— Я, признаться, не очень люблю ваш народец… — Верховный Орк подошел к Вайле и принялся с интересом его разглядывать. — Знаешь, почему не люблю? Из-за глаз. У меня, видишь ли, коллекция. Гномы, эльфы, люди… Орки, естественно… да… Чучела… — Орк усмехнулся, заметив, как вздрогнул маленький пленник. — А с дзай — проблемы. Глаза не сохраняют своего выражения… Можно было бы, конечно, заменить их на стеклянные, но мы, орки, не любим подделок. Да ты же знаешь это, дипломат? Сколько тебе, лет восемь? Десять? Тебя должны были научить… Так знаешь или нет?
— Да, господин. — Вайла старался говорить подобострастно, но с достоинством. Не то чтобы это у него получалось.
— Ну так вот, приходится делать чучела без глаз, — спокойно продолжал Укирига. — Мы их выкалываем… И тут возникает интересный вопрос — выкалывать ли их ДО того, как убиваем пленника, понимаешь? Или после?
— Не убивайте меня, господин, — поспешно произнес Вайла. — Я вам пригожусь…
— Ну что же, — легко согласился орк. — Пригодись. Начни с простого ответа — кто вас послал?
— Никто, господин. Я был в учебном походе в Форте, а потом… — Дзай вздохнул. — В общем, меня захватили в плен.
— Ценный трофей, — кивнул Верховный Орк, голос его звучал все так же мягко.
— И что потом?
— Мы пошли в замок, господин.
— Зачем?
— Не знаю, господин. Точнее, не понимаю. Мне ничего не рассказывали, только приказывали.
— Ты совершенно бесполезен, — вздохнул Укирига. — Чучело, никаких сомнений.
— Скажи ему, — произнес один из гоблинов, и Верховный Орк вновь отметил неуловимый акцент — какой? Неясно. — Скажи, все равно это ничего не изменит. Хоть бить меньше будут.
— Что это за гоблин, который жалеет дзай? — поинтересовался орк. Без насмешки поинтересовался, ему и правда было интересно.
— Это гоблины из Спящих Пещер, слуги Великого… кого-то… они шли убить вашу жену, — сказал дзай.
— Что-о?!
— Вашу жену, Королеву, — повторил мальчишка, и не было ни малейшей возможности сказать, искренне ли он заблуждается или хитрит, как все дзай большую часть времени. Если дзай тонет и кричит «помогите», то первой мыслью прохожего будет: «Интересно, что у него на уме?»
— Королеву… — Укирига усмехнулся. — А я-то и не знал… Зачем, думаю, они сюда полезли… Не вышло! — выкрикнул он. — Королева покинет этот мир и уничтожит его истоки, слышите! Через пять дней Кристалла не станет! Сбудется Священная Песня!
Реакция дзай его позабавила. Похоже, он и правда ничего не знал — оглянулся на гоблинов, затем на Верховного, затем нахмурился и наклонил голову, задумавшись. Державший его орк дернул пленника за узел волос на затылке, заставляя не отводить глаза от Верховного.
— Осталось только придумать казнь… — начал было Укирига, но его перебили. В зал вошел, почти вбежал, охранник и, приблизившись, стал шептать о чем-то в самое ухо Великого. Пару секунд тот слушал, затем вздрогнул и недоверчиво уставился на говорящего. — Ты уверен?
— Она так сказала сама.
Казнь отменяется, это дзай понял сразу. Что бы там ни произошло, у Верховного Орка появилось более важное дело, чем выкалывать глаза беззащитному дипломату.
— В подземелье! — бросил Укирига и поспешно вышел из зала.
— Значит, это она?
— Да, Верховный.
— Племянница самого Норта?
— Так она утверждает.
— Как тебя зовут? — осведомился Укирига, глядя на стоящую перед ним девочку.
— Лаа.
— И ты его племянница?
Девочка кивнула. Машинально Укирига отметил, что если бы не проблемы с Королевой, быть бы этой девчонке в его гареме. Красивая. Тем больше шансов, что она врет. Впрочем, нет, непохоже…
— Где ты взяла алебана? — осведомился он.
— Дядя Норт… Это его птица.
— Так… — Орк побарабанил пальцами по столу. — И чего же ты хочешь?
— Не убивайте его, — попросила девочка, и Укирига огорченно вздохнул, чувствуя, как рассеивается обаяние этого милого, но — увы — глупого существа.
— Он не плохой, — продолжала Лаа, — просто он…
— Ты прилетела сюда, чтобы сообщить мне ЭТО?!
— Да, это, — упрямо сказала она. — Дядя Норт очень много знает, и он добрый. — Девочка вздохнула. — Я подслушала, — призналась она, — что вы хотите его убить. Потому я и прилетела сюда, чтобы сказать — он и мухи не обидит!
— В подземелье, — усталым голосом распорядился Укирига. — Алебана — в небо, на патрулирование. Черт знает что — сначала дзай, потом человек… ненавижу детей!
Подземелье гоблинов не смутило. Подземная раса. Другое дело — Вайла, которому сразу стало холодно и сыро. Скудное освещение через щель в потолке, вероятно, при помощи системы зеркал. Длинный и довольно узкий зал, куда они попали, не столько даже зал, сколько тоннель, не был пуст. Находилось тут около сотни пленников, некоторые — в том числе гоблины — удостоились того, что их приковали к стене, большинство же могло стоять, сидеть и лежать где угодно. Маленький дипломат машинально отметил, что будь хозяева тюрьмы людьми, здесь непременно были бы нары, скамьи или хотя бы солома на полу. Орки не унижались до подобных деталей — хочешь спать, спи на голом камне.
Один из пленников — трехметровый тролль, к ноге которого цепью был прикован гигантских размеров жернов, — неожиданно проявил интерес к своим новым соседям. Впрочем, вероятно, он просто был голоден. Подошел и принялся шумно обнюхивать затаившего дыхание Вайлу. Облизнулся…
— Правда ли, — спросил мальчишка, стараясь контролировать свой голос, — что тролли — самые сильные на свете?
Гигант задумался, затем губы его дрогнули в улыбке, и он гордо кивнул.
— Ты можешь порвать вот эти цепи? Правда? Я думал, это никому не под силу!
Забыв о своих намерениях, тролль ухватился за цепь, которой был прикован к стене Акут-Аргал, и потянул. Цепь лопнула. Волоча по земле сковывающий его движения жернов, тролль двинулся вдоль стены, освобождая остальных пленников. Каждый раз звон лопнувшего металла сопровождался победным ревом, от которого ходило под сводом тоннеля гулкое эхо. Наконец, последний гоблин был освобожден. Тролль повернулся к Вайле, гордо выпятил грудь и замер, ожидая похвалы. И он ее получил, причем на этот раз дзай не приходилось кривить душой.
Затем тролль горестно вздохнул и принялся изучать свою цепь, к которой был прикован жернов. Она была раз в пять толще тех, что он только что разорвал.
Акут-Аргал усмехнулся, вытащил из узла, в который были уложены волосы на затылке дзай, заколку и склонился над соединяющим цепь грубым замком.
— Посмотрим, приятель, — пробормотал он. — Гоблины, может, не такие сильные, зато они умеют работать головой. Тоже иногда полезно.
