Да и монстров в Акротос прорвалось чересчур много. Что говорить, эти твари представляли нешуточную угрозу даже для дракона — правда, для дракона в бескрылой ипостаси и не имеющего доступа ко всей своей силе. Но портал-то следовало уничтожить как можно скорее, а добраться до него не получилось. Айриэ направилась в Болотный Край — примерно туда, где монстров, по слухам, было больше всего. Приблизившись на достаточное расстояние, она сумела установить точное место нахождения портала. Запустила «поисковик» и следила за ним, скользя сознанием по магическим нитям мира. Увидела всё, что требовалось, но физическое тело просто так по силовым нитям не проведёшь. Чтобы закрыть портал, до него сначала надо было добраться. Вот только чем дальше на север, тем чаще встречались твари. Сначала одиночки — сильные, сытые, но вследствие этого же слегка ленивые и неповоротливые. С такими драконна расправлялась без особого труда. Потом монстры пошли стаями, голодные, озлобленные и очень опасные. Пусть Айриэ точно знала, кого и какими именно заклинаниями следует убивать, в одиночку ей было не справиться. Чутьё на разумных у изголодавшейся нечисти было великолепным, и пробраться к порталу тайком было невозможно. А уничтожать всех сбегающихся к ней чудовищ Айриэннис сейчас сил бы не хватило. Здесь требовались крылья и драконье пламя. Значит, нужно было дожидаться Начала Зимы и не думать о том, сколько людей погибнет до тех пор, пока драконна не уничтожит портал.
В общем, в какой-то момент Айриэ сдалась и повернула назад, поняв, что ещё день-другой — и её, и так уже измотанную до предела, банально сожрут, задавив числом. Под конец они с Шоко удирали из последних сил, и Айриэ не знала, на что тратить скудно пополнявшийся магический резерв: на вливание энергии в почти что загнанного коня или на слабо отгоняющие нечисть заклинания. Потому что на уничтожение многочисленных монстров магии уже не оставалось. Айриэ могла сделать только одно: послать «письмоносца» своим, после чего привела стаи монстров к старой крепости Доггор, стоявшей на берегу моря на самой границе с Юнгиродом.
Они с Шоко добрались до Доггора живыми, а там их уже ждала подмога. Пять орденских магов и двое эльфов, на совесть заговоривших крепостные стены. Крепость взяли в кольцо, ибо оголодавшие монстры чуяли укрывшихся за стенами разумных, а все окрестные деревни опустели. Людей предупредили, и большинство успело уйти в Доггор, а кто не внял голосу рассудка и пожалел нажитое добро — стал пищей для монстров. Осада города продлилась недолго, впрочем. Проспав почти сутки мертвецким сном и восстановив резерв, Айриэ показала своим недавним преследователям, что не всякая добыча сладка и желанна. О драконью шкуру можно и зубки обломать.
Тут-то и выяснилось ценнейшая вещь: оказалось, что капля драконьей крови в сплаве со здешней эльфийской магией способна создать преграду, которую физически не может переступить ни один из обитателей Нижних миров. Именно от крепости Доггор через всю Дилианию на восток потянулась Заграда. Невидимая обычным зрением и неощущаемая граница, буквально прочерченная драконьей кровью и эльфийской магией. К счастью, крови требовалось не так уж много, но о времени установления Заграды Айриэ вспоминать не любила. Она шли тогда пешком через всё королевство, почти непрерывно творя магию и подыхая от тяжёлой, мутной усталости. Эльфы меняли друг друга, но дракон-то в Акротосе имелся всего один, и силы его были не безграничны. Айриэ спала пару часов в сутки, да и то урывками, но выдержала. Все они выдержали, хоть это и казалось порой невозможным. Заграду поставили примерно за две декады, но это был успех, обжигающий едкой горечью.
Для охраны ставящих Заграду собрали крупный отряд воинов и магов, уничтожавших монстров, пытающихся добраться до добычи. Впрочем, иной раз выдавались удивительно спокойные дни, когда им не встречалось ни единого монстра. Эльфы с драконной обнесли заслоном столицу королевства Хойброк и двинулись дальше на восток, до Сайгары. Потом заслон пошёл на северо-восток, по границе с Сайгарой — и так до самого моря. Очертили громадный кусок, весь так называемый Болотный Край, запирая монстров внутри. Оставшихся за Заградой людей выводили посланные отряды магов, а некоторые счастливчики выбирались сами. Спасшихся и спасённых было немного, но они были, да и не такое уж большое число людей жило в болотах. Те твари, что прорвались дальше, будут уничтожены позже, постепенно. Да, они представляли огромную опасность, и вылавливать их предстояло, наверное, не одно десятилетие, но теперь хотя бы нечисть не шла непрерывным потоком. От неё уже можно было защитить людей, и для этого годился любой маг, владевший боевыми заклинаниями, и даже воины, защищённые специальными амулетами, и вооружённые заговорёнными мечами. Оставалось ждать драконьего дня, когда Айриэ долетит до портала и уничтожит его, восстановив прорванную магическую оболочку мира.
После Заграды Айриэ без сил провалялась несколько дней: так плохо ей ещё никогда не было. Даже резерв восстанавливался скудно и медленно, хотя драконна только и делала, что ела и отсыпалась. Бледной она оставалась ещё долго, но крови хватило на установку заслона, а это главное.
Слегка придя в себя и вернувшись, так сказать, в мир живых, драконна узнала новую чёрную весть. Погиб Бромор.
Её давний друг, узнав о прорыве, конечно же, не усидел в своём безопасном Фиарштаде и ринулся в самую гущу событий. Боевой отряд гномов в сопровождении драконьего мага занимался уничтожением нечисти и эвакуацией уцелевших людей. Отряд совершал всё новые и новые походы в Болотный Край, но однажды наткнулся на огромную стаю голодных монстров. Из всего отряда выжило трое — два гнома и маг, который навсегда остался искалеченным, лишившись руки.
Конец осени драконна провела, делая вылазки в Болотный Край, через Заграду, и уничтожая монстров. Может, в метаниях и не было большой пользы, потому что за один «драконий день» Айриэ успеет сделать больше, чем за весь предыдущий месяц. Зато это помогало отвлечься от мрачных, тяжёлых мыслей. Если бы она ничего не делала, то, наверное, свихнулась от безделья и глухой тоски. Подобрав себе десяток соратников — орденских магов и воинов, драконна с остервенением уничтожала проклятых тварей везде, где только встречала. Когда становилось совсем опасно, отряд уходил через Заграду, оставляя стаи монстров тупо биться о невидимую преграду и рычать от бессильной ярости.
Погода вдобавок стояла гнусная, почти каждый день шли дожди вперемешку с размякшей снежной крупой, и всё вокруг было мокрым, осклизлым и стылым. Даже лишайники на сырых потемневших стволах деревьев выглядели какими-то разлезшимися от влаги. От всепроникающей сырости не спасали ни гномьи, ни эльфийские плащи, ни даже заклинания. Впрочем, резерв у Айриэ был почти всё время на низком уровне, и позволить себе такую роскошь, как согреться заклинаниями, она не могла. Лучше уж парочку-другую монстров прикончить, это хотя бы приносило чувство мстительного удовлетворения.
