Потом наступила ночь. Как ни странно, в коридоре, где они расположились, стало чуть ли не светлее. По крайней мере, все вдруг успокоились, даже птицы. Трол проверил было, не является ли это состояние наведённым спокойствием перед атакой гномов, но ничего не почувствовал. Слишком хорошо маленький народец умел маскироваться.
А потом вдруг появились факелы, бездымные, жёлтые, как нечищеная медь. Они высветили десятка два гномов, которые в своей абсолютно неподвижной манере стояли в самом дальнем конце коридора и разглядывали пришельцев. Впереди расположился чуть более высокий и кряжистый мужичок с золотой пластиной на груди. Не составляло труда догадаться, что это и есть эрл или его уполномоченный.
После небольшого переполоха, вызванного слишком неожиданным появлением гномов, путешественники выстроились в боевой порядок. Келга даже натянула наполовину свой лук, который позволял стрелять очень быстро, до семи выстрелов в минуту. Но она пока не прицеливалась ни в кого, просто держала его направленным в пол и чуть в сторону, чтобы сорвавшаяся стрела ни в кого не попала.
Трол проверил, как выходят мечи из ножен, и сделал вперёд два шага. Поднял руку.
— Мы пришли с войной не к вам, а к тем, с кем вы, кажется, уже воюете. Следовательно, мы можем быть союзниками.
Мужичок с пластиной на груди тоже сделал два шага. Посмотрел чуть расширенными глазами на факелы, они его, кажется, раздражали. Собственно, то, что их вообще зажгли, свидетельствовало о мирных намерениях.
— Я не спрашиваю, как вас называть, это мне не интересно, — на очень архаичном дериб проговорил гном. — И не называю своё имя, потому что вам оно тоже ничего не сообщит. Я хочу спросить следующее — вы идёте к тем, кто сжигает Тьму?
Трол повернулся к Ибраилу.
— Кто это такие — те, кто сжигает Тьму? У тебя есть догадки?
— Ни одной, — спокойно отозвался Ибраил.
Он тоже вышел вперёд, чтобы не выглядеть слишком уж беспомощным, запалил между обоими ладонями, изрядно напрягшись, шар огня, размером с большое яблоко. Осторожно, словно оно было сделано из горного хрусталя, поместил его на стену, где светящийся шарик прилип, давая куда больше света, чем все факелы гномов. Впрочем, этой демонстрации можно было бы избежать, разведчик наверняка доложил эрлу, что один из пришельцев маг.
— Тогда следующий вопрос можно сформулировать так, — Трол уже успел обдумать тактику переговоров с гномами. — К кому приезжал сюда Бла-Эффк? И как он забрался в пещеры?
— Он вошёл в пещеры снизу, мы устроили там ходы, по которым можно подняться даже сюда, — эрл чуть усмехнулся. — Но мы их вам не покажем. А приезжал тот, кого вы называете Бла-Эффком, к тем, кто сжигает Тьму. Он и сам один из них, если только… не один из тех, кто хотел бы занять их место.
— Понятно, — кивнул головой Трол. — Он приезжал как слуга, но хотел бы подняться повыше. То есть стать тем, кто сидит тут и… сжигает Тьму?
Помимо желания, последние слова вышли у него как вопрос. Эрл его понял и кивнул.
— Тогда кто обозначил вход в замок Хифероа? — негромко спросил Трола маг. — И кто показал нам пещеру на каменном карнизе, чтобы мы ненароком не проскочили мимо?
Трол покачал головой.
— Это нормальная азиатская тактика, когда хотят отделаться от преследователей или указывают на более ценного противника, чтобы получить время для отступления либо чтобы вообще сбить преследователей со следа. — Возвысив голос, он продолжал: — Нам нужно посмотреть на тех, кто сжигает Тьму, что бы это ни значило. Ты проведёшь нас к ним?
— Вы будете с ними сражаться?
— Скорее всего, да, — ответил Возрождённый.
— Они похищают моих людей, — сказал эрл. — И я хочу, чтобы вы с ними сражались. Твоё сомнение нам не подходит. Иначе, когда вы уйдёте, на нас падут кары.
— Всё-таки, прежде чем давать тебе обещание, которое ты, похоже, ждёшь от меня, следует выяснить — кто они и сколько их?
По рядам войска гномов прошелестело сомнение. Эти существа, такие закалённые с виду, умеющие выживать даже под землёй, боялись своих врагов, боялись даже помочь врагам своих врагов.
— Их немало, и они свирепы, но вы их можете одолеть, — сказал наконец эрл. — Вот только должны убить всех. Если мы почувствуем, что вы проигрываете бой, мы ударим вам в спину.
— Честное предупреждение, — усмехнулся сзади Кола.
— Но если мы победим, вы просто уйдёте в нижние пещеры и не попытаетесь нам помешать, — полувопросительно поинтересовался Ибраил. Эрл медленно склонил голову. Потом выпрямился и повернулся к своим солдатам. Два или три из них так же спокойно, почти равнодушно кивнули.
— Так и будет, — согласился наконец эрл гномов. — Следуйте за мной все, кто будет сражаться.
С гномами отправились Трол, Ибраил, Кола и Лукас. Келгу и Корка решили оставить с птицами, и Ибраил занервничал. Почему-то ему в последний момент разонравилась договорённость с подземным народом, поэтому он захотел оставить в тылу и Колу. Трол заметил:
— Кола их не остановит. Если они будут решительны, даже мы с тобой вместе их не остановим, их слишком много. Поэтому… придётся довериться.
Но всю первую половину перехода по тоннелям маг слишком часто проверял, как обстоят дела с птицами, пытался протянуть ментальный щуп по коридорам назад, а это мешало Тролу. Он даже попробовал зашипеть на Ибраила, но без особого успеха, маг по-прежнему, так сказать, «оглядывался» и не желал проверять, что ждёт их впереди.
Это продолжалось, впрочем, до тех пор, пока гномы провожали их, освещая дорогу своими неяркими, бездымными факелами. Как только они стали рассеиваться, как только факелов стало меньше, Ибраил вполне исправно принялся помогать Тролу оценивать путь.
Кола вздумал присматриваться к наёмнику. Ему хотелось понять, чего можно ожидать от Лукаса, который неожиданно сделался очень спокойным, даже нейтральным. Трол не мог уловить его отношения к предстоящему бою — ни волнения, ни напряжённости, ни даже возбуждения. Либо он был на самом деле очень хорошо тренирован, либо он… был не тем, за кого себя выдавал. Эту идею Кола и пытался теперь проверить.
Но Трола она мало занимала, он изо всех сил пытался понять, куда они направляются, и никак не мог докопаться до внятного представления. Мешали слабость, расконцентрированность духа и сознания, которая, пожалуй, и раздражала больше всего. Но эта практическая тренировка магического определения направления и противника на расстоянии неплохо подготавливала его к бою, что сейчас было немаловажно.
Трол шёл по коридорам подземелья гномов, удивляясь тому, как раньше, после тренировок Учителя, остро и безошибочно ощущал чистоту таких подземелий, как она ему когда-то нравилась, насколько ясным и спокойным когда-то представлялся ему пещерный мир, в котором он жил с Учителем. И насколько сейчас он был неловок, слеп, незряч в прямом смысле, и насколько мало был способен осознавать свойства этих стен. Наконец, даже немного подустав от напряжения, он решил, что настоящей чистоты тут, конечно, быть не может, потому что её нарушали и гномы, и те существа, биться с которыми они собирались.
