недоумении уставились на абсолютно спокойного Владыку, но приказа безоговорочно послушались. А дальше…
Группа придворных, среди которых был фаворит, стала осторожно отступать вглубь коридора. И как-то так случилось, что герой, повествовавший о своих подвигах, оказался последним. Когда он понял, что его выставили как щит, то попытался убежать, да ноги почему-то не смог оторвать от пола. Кто-то пригвоздил их к полу, не давая сбежать. Он ошалело уставился на огромное чёрное чудовище и с трудом сглотнул. А дракон сложил крылья, уселся на пол толстой попой и зевнул. Затем почесал передней короткой лапой шею и уставился на одиноко стоящую перед ним фигуру. Его длинная шея изогнулась, а горящие глаза оказались почти напротив белого от ужаса лица фаворита Владыки. Дракон снова пыхнул и спросил, пророкотав так, что казалось, даже стены задрожали:
− И кто из вас, презренные существа, грозился щелчком убить чёрного дракона?
− Не… н-н-не я-я-я, − почти на одной ноте проскулил «герой» и плюхнулся на задницу. Из-под полов его сюртука начала расползаться лужица.
− Фу-у, − скривилась страшная чёрная физиономия, и дракон демонстративно помахал когтистой лапой перед своим носом.
− Ой-й.
− Теперь тебя даже съесть будет противно, − дракон встал на лапы и повернулся к присутствующим спиной. Фаворит испустил облегчённый вздох и, почувствовав, что его ноги стали свободны, осторожно поднялся на четвереньки. А дракон резко повернул голову и громко рыкнул: − Бр-р-рысь!
Дракон изобразил нечто похожее на улыбку, от которой вздрогнули все, кто ещё не успел удрать, и пошёл по коридору, виляя толстой попой, отчего его хвост так и норовил сшибить что-нибудь, но по счастливой случайности не задевал.
− Советник, − невозмутимо обратился к застывшему как статуя чиновнику Владыка, − организуйте моему бывшему фавориту путёвку на дальнюю заставу. Пусть его там научат сражаться хотя бы с более мелким противником. До драконов он, кажется, ещё не дорос.
− Конечно, мой Владыка, − заверил его советник, и поспешил покинуть злополучный коридор.
Когда Владыка вошёл в свой кабинет, Дарай как обычно проследовал за ним и направился прямиком к облюбованному в первый же день креслу у окна. Ранагар налил себе вина и устроился за своим столом. Какое-то время он понаблюдал за довольным жизнью телохранителем.
− А что ты будешь делать, если я найду новых фаворитов? − наконец, спросил он Дарая. Тот пожал плечами, ничуть не удивившись вопросу, и невозмутимо ответил.
− Если бы ты хотел, уже нашёл бы.
− Ты нашёл весьма забавный способ расчистить себе путь. Позволь спросить, а что ты планируешь делать с Вирром ал’Карас и Гаудином ил’Варра? − полюбопытствовал Ранагар.
− Последний мне не нравится абсолютно, видимо, когда ты его выбирал, был в плохом настроении. Что-то в нём есть неправильное, − нахмурившись, произнёс Дарай. − Почему ты выбрал его?
− Хм, − задумался Владыка, крутя в пальцах высокий бокал. − Не знаю. Просто увидел и захотел переспать с ним. Так происходит всегда. Я совершенно не думаю о нём, пока не вижу.
− А тебе не кажется это странным? − скептически поднял бровь Дарай.
− Я просто не обращал на этот факт особого внимания.
− Оставишь разбираться с этим мне? А не боишься за своего фаворита?
− У тебя забавно получается, − ухмыльнулся Ранагар. − Я давно так не веселился. Так что там с моими фаворитами?
− Из этих двоих твой любовник только Гаудин.
− А Вирр?
− Вы с ним весьма ловко водите за нос придворных. Он неплохо играет роль недалёкого красавчика, при этом собирая всевозможные сведения и слухи. Планируешь в будущем поставить его во главе службы безопасности империи?
− Лучше я назначу тебя, − проворчал Ранагар.
− Мне и на своём месте не так уж плохо, а вот твоему Вирру будет самое оно.
− А как ты догадался, что он не мой любовник?
− Когда он приходил к тебе, в море твоих гормонов царил полный штиль, − пожал плечами Дарай, притворяясь равнодушным.
− Ты чувствуешь мои эмоции? − уже без смеха спросил Ранагар.
− Да. Такова одна из сторон нашей с тобой связи.
− Жаль, что о вас так мало сведений. Я почти ничего о тебе не знаю.
− Придёт время, узнаешь, − ответил Дарай, глядя в золотые глаза Владыки.
Глава 8
В этот вечер, как и в несколько предыдущих, Дарай был занят. Он занимался тренировками. За последний месяц он немного забросил это дело, погрязнув в других делах. Ему успешно удалось избавиться от трёх фаворитов и подружиться с наследником Владыки и его небольшой, но весёлой семьёй. Но он прекрасно понимал, что нынешние дроу хоть и отличались от своих сородичей, которые проживали в других мирах, но белыми и пушистыми их назвать было нельзя. Этот народ всегда был воинственным и эмоциональным. Во дворце к Дараю относились достаточно ровно, даже с изрядной долей любопытства. Благодаря принцу он завёл даже несколько неплохих знакомств, в том числе с советником ал’Карасом. Первым делом этот статный дроу выразил восхищение тем, как Дарай разобрался с лучшей боевой звездой империи. Заодно советник сообщил, что бедняг отправили на переподготовку в один из самых элитных тренировочных лагерей.
Дараю не хотелось пока раскрывать перед другими свои способности бойца, но для идеальной тренировки ему был необходим спарринг-партнёр, а лучше несколько. Дараю удалось уговорить Владыку вернуть своих элитных бойцов. Ранагар, будучи опытным не только политиком, но и военачальником, сразу же сообразил, как воспользоваться ситуацией. Дараю ничего не оставалось, как пообещать взамен обучить эту пятёрку своим навыкам боя. Парней вскоре вернули в столицу, где они теперь каждый вечер тренировались с Дараем. Самым замечательным было то, что они совершенно не держали на него зла. В их глазах горела жажда познания нового.
Поначалу они часто проигрывали, но постепенно, по мере того как они, как говорится ─ потом и кровью, осваивали новые умения, их уровень становился всё выше и выше. Дарай старался не применять боевое ускорение, чтобы парни видели все его движения и могли запомнить. Раньше ему не доводилось никого обучать, и этот новый для него процесс вызывал бурю положительных эмоций. Его новоявленные ученики радовали его с каждым днём. Вот и сегодня их тренировка подошла к концу, когда вдруг дверь в тренировочный зал отворилась, и вошёл сам Владыка. Молоденький паж проследовал за ним, неся в руках знакомые Дараю клинки, когда-то испившие его крови. Боевая звезда почтительно поклонилась своему Владыке и, повинуясь жесту, исчезла из зала, оставив Дарая с ним наедине. Ранагар не спеша снял роскошный камзол, закатал рукава белоснежной рубахи и, забрав свои клинки из рук пажа, отправил того восвояси.
─ Ты решил скрестить со мной клинки? ─ поинтересовался Дарай, разглядывая будущего противника.
─ Да вот тоже решил размяться на сон грядущий, ─ засиял лукавой улыбкой Ранагар.
─ Странно… Перед сном, мне помнится, ты занимаешься немного другим видом спорта. Горизонтальным и парным.
─ Обычно, да, ─ вздохнул Владыка. ─ Вот только в последнее время кто-то весьма хитрый разогнал почти всех моих любовников. А раз ты виноват, значит, будешь меня развлекать.
