— Что ж, показывай, что мы должны делать, — сказал эливенер. — Наверное, курдалаги рассчитывают, что мы не станем бездельничать, ведь так?
— Само собой, — согласился уроборос. — Бездельников они не любят.
— А что они с нами сделают, если мы откажемся на них работать? — поинтересовалась иир'ова.
— Скормят ящерам, — коротко ответил Дзз. — Идемте.
Лэльдо и кошка следом за ярко светящимся уроборосом вошли в пещеру. Там на полу лежали приготовленные для пленников инструменты — ручные сверла огромных размеров, ломики, кайла, молотки, зубила… Рядом стояли крепкие корзины, сплетенные из толстых зеленовато-коричневых прутьев, — надо полагать, для выбранной породы. На дальней стене пещеры, уходившей вглубь скалы метров на двадцать, кто-то начертил белой масляной краской контуры скрывающейся в камне серебряной жилы. Она шла наискось, выходя из пола и скрываясь в левом углу под потолком.
— Вот, — сообщил Дзз. — Вам надо добраться до металла. И желательно поскорее. Эти бледные мелкие паршивцы всерьез решили уничтожить птервусов и добраться до земель Других. Ну, что касается Других — сами разберутся, а вот ящеры всех достали, так что ваша работа нужна.
— А чем ящеры опасны? — спросила иир'ова, поднимая один из молотков и взвешивая его на руке.
— Людей едят, — пояснил уроборос. — Нападают и уносят и детей, и взрослых. Здесь же не один поселок, а много — кузнецы, литейщики и всякая прочая публика. И каждый поселок, конечно, охраняют птицы ракши, но они не всегда вовремя оказываются на месте. А детей ведь трудно удержать дома. Да и вообще… не может человек жить без движения!
— Но если эти ящеры летающие, — сказал брат Лэльдо, — их можно заметить издали?
— Черта с два их заметишь, — сердито передал Дзз, державшийся поближе ко входу в пещеру. Похоже, он и вправду боялся серебра, даже скрытого в толще скалы. Но почему? Как ни искал эливенер — он не находил в уроборосе того темного начала, которое единственно и уничтожается серебром. Но добрым людям серебро не страшно… Это требовало отдельного расследования.
— Как же они подбираются к поселкам? — с легким недоумением в ментальном тоне спросила иир'ова.
— Никто не знает, — уроборос громко фыркнул и извернулся, цапнув себя зубами за хвост.
Молодой эливенер и иир'ова уставились на него во все глаза. Уроборос откусил кончик собственного хвоста и с хрустом сжевал его. Проглотив лакомство, смешной Дзз улыбнулся от уха до уха.
— Я тоже людей ем, — весело сообщил он. — Одного человека. Самого себя. Ну, конечно, если кто-то из моего племени рядом окажется — и от него откушу.
— Зачем ты это делаешь? — изумилась Лэса.
Уроборос несколько раз подпрыгнул на месте, явно забавляясь, и передал:
— Знаете что? Вам работать пора. А зачем я это делаю? Не знаю, все наше племя так устроено. Мы ничем другим не питаемся, только своими хвостами. И еще мы грызем камни, чтобы поддержать зубы в хорошей форме, — но только если рядом нет серебра. Можем даже без воды обходиться. Очень удобно, кстати. Говорят, мы возникли после какой-то катастрофы, ее еще иногда называют ядерной войной или Великой Смертью. Но я не знаю, что это такое. Ладно, я пошел. Попозже вернусь, поговорим.
Еще раз громко фыркнув, уроборос умчался. Лэльдо и кошка слышали, как мягко протопали по ущелью его многочисленные лапки.
А они остались в пещере… и только теперь заметили, что темноты больше нет. Каменные стены светились неярким бледно-желтым светом.
— Интересно… — пробормотал брат Лэльдо, подходя к ближайшей стене пещеры и всматриваясь в нее. — Как он это сделал?
— Не знаю, я не химик и не физик, — насмешливо ответила иир'ова.
— А мне почему-то кажется, что это скорее по ведьмовской части, чем по научной, — так же насмешливо сказал молодой эливенер. — Здесь явно нет фосфора… — Он провел ладонью по камням. — Нет вообще ничего такого, что могло бы светиться. Обычный гранит, хороший, надежный, ничуть не выветренный…
— Мы будем серебро добывать, или нет? — прервала его рассуждения Лэса. — И если будем — то как? Я лично не собираюсь натирать мозоли этими инструментами, — и Лэса небрежно ткнула стройной ногой в ближайший молот.
— Сначала надо рассчитать, сколько времени требуется, чтобы сделать дело с помощью именно этих инструментов, — напомнил ей брат Лэльдо. — А уж потом изобретать подходящий способ.
— Согласна, — кивнула иир'ова и легко подхватила с земли ломик. — Ну-ка…
Она с размаху ударила острым концом лома по граниту над белой чертой, обозначавшей залегание жилы, — но лишь высекла сноп искр да оставила на камне едва заметную царапину.
— Ого! — прокомментировала результат иир'ова. — Крепкий камешек!
— Да уж, можешь не сомневаться, — сказал брат Лэльдо, беря ручной коловорот. Он начал сверлить в граните отверстие, и ему понадобилось целых десять минут, чтобы углубить сверло в камень на жалких три сантиметра.
Положив коловорот на землю, эливенер вытер выступивший на лбу пот и покачал головой.
— Интересно, на что они рассчитывают, эти курдалаги? Может быть, думают, что мы такие уж невообразимые силачи? Даже если серебро лежит совсем близко к поверхности — тут для двоих работы на добрых полгода!
— Тем лучше, — пожала плечами Лэса. — Некуда спешить.
— Это верно, — согласился эливенер. — Но серебряное оружие и нам самим могло бы пригодиться. Мы ничего не знаем о существах, живущих вокруг… впрочем, нам бы хоть что-нибудь раздобыть в смысле вооружения.
— Что-нибудь обязательно раздобудем, — мысленно пробормотала Лэса, и Лэльдо понял, что кошка что-то учуяла. Но он не стал задавать ненужных вопросов. Сама скажет, если сочтет нужным.
Иир'ова медленно пошла по периметру пещеры, всматриваясь в камни под ногами. Потом остановилась, присела на корточки, подержала раскрытую ладонь над одним камешком, над другим… встала, пошла дальше… пересекла пещеру по диагонали, вернулась в центр… и наконец мысленно вскрикнула:
— Вот он!
— Кто? — спросил эливенер мысленно, зная, что колдунья Лэса не любит физических звуков в те моменты, когда занята серьезным делом.
— Птичий бог.
Все же Лэльдо остался стоять на месте, хотя ему ужасно хотелось подойти и посмотреть, что за бог такой объявился среди камней. Но он отлично видел, что иир'ова готовится к какому-то ритуалу. Судя по всему, завладеть птичьим богом было непросто. А может быть, Лэса просто отдавала дань вежливости сильному камню, чтобы не поссориться с ним, чтобы раз и навсегда заручиться его поддержкой. Эливенер подумал, что бог, повелевающий птицами, будет им весьма полезен: ведь гигантские птицы, похитившие его и кошку, не поддавались ментальному воздействию, будучи закрытыми чрезвычайно сильным барьером. Сами ли птицы создали эту защиту, или им помогли их хозяева курдалаги — в данный момент значения не имело. Путешественникам необходимо было сбежать, а уйти от птиц на открытой равнине практически невозможно.
