О да, он присоединился бы к ней, но сейчас были не те дни. Он должен был остаться в одиночестве — и подготовиться к тому, что должно было произойти. Эта мысль стёрла его улыбку.
Чиллион проломился сквозь кусты, выйдя на небольшую, бережно ухоженную поляну с одним голым деревом в центре. Ниоткуда из сада её не было видно. Дерево было похоже на обычный высокий и прямой ясень. От его толстого ствола отходили массивные изогнутые ветви и упирались в небо. Но и это можно было не заметить сначала.
Без листьев и коры — и все же живое. Мягкое золотое свечение шло от его волокнистой, желтовато-коричневой древесины. Оно сияло от его широких корней, кажущихся глыбами на земле, по массивному бледно-желтому стволу к кончикам ветвей.
— Не так скоро, умоляю, — прошептал он, как будто обращаясь к дереву — или возможно чему-то большему, что оно воплощало. — Немного больше времени… не так уж много я прошу.
Чиллион шагнул в круг света от дерева. Это облегчило его печаль, но не намного.
* * *
Винн в нерешительности застыла перед железной дверью лаборатории премина Хевис.
Прежде, чем прибыть сюда, она зашла в свою комнату и собрала вещи. В последнее время, она оправдывала свои обманы высокой целью. Но то, что она собиралась сделать, было чересчур даже для неё. Глубоко вздохнув, она постучала.
— Да? — откликнулся голос из-за двери.
— Это странница Хигеорт, — ответила она. — Могу я войти?
Ответа не последовало, но через некоторое время дверь открылась.
Премин Хевис выглядела как обычно, но сквозь её привычное холодное спокойствие проглядывало удивление. Она коротко глянула на Тень.
— Я думала, ты будешь готовиться к своей поездке, — сказала она.
— Да, и именно поэтому я должна была увидеться с вами. Я должна кое в чём признаться.
— Признаться? Я не из твоего ордена. Почему мне?
— Потому что… — Винн заставила свой голос звучать сокрушённо и несчастно. — Потому что я потеряла свой кристалл холодной лампы в Дред-Ситте.
Карие глаза премина Хевис потемнели.
Для Хранителя это было вопиющим недосмотром. Только тем, кто достиг статуса странника, выдавали собственный кристалл как знак отличия, успеха и предполагаемой жизни, посвященной Гильдии — и самому хранению Знания.
— Я не могу сказать это кому попало, — протараторила Винн. — Так много всего произошло… Мое имущество было отобрано от меня несколько раз. Я даже не уверена, когда или как он пропал.
Премин нахмурилась сильнее.
— Пожалуйста, не читайте мне нотаций, — попросила Винн. — Я и так чувствую себя ужасно от этого, но завтра я отправляюсь на юг, — она сделала паузу, будто пораженная горем. — Я нуждаюсь в замене… чтобы доказать мой статус в миссии Лхоинна.
Хевис собиралась что-то сказать, но промолчала. Неодобрение на ее узком лице сменилось чем-то более осторожным и спокойным.
— Разве ты не спускалась в архив? — спросила она. — Как ты работала без своего кристалла?
Винн с трудом сглотнула:
— Мастер Терподиус сжалился надо мной. Он на время дал мне один из оставленных для учеников, согласившихся работать в катакомбах.
Это было правдоподобно, и Винн надеялась, что Хевис не станет проверять — по крайней мере, до тех пор, пока Винн не уплывёт.
Премин Хевис шагнула вперёд с таким упорством, что Винн была вынуждена отступить. Тень попятилась до тех пор, пока не уткнулась задом в противоположную стену.
— Иди за мной, — сказала Хевис.
Она скользнула к средней железной двери на северной стороне. Когда Винн нагнала её, премин коснулась кончиками своих узких пальцев двери там, где должен был быть замок. Она сложила их щёпотью.
Железо двери подалось между её средним и большим пальцами.
Диск размером с ладонь сформировался из железа между кончиками пальцев премина.
Винн знала — все здесь знали — что железные двери лабораторий были сделаны несколько десятилетий назад, чтобы быть максимально непроницаемыми. Но за всю свою жизнь она ни разу не видела, как они открывались.
Хевис водила рукой над диском и что-то шептала, хотя сам диск не поворачивался. Ее тонкие пальцы скользили вдоль гладкого края диска, а затем она ладонью надавила на него. Диск исчез в массе железа.
Один раз быстро повернув ручку, премин Хевис открыла дверь.
— Жди здесь, — скомандовала она.
Винн все еще смотрела на дверь, даже после того, как премин скрылась за ней. Снова она задалась вопросом: насколько навыки Хевис были сравнимы с пренебрежительными замечаниями домина Иль'Шанка? Но ей не было позволено слишком долго думать об этом.
Узкие пальцы обвились вокруг края двери, открывая её.
Премин Хевис вышла из-за двери, закрыв собой от Винн то, что было внутри комнаты. Из-за спины она протянула отлично сделанный кристалл холодной лампы.
Выдох облегчения Винн не был притворным, когда она взяла его:
— Спасибо… Спасибо огромное!
Почтительно поклонившись, она направилась вниз по проходу. Тень понеслась вперед, скребя когтями по камню. Она явно стремилась поскорее уйти отсюда.
— Винн…
Одно это слово заставило её, споткнувшись, остановиться и обернуться.
Премин Хевис приблизилась, скользя по полу так, что ее одежда почти не колыхалась. Она остановилась на расстоянии вытянутой руки от девушки, ее карие глаза ни разу не моргнули за эту напряженную минуту, которую Винн вряд ли когда-нибудь забудет.
Премин держала другой кристалл холодной лампы, столь же ясный, как и тот, что всего минуту назад она отдала ей.
Винн молча смотрела на него, неспособная двинуться, пока премин не схватила запястье руки Винн, в которой девушка зажала первый кристалл. Тень зарычала, но это прозвучало не слишком уверенно. Премин раскрыла пальцы Винн и положила второй кристалл около первого на её ладонь.
Винн молча смотрела на эту пару, её мысли были совершенно пусты. Когда она наконец подняла взгляд, премин Хевис направлялась обратно к своей лаборатории.
— На случай, если твои неприятности продолжатся, — ровно сказала премин, — и, если ты… потеряешь первый.
Фридесвида Хевис скрылась в своей лаборатории. Последняя дверь справа с лязгом закрылась. По коридору прокатилось эхо.
Винн внутренне похолодела. Премин метаологов знала, что она собиралась сделать? Если да, то откуда?
* * *
Чейн, лежа на кровати в своих гостевых покоях, открыл глаза в темноте. Он сел, крутя на пальце бронзовое кольцо и вспоминая вылазку в город прошлой ночью.
Поднявшись с кровати, он вышел из спальни в кабинет. Остатки сумеречного света проникали через шторы за столом, освещая комнату достаточно для его ночного зрения. Когда он мельком глянул на стол, первой вещью, которую он увидел, была одна из тетрадей с записями Винн. Он отвел взгляд.
