Мерцез искоса взглянул на донельзя озадаченного инспектора, погруженного в размышления.
"Проницателен, как всегда. Кто как не он должен занимать пост инспектора, кто, как не этот энис, быть посвященным во многие тайны?.."
- Что происходит в империи? - спросил Мерцез, разворачиваясь к инспектору всем корпусом. - Люди знают о новом вторжении иругами?
- Пока все тихо, но в людских газетах уже кое-что пишут о новой войне... Пока что в качестве неподтвержденных слухов, - Леплиг выдержал паузу и добавил. - Возможно, на высшем уровне уже все знают, и подготовка идет полным ходом.
Магистр прикрыл глаза, склоняя голову набок:
- Что ж, понятно. Теперь многое зависит от того, как мы поведем себя в этих условиях, Леплиг. Нам удалось собрать пять из предполагаемых девяти энигм, и теперь неизвестно, как повернутся события в ближайшее время. Я планирую отправить уполномоченных представителей в столицу империи для передачи всего того, что нам удалось узнать об иругами... Не переживай, Леплиг, я не позволю людям раньше времени узнать о том, что иругами завладели Седьмой энигмой, и уж точно не позволю узнать то, что Затворник, по сути, передал в наши руки Первую. Люди уже догадываются о том, что иругами планируют развязать новую войну, и я предоставлю им более подробные сведения о том, что происходит в Красной пустыне и ее окрестностях.
- Что будет, если люди узнают о том, что на самом деле толкнуло иругами на новый поход против их империи, магистр?
- Тогда они предпримут все усилия, чтобы заполучить Седьмую энигму, - магистр вперил мрачный взгляд в Леплига. - Это будет крайне нежелательным вариантом развития событий. Тем не менее, империя Алтес должна быть готовой сдержать натиск врага.
- Мы будем готовиться к сражению, магистр?
- Несомненно, - твердо сказал Мерцез. - Никто не знает, что задумал Затворник, однако оставаться в стороне мы не можем и в этот раз. Не мне одному кажется, что грядущее нашествие иругами будет самым сильным за всю историю... Раньше их жажду крови и низменные инстинкты подстегивали энигмы, которые время от времени находили в далеких землях. Теперь же они сами нашли свою энигму, и это погубит очень и очень многих. Пришло время созвать "Эндифирал". Приказ о сборе воинов уже готов, Леплиг, осталось лишь подписать его.
- Мы будем готовы, магистр, - сказал Леплиг. В его голосе не было ни капли сомнения - лишь непоколебимая твердость и ледяное спокойствие. "Эндифирал", Свободные крылья - самое маленькое войско на всем Энкарамине, но самое опытное, самое подготовленное и сильное. Шесть тысяч крылатых воинов были способны на многое, и Леплиг знал это по истории войн с иругами.
"Тяжелое время - нелегкое бремя. Нужно вынести с достоинством все тяготы, и получить свою награду. И мы ее получим".
- Да, инспектор, - Мерцез, усмехнувшись, вновь посмотрел на постаменты со сферами, внутри которых полыхал мистический огнь разных цветов. - Мы будем готовы.
***
Утренний воздух был напоен ароматами цветов и травы. Холмы Алура, обширная местность в западной части долины Мэнмул, были погружены в утреннюю тишину и благоденствие, свойственные только безлюдным, диким местам. Млес знал цену подобным минутам.
Он сидел перед маленьким костром, вытянув вперед ноги, лениво пожевывая травинку и щурясь на яркое светило-Кану. К свежему запаху зелени примешивался и густой, аппетитный аромат готовящейся на огне пищи. Над его головой тихо шумел легкий ветерок в густой кроне дерева, к стволу которого привалился вольнонаемник, погруженный в воистину вселенскую безмятежность. Закинув руки за голову, медленно и глубоко дыша полной грудью, Млес старался не думать ни о чем, что могло бы потревожить его благодатное состояние души и тела.
Наступило лето. Минуло почти два месяца после того, как в лесу Муун открылся разлом, из которого вывалился Млес, захлебывающийся от беспредельного ужаса и отчаяния. Казалось, что это было совсем недавно, но ему быстро удалось побороть эти дурные воспоминания. Разум быстро и охотно отторгал самое страшное, запечатленное в памяти, хотя время от времени Млесу снились дурные сны, в которых была бескрайняя каменная тайга Лагонн, погружающаяся в ночные сумерки, рокот и сияние разлома, а так же тени чудовищ, преследующих его. Млес понимал, что все могло быть куда хуже. Он трезво оценивал свои шансы выжить во время выполнения задания по уничтожению церкви сектантов в Лагонне, и понимал, что ему повезло, как никогда и никому другому. Ему удалось пережить опасный поход на безжизненный север, кровавую схватку со Сцеживающими, неожиданное столкновение с этрэйби, отчаянный прыжок в разлом и встречу с его кошмарным обитателем - но Млес не сломался, сумев перенести все это. Все это было - но он остался жив, и это было самым главным, за что цеплялся Млес. Жизнь продолжалась, с чем бы он ни столкнулся, что бы он ни пережил.
В густой траве неподалеку раздался громкий и явственно различимый шорох. Млес, с неохотой приподнявшись на локте, посмотрел в сторону пока еще невидимого нарушителя спокойствия. Он уже знал кто это, и лишь улыбнулся, увидев показавшиеся из-за стеблей травы длинные темно-серые уши. Маленькая стайка рамитов шла за группой волонтеров почти от самого Лаймина, вот уже как пятый день. Когда волонтеры повстречались с ними, кто-то из людей имел неосторожность бросить зверькам кусок сладкого хлеба, и с тех самых пор пять или шесть рамитов следовали за ними, не решаясь подойти ближе, но все еще надеясь что им обломится что-нибудь еще.
Млес заглянул в котелок, от которого исходил душистый и будоражащий аппетит запах разогретого супа. Кажется, еще пару минут и завтрак будет разогрет, и можно будет смело звать остальных. Он огляделся по сторонам: впереди, в десятке метров, Тейган и Руте молча возились с седлом; неподалеку от них, под другим деревом свернулась калачиком длинноволосая Дари - на лице спящей молодой женщины застыло сосредоточенное и суровое выражение. Еще четверо волонтеров все еще не вернулись из перелеска, и, кажется, они были все еще довольно далеко, чтобы звать их. Фланов не было видно, ездовые звери в этот час свободно блуждали по местности, щипая траву и готовые отозваться на свист хозяев. Холмы Алура не являлись центральной частью империи, но здесь всегда было тихо, и поэтому люди, остановившиеся на привал даже в такой глухой местности, могли чувствовать себя спокойно.
Млес сломал ветку, бросив ее в костер, и вновь посмотрел на рамита. Зверь уже полностью выбрался из своего укрытия, усевшись на задние лапы и с непередаваемой тоской в больших черных глазах глядя на человека. Этот рамит был довольно крупным, с длинными ушами и хвостом, длинной в его собственное тело; и он, похоже, уже имел дело с людьми - не сильно-то он боялся человека, до которого оставалось несколько метров.
