– Но ты так просто не хочешь уйти! И с невинным личиком ходишь: не виновата я, это духи меня изгоняют, велят уйти. Только не одной, однако! И спрашиваешь, какое нам всем до того дело может быть? А такое: ты же от людей И Лай только хорошее видела! Пока ты у Матушки в домике сидела, мы тебя поили и кормили, как всех других Хранительниц. Радовались, что так много их, хороший знак для Рода. А вот как обернулось. Слишком мы жадные были, – сказала она с неожиданной горечью, и люди вокруг переглянулись удивленно. – Не может быть сразу столько Хранительниц Рода в одном поселке! От жадности такие ошибки и случаются, а духи за них наказывают!
– Вот оно что, – перебила горячо Ак Ми Э, – а я думаю, откуда такие слухи! Только не забывай, Нин Эсэ, не я сама себя выбрала, а Матушка. Или ты и на нее злишься?
– Конечно, Матушка, – снова напала Нин Эсэ, правда, не очень уверенно, – но раз уж духи захотели научить нас, то, ясное дело… через Матушку. Только была бы ты честной, вернулась бы в свой род, как только все обнаружилось. Никто б тебе и слова не сказал! А ты столько лет всех обманывала. И Матушку, и ее обманывала. Но ее, – добавила она страшным голосом, – не иначе как с помощью злых духов! Видать, страшное на тебе проклятие! И пока не уйдешь ты, нам всем опасность угрожает.
– Вот что, Нин Эсэ, – устало сказала ей Ак Ми Э.
Гнев ее испарился, словно вода на ярком солнце, и все сразу стало как-то по-другому. Она больше не часть И Лай, это ясно, и сердиться на них просто нет сил, она и так себя измотала. Ведь она им не сможет объяснить всего, даже если вскроет перед ними свое сердце. Они просто ее не услышат. Они сгрудились вокруг нее, будто не люди стоят, а частокол какой-то, стена. Да и ей уже не хочется выворачивать свое несчастное сердце перед ними наизнанку. Надо лишь потерпеть немного. Ссориться и ругаться сейчас – это только на руку Нин Эсэ и таким, как она.
– Послушай, я не хочу ссориться с тобой. Ты ведь не знаешь ничего. И все вы, – она повела взглядом по толпе, как делала Нин Эсэ, но не нашла поддержки, люди лишь опускали глаза; и только Сай Дин, незаметно объявившийся среди других, пока говорила соперница Ак Ми Э, не отвел свой взгляд и даже улыбнулся слегка девушке, чем придал ей сил. – Вы тоже не знаете ничего. Я не обманщица! А если духи обманули и меня, то разве справедливо меня обвинять? Ведь я больше всех пострадала! Я видела только хорошее от вас? Но неужели я ничего хорошего не сделала вам? Сколько я сидела с вами и вашими детьми, когда приключалась хворь! Скольких я выходила? И Кле, я ведь спасла тебе жизнь, неужели ты не помнишь этого? Как язык у кого-то поворачивается говорить, что я только и делала, что обманывала свой Род?!
Ак Ми Э Шла вперед, наступая, и Нин Эсэ пятилась от нее вместе со всей толпой.
– Ты говоришь, я проклята, Нин Эсэ? Кто еще так думает? – Но она не стала ждать, пока ей начнут отвечать. Она и так понимала, что многие, поэтому отдельные выкрики из толпы почти ее не смутили. – Проклятие не надо мной, а в вас оно! Оно сидит в вас, во всех, – повторила она, – или почти во всех. Ненависть – вот самое большое проклятие, что только может коснуться Рода! Вы хотите выгнать меня? Пускай, я и сама уйду, но не думайте, что ваша ненависть уйдет со мной, – и тут она внезапно почувствовала слабость и дурноту, наверное, от слишком большого напряжения, – она останется тут, потому что она у вас внутри. – И совсем уже слабым голосом сказала: – Она разъедает не меня, а тебя, Нин Эсэ.
– Гадина! – только и взвизгнула Нин Эсэ в ответ.
С удовольствием, наверное, она бы вцепилась в Ак Ми Э. Да, с удовольствием.
– Я пойду к Старейшине, пойду к Матушке, богатые жертвы буду духам приносить каждый день, весь мой род будет приносить, но я не дам тебе испортить жизнь моей дочери… и Ак Ло Тану!
Ак Ло Тан! Ак Ми Э сразу уцепилась за ее слова, хотя собиралась уже выбираться из толпы. Показалось, что после сказанных ею слов в воздухе запахло угрозой.
– При чем тут Ак Ло Тан? – подозрительно спросила она. ' – Наши дороги давно разошлись, ты знаешь об этом не хуже…
– Нет, люди И Лай, вы только посмотрите на эту невинность! – возопила Нин Эсэ. – Мало ей, что уже две зимы Ак Ло Тан все не может сойтись с Су Ни Сэ, моей девочкой, потому что, как только слухи пошли, что Ак Ми Э может в свой род вернуться, Ак Ло Тан сам не свой стал. То уходит, то возвращается. Но он не виноват, бедный мальчик. Не держу на него зла, хоть Су Ни Сэ и страдает. Разузнала секреты Хранительниц и парня привораживаешь про запас?
– Да ты что? – искренне удивилась Ак Ми Э. – Четыре года назад отпустила его, клянусь тебе, и все на том.
– Отпустила… – В голосе Нин Эсэ было столько издевки, что Ак Ми Э передернуло уже не столько от ярости, сколько от отвращения.
– Да, отпустила, – сказала она строго. – И если кто-нибудь решится сказать, что я и сейчас обманываю, его накажут духи. – Лед зазвенел в голосе, хотя сердце при одном воспоминании о потерянном Ак Ло Тане налилось болью. – Если Ак Ло Тан не захотел твою Су Ни Сэ вместо меня, то я в этом не виновата.
– Ты еще скажи, что не виновата в том, что Ак Л о Тан вчера бегал к Старейшине, упрашивал его отпустить с тобой! – Нин Эсэ кинулась на Ак Ми Э так быстро, что никто не успел ничего сообразить, и вцепилась ей в волосы.
Ак Ми Э закричала, отбиваясь от Нин Эсэ. Несколько мужчин кинулись их разнимать. Кто-то рядом с Ак Ми Э отпихнул женщину, которая вроде была не против присоединиться к схватке, и она отлетела, шлепнувшись в грязь. Втроем, хоть и не сразу, мужчинам удалось отцепить Нин Эсэ от Ак Ми Э, и теперь двое держали упиравшуюся женщину, а третий – и снова-таки это оказался Далекий Человек – поддерживал Ак Ми Э. Девушка шаталась, ноги ее не держали. Нин Эсэ громко ругалась, поливая бранью и Ак Ми Э, и тех троих, что помогли девушке, и всех остальных за то, что не помогли ей, Нин Эсэ.
– Я даже не знала об этом! – взмолилась Ак Ми Э почему-то в сторону Далекого Человека, пытаясь отдышаться.
– Не знала, не знала! – повторяла ее противница, хохоча. – Не смеши никого, Ак Ми Э! – Она явно была не в себе.
– Пойдем, – сказал над ухом Далекий Человек, – я помогу Дойти до дома. Сама ведь не дойдешь.
И повел ее прочь из толпы, расталкивая тех, кто не успел посторониться. Впрочем, их было немного. Все шарахались от них, точнее, от Ак Ми Э.
– Спасибо, Далекий Человек, – прошептала девушка, когда они немного отошли в сторону, и обернулась назад.
Никто не расходился, все смотрели им вслед в тишине, лишь Нин Эсэ извивалась, продолжая браниться. Это было так страшно, что Ак Ми Э сильнее уцепилась за плечо Сай Дина, словно ища у него опоры.
– Спасибо, Далекий Человек, – снова начала было благодарить она, но осеклась.
