– Тебе сколько лет? – спросила Меридит и тут же покачала головой. Для эльфов семнадцать лет – младенческий возраст.
– О, я не буду вам обузой! – воскликнула эльфийка. – Меня обучали военному искусству, я хорошо стреляю. Я однажды даже видала настоящую битву! И знаете, – она доверчиво вскинула глаза, – наверное, я очень жестокая, это нехорошо… но мне понравилось. Это страшно, но красиво: серебряная стрела пронзает грудь – и сраженный насмерть враг падает с прощальным стоном на устах!
Меридит стало грустно. Она уже слышала речи о красоте войны.
– А если не враг, – сказала она тихо, – и не в грудь, а пониже? И не насмерть? Представь, стрела попадает в живот, и сраженный воин катается по земле, воет и старается ее выдернуть, а там кишки…
Эльфийка растерянно моргнула:
– Как же можно попасть в живот, если целишься в грудь?
– Ну одни вообще не целятся. Палят в белый свет, на кого боги пошлют. А другие целятся именно в живот.
Девушка заметно побледнела.
– Не пугай ребенка, дура! – шепнула Энка. – Подумаешь, кишки. Все привыкают, и она привыкнет.
Меридит вытаращила глаза и перешла на атаханский:
– Мы что, берем ее? Посмотри на нее, представляешь, что с ней будет?
– А ты представь, что будет, если мы ее оставим и она сбежит одна!
– И то верно! – вздохнула диса. – Надо брать, никуда не денешься…
Лицо девушки засияло ослепительной радостью. Если бы не желание выглядеть взрослой, она наверняка принялась бы прыгать и хлопать в ладоши.
– Теперь перейдем к деталям. – Энка села поудобнее. – Ловить тебя не будут?
– Нет. По закону, я еще не могу уйти одна, но, если меня согласятся взять в ученики, никто не вправе препятствовать.
– Уже легче. Тогда иди к себе собирайся, а утром зайдешь за нами.
– Много не набирай, – посоветовала диса, – нужно только легкое одеяло – на первое время, пока не привыкнешь, – хороший плащ, миска, ложка, оружие, какое есть, да и обувь надень поудобнее. Если есть украшения – тоже бери, их всегда можно продать, если что.
– Про вату-то ей скажите! – раздался голос Хельги, вслед за голосом объявился он сам. – А то будете, как всегда, рыскать – где взять?
– Да, – вздохнула сильфида, – вата лишней не бывает. Хорошо некоторым…
Аолен не знал, куда деваться от стыда. Эльфы никогда не говорят вслух о ТАКИХ вещах. Но девушка отважно кивнула.
– Звать-то тебя как? – спросил спригган.
– Аэлле, – представилась та и скрылась.
– Вы ХОРОШО подумали? – обратился Хельги к девицам.
– Угу, – подтвердила Энка, внезапно почувствовав себя очень взрослой и серьезной.
– Ну ладно. А то я подумал, может, вы того… перепили на празднике.
– Но это невозможно! – почти закричал немного опомнившийся Аолен. – Неужели вы не понимаете?! Это хрупкое, нежное, невинное дитя, она не вынесет вашего образа жизни! Она просто погибнет!
– Ерунда! – отрезала Энка. – Все мы были когда-то и хрупкими и нежными. Скажи, Меридит!
– Ну-у… да, – очень неуверенно подтвердила та. Она что-то не припоминала за собой ничего подобного. Разве что в самом раннем детстве, когда ходить не умела.
– Вы совсем другое дело! – не сдавался эльф. – Она же первородная, она создана для иной жизни, более возвышенной и чистой…
– А мы вроде как рылом не вышли? – холодно и грубо перебила диса.
Аолен осекся и замолчал.
Поздним утром они двинулись в путь.
Аэлле сказала правду, ее никто не останавливал, хотя лица провожающих были печальны.
Девушка уверенно вывела спутников к границе земли клана, и компания двинулась на восток, по направлению к реке.
Видимо, по контрасту с эльфийской природой, погода оказалась очень скверной. Голые деревья не спасали от ветра, почва под ногами была топкой и вязкой. Местами тянулись обширные участки кочкарника. Казалось, кто-то специально из вредности расставил на пути замшелые цилиндрические земляные тумбы с таким расчетом, чтобы ногу между ними можно было ставить только боком. Ужасно неудобно! Энка попыталась шагать с кочки на кочку, но они пружинили, подошвы скользили, и очень скоро девица сверзилась вниз.
– Вот зараза!
– Зато сидеть хорошо, как на стуле, – утешал Хельги разворчавшуюся сильфиду.
Та хотела было сказать в ответ гадость, но вспомнила про Аэлле и оборвала себя на полуслове.
Ночевать пришлось под дождем, кое-как укрывшись плащами. Даже Меридит продрогла до костей, что уж говорить про бедную Аэлле. Следующее утро вновь выдалось сырым и промозглым. Все вещи пропитались водой и стали тяжелыми, мох под ногами скользил как кисель.
– Давайте костер разведем, погреемся, – попросил Аолен. Ему было до слез жаль дрожащую девушку.
– Ни одной сухой ветки нет, – вздохнул Хельги. – Если только береза попадется. Берестой можно даже в дождь огонь развести. А иначе никак.
Но береза в здешнем краю была деревом редким – и попадаться не желала.
Прошло несколько однообразно-утомительных часов пути, как вдруг Меридит остановилась и принюхалась:
– Чувствуете? Дымом тянет. Может, село недалеко? Надо пойти проверить на предмет голов и скагалл.
Они оглянулись на Аэлле. Девушка уже с трудом двигалась, хотя мужественно не подавала виду. Ношу ее давно тащил Аолен. Решили, что тем, у кого еще хватает сил, следует быстро идти вперед, на разведку, а эльфы пусть спокойно, не торопясь бредут следом. Шли на запах.
– Не думаю, что это дым от жилья, – вслух рассуждал Хельги, – по-моему, пахнет костром. Между прочим, некоторые предусмотрительные существа носят с собой растопку в непромокаемом мешке.
– А некоторые возят непромокаемые шатры на вьючной скотине, а самые умные в такую погоду под крышей сидят им лучше всех, – проворчала Энка. – Какой толк говорить о том, чего у нас все равно нет?
– Может, пойдем назад, раз там нет села? – спросил спригган.
– Столько прошли, обидно возвращаться. Давайте посмотрим, что там есть.
– Да, – согласилась сильфида, – заодно отдохнем от эльфов. С ними даже не выругаешься как следует. Боюсь, я долго не выдержу!
– Сама говорила, ко всему можно привыкнуть.
Спустя несколько минут они вышли к широкой просеке. Хельги оказался прав, пахло действительно костром, даже двумя. Вокруг каждого сидели люди в ярких, богатых мундирах. Такую форму обычно носят придворные гвардейцы.
– Не так уж их и много, человек двадцать, не больше. Нападем? – Энку обуяла жажда деятельности.
– Чего ради? – возразил Хельги. – Сидят себе люди тихо-мирно, никому не мешают. Давайте просто поговорим с ними, вдруг они знают про Багору?
– Действительно, напасть мы всегда успеем, надо сперва поговорить, – пришла к компромиссу Меридит.
