Талиган скис, вскинул руки к верху и сказал:
— Мой совет вы слышали, и он неизменен.
— Пусть будет так, — согласился Даэдрос. — Что скажут оставшиеся члены совета?
— Я не со всем согласен, — спокойно сказал Луэннар. — Эруаннон хочет золота, это видно. И он готов устроить это, ведь недаром он ведет переговоры с империей. И если мы согласимся на условия Эруаннона, то вскоре наше золото и прочие богатства потекут в Братство Озер… А мы в сложившейся обстановке не можем так щедро разбрасываться ресурсами.
— Поэтому мы не будем соглашаться на условия старейшего Эруаннона! — жестко сказал отец Луэннара. — По этой причине я и хочу отправить на переговоры своего… представителя.
Даэдросс еще раз выразительно посмотрел сыну в глаза. Пристально, с намеком. И в этот момент Луэннар все понял. Хитрый замысел отца, решившего одним махом срубить два серрута, обрадовал и воодушевил принца.
Главнокомандующий Андарил покосился на поникшего Талигана, откашлялся и тихо произнес:
— Луэннар все правильно говорит, тут, признаюсь, я с ним полностью согласен. Так же я подписываюсь и под вашим решением, мой король. В этом деле, если уж мы возьмемся за него, необходим контроль. И контроль жесткий.
— Согласен! — кивнул Даэдросс. — Нам нужен представитель, полностью преданный мне. Заинтересованный в процветании эльфийского народа больше остальных, неподкупный. Представитель, скажем… из королевской семьи. Чистокровный Нуан’Наин!
Талиган тихо охнул.
— Согласен! — улыбнулся Луэннар.
Младший брат, Каландир, встревожено завозился на стуле.
— Поддерживаю, — коротко бросил Андарил. — Теперь осталось решить, на какие условия мы согласимся и кого пошлем в империю.
— Я считаю, — кивнул Даэдросс, — что с воинами мы менять ничего не будем. Пошлем сотню наших лучших солдат. По ресурсам: думаю, что с нашей стороны для строительства будет достаточно трех Исполинских Дубов и восемь сэррутов.
— С лихвой хватит! — согласился Андарил. — Я думаю, и число эльфийских воинов можно уменьшить.
— Не стоит, — возразил Даэдросс. — Люди, если я правильно понял Эруаннона, готовы выделить всего пятьдесят бойцов. Это мало, если учитывать их способности. Так не обеспечить необходимую защиту. Но в купе с нашей сотней это будет самый непреступный аванпост из всех, что когда-либо был… Я думаю, что люди не до конца понимают, какую силу получат в лице наших солдат.
— О да! — хищно улыбнулся Луэннар.
— Что еще остается? — спросил Даэдросс.
За массивной дверью зала Большого Совета послышался приглушенный шум. Раздались тихие голоса. Через мгновение все стихло.
— Золото, — ответил Андарил, — но это само собой разумеющееся. В остальном — все. Люди берут на себя вопрос с добычей и доставкой камня, закладкой фундамента и снабжением. Осталось только решить, кого мы пошлем на переговоры. Ведь не собираетесь же вы сами ехать?
— Нет, не собираюсь! Но и с этим вопросом я уже определился…
Каландир нервно откинул челку с волос. Луэннар еще сильнее заулыбался.
— Моим законным представителем, уполномоченным говорить от моего имени и изъявлять мою волю, — продолжил Даэдросс, — будет мой младший сын — Каландир. А сопровождать его и всячески помогать будет мой старший сын — Луэннар.
— Отец, это же ужасно скучно… — попытался возразить Каландир.
— Никаких возражений, сын! Тебе необходимо учиться, взрослеть и постигать хитрую науку — жизнь. И это будет твоим первым заданием.
Каландир понуро опустил плечи. Даэдросс тем временем обратился к Луэннару:
— Ну, а ты что скажешь?
— Я готов, отец. Каландиру, я чувствую, нужна будет помощь и, самое главное, защита. И тут уж лучше меня никто не справится. Я возьму с собой троих лучших воинов из моего отряда.
Даэдросс удовлетворенно кивнул, улыбнулся сыну. Вопросительно посмотрел на Андарила. Тот воодушевленно ответил:
— Я согласен. Каландир, Сверкающий Меч, и Луэннар, Разящее Копье! Воистину лучший союз. Кстати, предлагаю отправить с ними одного из наших строителей. Он поможет проконтролировать стройку и разумный расход ресурсов.
— Это будет очень мудро, — подтвердил Даэдросс.
В коридоре снова раздался шум. Король прервался, прислушался, но тут же продолжил:
— Итак, решено! Мы отправим на переговоры моих сыновей, троих лучших воинов и строителя. Дадим людям сотню наших солдат, золото, три Исполинских Дуба и восемь сэррутов. Этим наше предложение и ограничится. Ты запоминаешь, Каландир?
— Запоминаю… — рассеяно ответил эльф. — И когда нам выдвигаться?
— Через два дня, как только закончатся празднества в честь дня Жизни.
Каландир кивнул, покосился на Луэннара. Тот в свою очередь незамедлительно сказал:
— Зачем оттягивать? Мы можем выступить сегодня.
— Нет, сын! Вот тут спешка нам точно не нужна. Да и сегодняшний праздничный прием обязывает к тому, чтобы кто-то из принцев присутствовал за столом.
Луэннар махнул рукой и беспечно сказал:
— Праздник Жизни не последний! Может и без нас обойтись.
— Не последний, — подтвердил Даэдросс. — Все дело в том, будем ли мы вместе в следующем году… В общем это не обсуждается. Чтобы оба были сегодня вечером в церемониальном зале!
Массивная высокая дверь, ведущая в центральный коридор, распахнулась, и в зал Большого Совета стремительно ворвался личный охранник короля Даэдросса. Воин, облаченный в парадный доспех, склонился. Не поднимая головы, он громко произнес.
— Извините, мой король, но я не мог противиться и воспрепятствовать. Такое дело не…
Охранник не успел договорить, как в зал влетел второй воин. Его легкие кожаные доспехи были покрыты пылью, дорожный маскировочный плащ порван и испачкан кровью. Солдат даже не соизволил поклониться.
— Тоэлринг… — тихо прошептал Луэннар, глядя на окровавленного воина.
— Мой король, разреши обратиться! — ни капли не смущаясь, громко проговорил ворвавшийся боец.
— Для начала представься, солдат! — грозно сказал Даэдросс.
— Рядовой Тоэлринг, мой король! Личный посланник капитана Фенергифа.
Луэннар побледнел, а сердце его сжалось от нехороших предчувствий.
— Фенергифа? — Талиган нахмурился и приложил указательный палец к виску силясь припомнить такого капитана.
— Так точно, старший советник. Капитан Фенергиф — командующий аванпостом Нэн-Дэмин.
— Южные отроги Рассветного хребта… — прошептал Даэдросс. — Продолжай, солдат!
В первую секунду глаза Тоэлринга округлились, взгляд расфокусировался, но в следующее мгновение воин собрался с мыслями и продолжил:
— На аванпост напали! День назад! Ровно столько я добирался сюда. Большой отряд пещерных гоблинов атаковал Нэн-Дэмин. Больше полутора сотен тварей. Они пришли ночью и, как всегда, ударили подло. Капитан отправил меня доложить об этом и попросить подкрепление. Он надеется, что продержится еще день, максимум два.
— А сколько эльфов под командованием Фенергифа? — деловито спросил советник Талиган.
— Двадцать пять. Включая меня, советник! — ответил Тоэлринг.
— Тогда я не понимаю, к чему вся эта паника! Двадцать пять эльфийских воинов — это большая мощь.
— Капитан не стал бы отправлять за подмогой, если бы знал, что справится. Нет, тут что-то не так! — возразил Луэннар.
— Так точно, мой принц! — подтвердил Тоэлринг. — Под утро вернулись разведчики. Они проникли в аванпост через тайные ходы и доложили, что еще один отряд гоблинов движется с юга… Вдвое больший, чем первый…
Главнокомандующий Андарил поперхнулся и закашлялся. Даэдросс зло зашипел сквозь плотно сжатые зубы.
— А еще… — продолжил Тоэлринг. — Еще у южных отрогов Рассветного хребта видели пещерных троллей.
Повисла абсолютная тишина. Словно в самом древнем склепе.
— Я боюсь, что капитан Фенергиф уже погиб… — дрожащим голосом закончил воин.
— Чушь! — наконец прошептал Талиган, но все услышали его слова.
— Я привык доверять своим глазам и ушам, советник, — возмущенно сказал Тоэлринг.
