Спасение пришло в лице гонца, не ведомо как разыскавшего Винстона почти сразу после возращения.
— Скайрэ, вам срочное послание от командующего, — с ходу выпалил запыхавшийся легионер, щелкнув каблуками. — Через четверть часа в шатре у герцога Альтрейни состоится военный совет. Вам надлежит немедленно явиться туда.
— Конечно, конечно, — Винстон едва удержался, чтобы не обнять легионера, но вместо этого повернулся к волшебницам, старательно изображая сожаление. — Долг зовет. Ирен, рад был увидеться.
Тайми было заикнулась о том, что доберется до повозки сама, но Винстон отмел все возражения и, сославшись на заботу о здоровье повелительницы пламени, вместе с ней взмыл в воздух. Наскоро ополоснувшись и сменив перепачканное сажей котарди на великоватый, но зато относительно чистый дублет, маг поспешил в шатер командующего.
Здесь уже собрался обычный состав совета, но, к удивлению Винстона, было и несколько новых лиц. Нетрудно было догадаться, что незнакомые ему офицеры командовали подошедшими подкреплениями, но куда больше юношу заинтересовали две вольготно устроившиеся в углу фигуры, от которых так и веяло магической силой. Проникавших через откинутый полог последних отблесков заката и неверного света свечей не хватало, чтобы как следует рассмотреть вновь прибывших, но и так было очевидно, что это кто-то из адептов стихий.
Так и не найдя себе нормального места, Винстон хотел было втиснуться между двумя дородными офицерами, занявшими обитую красным бархатом лавку, которой хватило бы на четверых людей нормальной комплекции, но, встретив их наполненные недовольством взгляды, передумал и вновь в растерянности замер в центре шатра. Маг не знал, какого ранга эти лощенные пузаны, но решил не рисковать. В принципе, он все совещание мог провести левитируя в воздухе, но выделяться не хотелось, да и привычка брала свое.
Очень кстати ему помахал Эллиан Альтрейни, и Винстон сел между подвинувшимся аристократом и командиром сотни гвардейцев Сплава.
— Это кто? — Винстон кивнул в сторону двух разодетых толстяков.
— Личные посланники императора. Штабные, — презрительно дернул обгоревшей щекой Граф. — Родственнички императрицы.
— Нет, со стороны Элиссии только один из них — тот, что справа. Второй родственник самого императора, сын герцога Барукада, мне он, кстати, тоже кузеном приходится, или что-то вроде того, — поправил гвардейца Эллиан. — Отец у него дядька что надо, а вот сам он себе на уме.
— Да по мне хоть кто. Тебя-то я в деле видел, а эти и ста метров не пробегут, — отмахнулся ветеран. — Тоже мне вояки.
Продолжить тему не дал герцог Альтрейни, стремительным шагов влетевший в шатер. Насупленные брови, плотно сжатые губы, светящиеся яростью глаза. Не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, что он сильно не в духе. Собравшиеся дружно встали, приветствуя командующего.
— Я знаю это выражение лица. Отец принял какое-то важное и рискованное решение. Ох, не к добру это, — тихо прошептал Эллиан, когда все уселись на места. — Жаль, Гиллиана нет, тот еще точнее сказал бы.
Винстон хотел ответить, что тот пока не вышел рангом, чтобы его приглашали на военные советы, но вовремя прикусил язык. Он и сам до сих пор удивлялся, как это его угораздило возглавить выживших магов, так что не стоило лишний раз демонстрировать гордыню.
Вначале Фирриан Альтрейни лично представил каждого из прибывших офицеров. Дошла очередь и до заинтересовавших Винстона магов.
— Как вы уже знаете, к армии вчера присоединилось подкрепление из числа адептов и клириков стихий, — начал командующий, заставив Винстона навострить уши. — С удовольствием представляю вам нового командира адептов Великих Сил в нашей армии — великого мага Фарр'Игнис.
Повелитель пламени вышел в центр шатра и слегка поклонился. Смуглая кожа, широкие ноздри и характерные пухлые губы выдавали в нем уроженца Фирского княжества. В карих глазах мага то и дело вспыхивали искры, а уголок рта поддергивался, поэтому казалось, что он едва сдерживается, чтобы не рассмеяться одному ему понятной шутке. Вкупе ощутимой аурой опасности и безумия, веявшей от этого человека, первое впечатление Фарр'Игнис оставлял неизгладимое. Картину слегка сглаживала приподнятая бровь, придававшая лицу мага ироничное выражение.
Винстон не знал, что его потрясло сильнее — новость о том, что он больше не командует повелителями стихий или то, что к ним присоединился настоящий великий маг. Впрочем, уязвленное самолюбие быстро вытеснило любопытство. Умом юноша понимал, что адепту такой силы и опыта он не конкурент, но сердце твердило, что с ним вновь обошлись несправедливо.
Великий маг молча уселся на свое место и герцог Альрейни хотел уже начать обсуждение насущных вопросов, но его, нарочито громко откашлявшись, прервал второй из заинтересовавших Винстона адептов.
— Ах да, — с явным неудовольствием обратил на него внимание командующий. — Представляю вам преподобного Морсина, верного служителя стихий и члена святой инквизиции.
Среди офицеров возник недоуменный ропот, Винстон и сам удивленно распахнул глаза. Не то чтобы он разбирался в вопросах веры и истории церкви, но со времен занятий в Конд'аэре помнил, что уже почти сто лет минуло с тех пор, как инквизиция была уничтожена во всех странах союза. В те годы этот орден набрал большую силу. Наполненный фанатиками, но возглавляемый жаждущими власти прагматиками, он едва не подмял под себя светских правителей, но кончилось для клириков это плачевно.
В ходе короткой, но кровопролитной войны, прозванной в народе черной смутой[9], большую часть инквизиторов безжалостно перебили, а орден расформировали, существенно ограничив права церкви. С тех пор уже много воды утекло, но пугающая слава все еще окутывала само слово инквизиция, поэтому неудивительно, что все присутствовавшие потрясенно устаивались на худого как щепка и лысоватого старичка, с кряхтением поправлявшего полы черной рясы.
— Да, да, не удивляйтесь, — важно прошествовавший в центр шатра клирик явно привык к такой реакции. — Пока вы были в походе, в Гире многое изменилось. С высочайшего соизволения императора и благословения Великих Сил, мать наша церковь вновь подняла знамя святой войны с безбожниками. Из самых верных служителей церкви воссоздана инквизиция, призванная следить за чистотой веры и бороться с врагами империи. Другие страны союза пока не присоединились к этой благой цели, но это лишь вопрос времени.
— Создали они, как же, — саркастически усмехнулся Эллиан. — Просто после черной смуты ее существование не афишировали, но еще во времена заговора трех герцогов церковные палачи трудились в поте лица, не хуже заплечных дел мастеров тайной службы. Теперь вот вновь почувствовали запах крови, проклятые стервятники. Что же произошло такого, что император вновь рискнул позволить инквизиции поднять голову?
