Приказ был отдан вовремя. Ищущие щупальца обрушились на судно, сметая всё на своём пути. Два из них вцепились в мачту и легко отломили её, словно тростинку. Филька успел забраться под кресло, но и эту преграду смело в воду.
Одно из щупалец ухватило за ногу Эрика. Он тут же отсёк его топором и выкинул за борт, недовольно ворча:
— И дёрнул же меня чёрт ввязаться в это дело…
Одно из щупалец ворвалось сквозь палубу. Ближе всего к нему оказался вождь апачей. Акиро успел отсечь кусок щупальца, а с остальным Большое Озеро управился сам, размочалив остаток конечности морского чудовища томагавком.
А берег был всё ближе и ближе. Теперь до него могла долететь стрела…
— Всё! — трифф разочарованно оторвался от экрана. — Последняя моя надежда рухнула…
— Примите мои соболезнования, — сразу отозвался л'гхоли. Его воины были уже на подходах к крепости, понеся незначительные потери.
— Земляне миновали реку, — констатировал уттар. Он успокоился и обрёл способность трезво мыслить. — Теперь осталось надеяться только на ферритов…
— Землянам надо пройти ещё четыре пояса, а моим всего два, — л'гхоли едва не подпрыгнул от возбуждения. — Харл, за удачную находку я сделаю вам скидку, когда получу факс. Люди сражались просто фантастически! Но до моих им ещё далеко…
— Поживём-увидим, — философски отозвался Харл.
Наконец драккар завис над твёрдой землёй. Остановив его метрах в двадцати от реки, люди выскочили на землю, торжествуя.
— Что, съели?! — орал гунн, потрясая копьём. — Головастики вонючие!
Филька подошёл к сидевшему с закрытыми глазами Акиро.
— Слышь, Кирюх, отдохнуть бы нам… Ну, хоть немного. А то ведь не дойдём.
Японец открыл глаза и рассеянно посмотрел на веселящихся соратников. Потом медленно кивнул.
— Полчаса — не больше.
Обрадованный Филька тут же побежал к товарищам поделиться доброй вестью.
Эрик тут же предложил искупаться. Но это предложение не вызвало особого энтузиазма. После всего пережитого на воде никто не хотел приближаться к ней ближе, чем на полёт стрелы.
— Тогда я пошёл один, — заявил гигант и стал раздеваться.
— Эрик, не говори ерунды, — принялся увещевать его Кайдар. — Тебя же съест тот малыш, которому ты глазки подлечил…
— Подавится, — величественно-надменно ответил викинг и двинулся к воде.
На нём повисли гунн, мирмиллон и Филька. Гордый вождь апачей сидел, сложив руки на груди и закрыв глаза подле драккара.
Волоча за собой трёх противников, Эрик дошёл почти до самой кромки воды, как вдруг оттуда выскочила какая-то хищная зубастая рептилия и проворно устремились к людям.
Чуть позже Акиро и Большое Озеро наблюдали следующую картину: по песку летела живописная группа — впереди Лошадиная Голова, за ним Драго, потом Филька и замыкал шествие абсолютно голый Эрик, которому буквально на пятки наступало какое-то зубастое чудовище.
Японец вскочил на ноги, но его опередил индеец. Свистнуло лассо, и страшная зубастая пасть оказалась спелёната несколькими витками прочного волосяного аркана.
Эрик остановился, перевёл дух и плюнул на вертящееся чудовище, которое старалось избавиться от пут.
— Я же говорил, что им меня не съесть.
Вдруг аркан неожиданно лопнул и разинутая пасть очутилась прямо перед викингом, который наклонился за одеждой. Мощные челюсти сомкнулись на ягодицах Эрика. Тот утробно взревел и рванулся вперёд, стараясь избавиться от зубастого противника. Страшилище отлетело в сторону, продолжая сжимать в пасти кусок плоти викинга.
— Ах ты, собака! — заорал Эрик, поворачиваясь к твари и размахивая кинжалом. — Да я тебя за свою задницу…
Зверюга проглотила зажатое в пасти, вызвав тем самым новый приступ ярости норвежца. Он быстро поймал её за хвост, перевернул на спину и одним взмахом распорол ей брюхо. Потом стал копаться во внутренностях. Филька с отвращением отвернулся.
— Эрик, брось её!
— Ага, и оставить своё сокровенное в желудке этой заразы? — отозвался викинг, не обращая внимания на струящуюся из раны кровь. Потом он с довольным воплем извлёк что-то из недр поверженного врага и высоко поднял в воздух.
— Сейчас пришьём и всё будет в порядке.
Оставшееся от привала время Кайдар и Эрик пришивали недостающие куски, которые оказывались то больше, то меньше.
— Сейчас, вот тут подравняем… — бормотал Кайдар, орудуя своим ножом. Эрик лежал на животе и внимательно следил за его манипуляциями.
— Эй-эй, ты что-то много отрезал! Смотреться будет плохо!
— Отлично будет смотреться! Ну, разве это много? — гунн продемонстрировал приятелю окровавленный кусок мяса. — Самую капельку отрезал-то, а ты волнуешься…
— Давай вот тебе оторвём кусок чего-нибудь, а потом посмотрим, как ты будешь волноваться, — не унимался викинг.
Кайдар в очередной раз приложил кусок вырезки к филейной части Эрика и отошёл, чтобы полюбоваться на дело своих рук.
— Красота! Совсем как новая будет.
Зашив рану грубыми нитками, Кайдар помог Эрику натянуть штаны.
— Некоторое время будет трудновато сидеть, зато потом всё будет в порядке.
Эрик охал и ворчал.
— Тебя нельзя допускать к врачеванию. Лучше бы я Акиро попросил, коновал несчастный…
— Тогда давай отпорем назад и пусть Акиро снова тебя зашивает, — обиделся гунн. — Снимай штаны!
Эрик сложил огромный кукиш и повертел перед носом гунна.
— А это видел?
Гунн сделал выпад и легонько шлёпнул рукой по травмированному месту; Эрик взвыл и кинулся за убегающим Кайдаром. Улыбающийся Акиро крикнул им:
— Не отходите далеко!
Только он и вождь сохранили серьёзность во время этой хирургической операции. Филька и Драго хохотали до слёз.
Минотавров было двенадцать. Они стояли в ряд, опершись на длинные дубины. Филька остановил драккар и посмотрел на Акиро. Тот подозвал к себе Кайдара и что-то прошептал на ухо гунну. Лошадиная Голова внимательно выслушал, хлестнул лошадь и поскакал к индейцу. Филька никогда ранее не видел ничего подобного: ниже пояса — обычные люди, выше — монстры. Туловище быка с острыми рогами, большие красные глаза навыкате, клыкастая пасть. Мощные трёхпалые руки бугрились твёрдыми мускулами.
— Может, мне с ними позабавиться? — предложил Эрик японцу.
— Ты будешь нужен в крепости, — ответил Акиро, внимательно разглядывая нового врага.
Гунн и индеец по большой дуге на высокой скорости приближались к строю минотавров. Стоявший впереди гигант без одного рога, видимо вожак, что-то гортанно прорычал. Отряд разделился. Пять страшилищ направились прямо к драккару, остальные остались ожидать приближения всадников.
