Не дожидаясь ответа, я открыл Врата в заснеженный мир и шагнул навстречу неизвестности. прямиком в лесную чащу, где-то между владениями эльфов и тех болотников, что с каким-то нездоровым азартом рвались испытать меня на прочность. Расчет был прост – если где и меньше зорких глаз, так это здесь – все таки не граница с духами, их давними врагами.
Гигантские листья папоротника прикрыли собой мой переход и дали время собраться и как ни в чем не бывало выйти на открытое место. Отряхнувшись от невидимой пыли, я изобразил на лице сильнейшее волнение, выбрал направление и рванул вперед по лесной тропинке, стараясь как истинный эльф производить как можно меньше шума. Так вот и влетел в небольшую толпу длинноухих. Кто-то искоса полоснул меня взглядом, как чересчур расшалившееся дитя, но одни глаза, цвета теплой зелени, посмотрели более внимательно, хотя бы просто потому, что принадлежали моему старому знакомому, Танаилу.
Я сразу почувствовал, как эльф насторожился. Может, потому, что вел я себя не совсем так, как принято, но скорее всего он мимолетом, но видел каждого из своих сородичей и помнил их, а вот моего лица прежде не встречал. Все таки слишком много ему лет да и память не то, что у меня – с провалами да чужими вставками. Но в любом случае медлить не стоило.
– Лорд Севиал, мне нужен лорд Севиал! – тонким голоском взвизгнул я, и кроны деревьев зашелестели. Вниз сорвалось несколько листочков и кружась в воздухе, медленно опустились на землю. А следом наступила полная тишина.
Теперь все взгляды были устремлены только на меня. Еще бы, да кто я такой, чтобы требовать мага. Здесь с ним, может, общается не более пяти эльфов, в чей круг я, понятно, точно уж не вхожу. Но отступать было поздно.
Танаил отодвинул сородичей плечом и подошел ко мне. Взгляд его затуманился, черты лица окаменели, скрыв от меня все эмоции, вызванные упоминанием имени лорда.
– Зачем? – вкрадчиво спросил он и склонил голову набок.
Секунду я раздумывал, выложить сказку ему или подождать, но глаза эльфа были как водная гладь, слишком холодные и непроницаемые, чтобы позволить себе играть с ним в молчанку.
– Помните чужака, мага, что приходил к нам однажды? – чуть дрожащим голоском спросил я, преданно глядя на Танаила снизу вверх. – Тот коротко кивнул. – Я видел его, там за границей леса, он снова здесь, в нашем мире.
Танаил нахмурился. Я прямо таки физически ощутил как в воздухе повисло напряжение. Лица вытянулись и у остальных, эльфы переглянулись, один пожал плечами. Это был самый настоящий молчаливый диалог и меня в него не пригласили. Понятно было только одно – мне не верили, подозревали. Слишком умен тот же Танаил, чтоб очертя голову броситься искать Севиала только потому, что какому-то сопляку чего-то там померещилось. И чувствует он себя явно неспокойно, смутно ощущая подвох, вот только где – понять пока не может. Совсем как в нашу прошлую встречу, когда я был в облике духа.
– Уверен? – хлестнул меня его резкий голос. Зеленые глаза смотрели жестко, прямо на меня, невольно заставив вытянуться, как перед Сеедиром в пору моего ученичества.
Я сделал обиженное лицо и нагло заявил, не отводя взгляда:
– Конечно. Это был тот самый маг, я не мог обознаться.
– Какой такой маг?
От неожиданности я так и подпрыгнул. Севиал, как осторожный хищник, подкрался совершенно бесшумно, а главное, со спины. Танаил явно его видел, недаром же стоял лицом ко мне, но предупредить или хотя бы подать знак не счел нужным. Кажется, эльф был недоволен его вмешательством. Я успел заметить искорки гнева, на миг вспыхнувшие в глубине его глаз, но на лице эмоции никак не отразились. Танаил привык тщательно скрывать свои чувства, хорошо зная, когда следует сказать, а когда можно и промолчать.
– Он говорит, что видел Арлина, – сухо произнес его голос.
Лорд прищурился, сделал шаг ко мне и присел на корточки, чтобы быть со мной одного роста. Золотистые глаза заглянули мне прямо в душу. Я поежился, тем более что в нынешнем облике это было вполне допустимо.
– Арлин, говоришь, – медленно повторил он и протянув руку, взял меня за подбородок. – В глаза смотри, – властно приказал он, – и отвечай: когда и где?
– Там, в снегах, он шел по направлению к башне. – Зубы мои отчетливо клацали, что лорда, похоже, даже устраивало. – Я как только увидел, сразу же бросился сюда. Это ведь важно?
На последнем слове мой тонкий голосок сорвался от волнения.
– Еще как, малыш. – Севиал выпрямился и потрепал меня по голове. – Плохая новость, Танаил. Ты знаешь, как я не люблю, когда кто-то ломает мои планы. А это происходит. Снова. В который раз. – Спокойная ярость не исказила его черты, а только зажгла мрачным огнем золотистые глаза. – Я иду к башне. Танаил, прихвати парочку сородичей, вы можете мне понадобиться. Да, – он обернулся и снова посмотрел на меня, – и его захвати. Так, на всякий случай.
Эльф поморщился, но возражать не стал. Просто вполголоса отдал приказ и жестом подозвал меня к себе. Старые знакомые, Раэль и Этан, соткались прямо из воздуха, скользнули по мне мимолетными взглядами и вопросительно уставились на Танаила. Но объяснений не дождались.
Севиал подошел сзади и положил руки им на плечи, как бы беря нас в свое пространство. Лес взметнулся, зашуршал листвой и исчез, сменившись белыми просторами.
– Следов нет, – моментально отметил Танаил.
Я молнией прыгнул вперед, туда, где уже сгущались силуэты Шеррая и Веланда, прихвативших для надежности моих воительниц. А секундой позже вокруг Севиала и эльфов образовалась искристая стена, похожая на хрупкий хрусталь с вкраплениями серебра, сплетенная объединенной Силой двоих магов.
Облик эльфа призрачной дымкой рассеялся в воздухе. Мы остались восьмером здесь, среди ледяных снегов. Севиал молчал, не сводя с меня тяжелого взгляда. Помалкивал и Танаил, печально улыбаясь мне, и в его взгляде сквозило странное облегчение.
Я закутался в свой тяжелый плащ, щедро вплетая нити собственной магии в полотно ловушки.
Лорд полоснул знак моего положения ненавидящим взглядом.
– Вот значит, как… – неопределенно произнес он.
Я склонил голову.
– Да. Знаешь, что это значит?
– Объясни, – с издевкой предложил он.
– Я устал, Севиал. Но моя свобода – это твоя клятва. И ты знаешь, что держит меня здесь. У тебя есть выбор – хочешь, оставайся хозяином самому себе, нет – добро пожаловать в ряды отверженных, моих вечных, преданных вассалов. – И я позволил себе горькую усмешку.
Шеррай вскинул голову, твердо встретив взгляд беспощадных золотистых глаз, и лорд задохнулся, как от внезапного удара. Зрачки расширились, прочтя ответ на свой невысказанный вопрос.
