– Не будь таким. Всё нормально. Правда-правда, – не выдержала Тари этой гнетущей тишины. Он слабо улыбнулся в ответ и обнял ее. Впервые за все эти дни.
Жизнь постепенно начала входить в прежнее русло, и, наверное, всё постепенно нормализовалось бы – все раны заживают со временем, пусть даже оставляя шрамы, – но, видно, не судьба была этому случиться. И в роли судьбоносицы в один из дней ступила на поляну перед домом эльфа странная женщина. Да и женщина ли вообще? Хрупкое изящное создание скорей напоминало призрак. Волнистые волосы цвета июльской травы стелились шлейфом по земле за её спиной, пышным каскадом спадая между огромных крыльев, неуловимо сходных с крыльями нетопыря и бабочки одновременно. И вся она, пришедшая, была малахитово-зеленой. Невесомой, неощутимой. Неосознанно-пугающей.
– Саразмананеташтиель, беда, – прошелестел журчащим ручьем голос незнакомки.
– Аш, кто она?
– Она? Ну да, можно сказать, «она». Дух Земли. – Самое простое, что мог ответить сумеречник. Не объяснять же девушке сейчас, как устроен этот мир, и кто такие Ифи, и что они вовсе не духи, а сама суть стихий. И что он, обычный друид, смог запечатать в себе держателя стихий – ифирина, тем самым связав себя со всеми двенадцатью шимами – Ифи. Ту самую силу, за которой охотились, чуть ли не все жители Перекрестка, которой жаждали многие в других мирах. И в отличие от них, он знал истинную цену этой мощи.
– Что за беда, Тар, и зачем понадобился я?
– В межмирье проник могущественный колдун и пронес невероятной силы артефакт. С его помощью он намерен впустить сюда свою богиню. Эх, оно, конечно, мелко, все эти их местные божки, – но если даже такая доберется до лабиринта…
– И куда смотрел Риз? Это вроде его задача, не допускать таких в межмирье? – Аш присел на порог и, усадив рядом Тари, обнял ее за плечи, словно давая понять, что всё хорошо и волноваться нечего. Девушка притихла и молча наблюдала за разговором эльфа с той, которую он назвал Духом Земли.
– Риз? Проглядел, занят был он тогда, – замялась Тар. Не могла же она взять и сознаться, что Риз всё время был занят тем, что морочил голову иллюзиями маленькой эльфийке с пшеничными вихрами и изумрудными глазами, и что они, Ифи, вообще устроили заговор против Аша.
– Теперь-то свободен? Вот и разбирайтесь сами, раз проглядели. Мне дела нет до ваших прогляделок, – сумеречник явно был не настроен и пальцем пошевелить, чтобы помочь Ифи. В его голосе сквозила неприязнь.
– Да мы бы разобрались, но… Риза поймали этим артефактом, так что наш шутник теперь в плену. И, используя его, колдун откроет портал и впустит в межмирье свою богиню. И богиня эта из тех, кого ты называешь дроу. Вот и смекай, к чему приведет её вмешательство в узоры лабиринта. Она же всё здесь кровью зальет, и хорошо, если только здесь. Кир попыталась освободить Риза, но лишь сама попала в ловушку. Тот артефакт – западня для стихий, мы и близко подойти не можем. Саразмананеташтиель, хорошо подумай, хочешь ли ты, чтобы кровавая богиня получила здесь власть.
Тар пристально всматривалась в глаза друида. Нет, не планировали Ифи, что кто-то столь жестоко вмешается в их планы и перевернет с ног на голову их попытку освободить ифирина из заточения. И теперь паниковали, понимая, что обратиться за помощью больше не к кому. Эльф их и раньше недолюбливал, а если бы прознал, что все поступки Тари – дело рук Риза, то неизвестно, чем бы всё это закончилось для самих шимов.
Аш призадумался. Картина, обрисованная Шим-Тар, была безрадостной. И самое неприятное – Тар была права. Сумеречник посмотрел на Тари, невольно поежился от сходства имен. Нет, не хотел он, чтобы этот маленький мирок превратился в ад. Не для нее, не для его медовой девочки. Ему хотелось, чтобы она улыбалась. А если вокруг война и льется кровь, то разве до улыбок?
– Чего вы от меня хотите-то?
– Чтобы ты уничтожил артефакт. Риз держится, он сильный, он будет ждать сколько угодно, если будет уверен, что спасение придет. Но и его силы не бесконечны. Артефакт не просто удерживает в плену, он постепенно подчиняет воле колдуна. Ты представляешь, что такое – Риз на службе у кого-то?
Друид попробовал представить, чтобы неугомонный ершистый свободолюбивый Риз кому-нибудь прислуживал. И сначала ухмыльнулся, ибо сама мысль была невероятной, невозможной. А потом ему стало страшно. Подчинить себе воздух, весь воздух всех миров – это пугало даже Аша. Даже больше, чем вмешательство кровавой богини темных эльфов в узоры лабиринта. Он вновь тревожно посмотрел на Тари. И растерялся. Пойти – оставить ее одну, и невесть что может случиться. Остаться – и миру, всем мирам грозит ужасная участь попасть под гнет богини дроу. Аш взял руки девушки в свои ладони. Решение пришло само собой.
– Девочка моя, нам придется прогуляться к этому колдуну. Я не могу тебя оставить здесь одну, я обещал быть рядом. – Ему действительно так было проще: пока он рядом, пока он видит изумруды ее глаз – он сможет защитить ее.
– И я увижу что там, за лесом?
– Увидишь. Только обещай слушаться меня. Там опасно, мы идем не на прогулку по полянке.
– Саразмананеташтиель, так ты согласен? – вмешалась Ифи.
– Можно подумать, у меня есть выбор, – недовольно прорычал Аш. Мысль о том, что две стихии окажутся в чьей-то безраздельной власти, – ужасала. Он догадывался, что это за артефакт. Да, в иных мирах это был сильный, но всё же обычный талисман для управления потоками стихий. Но здесь, где собраны сами сути стихий, а не только их потоки, – здесь эта жалкая магическая побрякушка превращалась в страшное и невероятно мощное оружие, способное поработить всё сущее… во всех мирах.
* * *
Неделю пробыли в пути Аш и Тари, пока добрались до большого тракта, по которому быстрее и проще всего было достичь клана дроу. Эльфийка радовалась путешествию, даже несмотря на то, что приходилось прокладывать путь по пустырям и перелескам, искать брод через речушки на дне оврагов. Ей хотелось увидеть этот мир, раз уж она в нем оказалась, пусть и случайно. Ночевали в перелеске неподалеку от дороги – друид шел бы и ночью, но девушке требовался отдых.
Продолженный с рассветом путь по тракту был легким и приятным для Тари и весьма напряженным для друида. Лишившись лесной тени, он изрядно страдал от яркого солнечного света и, подслеповато щурясь, кутался в капюшон плаща – единственное ветхое укрытие от палящих лучей. Время перевалило за полдень, когда они миновали границу клана оборотней.
Солнце уже коснулось горизонта, когда спокойствие путешествия нарушил перестук копыт небольшой кавалькады. Рассмотрев всадников, Аш крепко выругался: это были светлые, наверняка возвращавшиеся из Нейтральной в свой клан. В груди неприятно екнуло. Меньше всего сумеречник хотел подобной встречи… но не бежать же. Да и Договор Тракта не позволит светлым напасть на друида.
