Карина неожиданно улыбнулась. Ребята переглянулись, не совсем понимая то, что она сказала. Но у обоих неожиданно возникло чувство, будто они оказались на ледяном ветру совершенно голыми. Слишком неприятно было присутствовать при подобном обнажении чужой души.
— Ты помнишь то стихотворение, которое мы вместе читали, когда только поступили в десятый класс? — вопрос художницы застал Ника врасплох, но он осмелился кивнуть, — Как там говорилось? "Хоть руки не жжет серебро мне до зуда, и круглым остался зачем-то зрачок, ищу превращенья, как бреда иль чуда, подняв свою морду опять на восток". Вот и мне нужно это превращение, это чудо.
И Никита вдруг вспомнил. Это стихотворение они с Кариной тогда откопали чисто случайно, пролистывая какой-то сборник. Вообще-то им нужно было произведение не то Цветаевой, не то Ахматовой, но в библиотеке предложили на выбор столько книг, что пришлось просматривать их все хотя бы из вежливости. И вот в одной из них им на глаза попался вдвое сложенный листок. Ник по привычке хотел откинуть его в сторонку, но тщательная во всем подруга не стала торопиться. Развернула, прошлась глазами по строчкам, после чего зачитала вслух. Он помнил его до сих пор. Даже название "Превращение", не забыл. Но очень уж оно было для него далеким, не трогающим сердце. Как оказалось, лишь до поры, до времени.
С тобой превращаюсь я снова в волчицу
И золотом глаз все смотрю на луну.
А днем все расплывчатей кажутся лица,
И тихих шагов услыхать не могу.
Хоть руки не жжет серебро мне до зуда,
И круглым остался зачем-то зрачок,
Ищу превращенья, как бреда иль чуда,
Подняв свою морду опять на восток.
Мне серую шерсть не трепал на загривке
Проворнейший ветер в дремучем лесу,
Но скалиться, ой, как приятно в улыбке,
И небо держать до утра на весу.
— И все-таки, — попытался вернуться к прежней теме парень, — Как нам найти эту тварь, кем бы она там не была: посланником или просто чудовищем? Ты говорила, что можешь попробовать связаться с ним.
— Да. Но мне кажется, ответа я не дождусь. Он сейчас в этом мире, а не в пределах картины. Поэтому мои сновидения уже нельзя использовать как портал между этой и той реальностями. Придется искать волка самостоятельно. У тебя есть карта города?
— Конечно, — Ник отставил кружку, приступая к осмотру содержимого небольшой тумбы, стоящей в коридоре. Изредка до приятелей доносились его ругательства, а на полу с каждой секундой росла целая гора хлама.
"А я думала, это у меня бардак…", — отвлеченно подумала Карина, присоединяясь к "раскопкам". Дело не то чтобы пошло быстрее, только теперь извлекаемые наружу вещи, от старых носков до деталей от автомобиля, громоздились не одной свалкой, а несколькими поменьше. В одну сторону летели бумаги, в другую еще не съеденная молью и временем одежда, за спиной у художницы быстрее всего пополнялась куча из разных металлических изделий.
— Ура! — наконец, выпрямляясь, выдал ее друг, — нашел.
В его руках появилась потрепанная, но еще целая карта. Сейчас же драгоценный кусок бумаги был возложен на кухонный стол, и все трое обитателей квартиры склонились над ним.
— Ну, и что мы будем делать? — здраво поинтересовался Кузьма, окидывая громадное пространство, утыканное символическими елочками. По сути, город был полностью окружен лесом с редким вкраплением поселков городского типа, сел и деревенек. И откуда начинать поиски было совершенно непонятно.
— Сядем и начнем куковать, — хмыкнул Ник.
— В смысле? — сдвинул брови мальчишка.
— Ну, можно, конечно, по классической схеме: снимать штаны и бегать. Но мне кажется, что не стоит этого делать при девушке. Некрасиво получится.
— Заткнитесь оба! — неожиданно оборвала ребят Карина. Она внимательно обшаривала глазами каждый квадратный сантиметр карты, словно надеясь, что откуда-то из-за нарисованного деревца выбежит настоящий волк с желтоватым мехом. Волк выбегать и не думал, но при взгляде на северо-запад, что-то внутри начинало сжиматься. Пальцы задрожали сами собой, колени присоединились к сему неблагородному действу, и художница ни с того, ни с его шмякнула кружкой с недопитым кофе прямо на какое-то название:
— Он тут, — пробормотала она, приподнимая краешек посудины, — рядом с этим поселком… Красное Зарево.
— Ты…?
— Уверена, — кивнула Карина, поворачиваясь к другу, — Руку дать на отсечение не могу, она мне пока самой нужна, но другого шанса у нас все равно нет. Возможно, я еще могу прожить в таком виде несколько недель или даже лет, но вот местные жители вряд ли потерпят рядом с собой хищника таких размеров. К тому же я не знаю, насколько он опасен для остальных, а мне бы не хотелось стать виновницей чьей-то смерти, так что…
— Поехали, — решительно тряхнул головой Кузьма.
— Ты не поедешь, — решительно остановил его Никита, — По-хорошему, ехать надо только Карине. Но учитывая, какая у нее машина и как она ее водит, мне лучше отправиться с ней. А ты пока, если заняться нечем, можешь обратно загрузить все в тумбочку.
— Но… — попытался возразить оборванец, окидывая тоскливым взглядом предстоящий фронт работ.
— Кузя, ты правда ничем нам не поможешь, — пытаясь хоть как-то смягчить удар по самолюбию подростка, улыбнулась девушка, — Во всяком случае в этом деле. Я понимаю, что ты совершенно не боишься его, но будет лучше, если наша встреча с волком состоится без свидетелей. Если вообще состоится. Прости меня, что лишаю тебя права полезть в самое пекло, но сейчас не самый подходящий момент для пустого геройства.
— Я понял, — Кузьма тяжело вздохнул, и добавил, — Но дело не в геройстве. Я просто терпеть не могу уборку.
Лес начался совершенно неожиданно. Узкая дорога с многочисленными ямами и горбами сделала поворот, и "монстр" Ника уткнулся передним бампером в обширный кустарник на его краю. Пение птиц стало на порядок громче и звонче, словно бы раньше в ушах друзей находилось по куску ваты. Парень заглушил мотор и повернулся к молчащей Карине. За всю дорогу девушка не проронила ни слова и только нервно покусывала губы, не отрывая взгляда от бокового окна.
— Ты уверена, что я не могу пойти с тобой? — с надеждой поинтересовался Никита. Художница только кивнула, — А где собираешься искать его?
— Я не собираюсь, он сам меня нашел, — ответила подруга. Парень послушно проследовал глазами за указующим перстом Карины и не удержался от нервного тика. Прямо на него из-за зеленых лап выглядывал золотистый хищник. Глаза его горели, а пасть вот-вот готова была распахнуться. Из глотки вырвался сдержанный рык, слышимый даже в наглухо закрытом автомобиле.
