Знакомый прохладный ветер погладил лицо. Боковым зрением Мира заметила: какой-то человек быстро прошёл рядом с ней. Он куда-то торопился, прочь от старой церкви. Проходя, он коснулся её руки своей, его тёмные глаза весело блеснули. Вампирша узнала тепло его кожи и узнала его улыбку.
- Карл! - она успела обрадоваться, хотя к радости примешивалось удивление: как это она не разглядела его издалека? Она развернулась к нему... и увидела пустошь и город за нею. В нескольких шагах позади вампирши замер недавний знакомый - охотник. Больше никого.
"Не печалься, мышка", - шепнул знакомый прохладный ветер и унёсся прочь. Мира ошеломлённо провела ладонью по лицу, будто умывалась.
"Покров! Здесь есть Покров!" -
Она хотела крикнуть это охотнику, а тот, сняв нелепую полумаску, уже шёл к ней. Он был серьёзен и собран. Отчуждён. И Мира промолчала.
- Пора мне представиться вам, леди. Вы меня слышите? - Мира кивнула. - Я - Давид Гесси.
- Давид?
- Вы должны были знать моего младшего брата, Даниеля.
Мира впервые как следует пригляделась к нему... Да, пожалуй, Гесси. Выше Даниеля и волосы не такие тёмные - в рыжину, но те же синие глаза.
- Вы не похожи на Гесси, - всё же заметила она. - Где презрение к вампирам?
- Меня не готовили к пути охотника с детства. Я прошёл посвящение в Карде несколько лет назад, а сегодня приехал в столицу в связи со смертью брата и... - он осёкся. - Мира, вы почувствовали сейчас границу Покрова, не так ли?
- Да. Как вы...
"Узнали" - она не договорила. Охотник указал вверх, в туманное небо. Дикари, то ли сражавшиеся, то ли просто игравшие с немногими оставшимися куклами, теперь избегали пролетать над церковью и рядом с нею, а один, оказавшийся внутри купола в момент его восстановления, упал на землю без чувств.
- Карл восстановил Покров! Как хорошо...
- Нет, леди Вако, - Гесси покачал головой. - Покров восстановили вы.
- Что?!
- Идёмте к охотникам, скорее. У нас мало времени.
Он схватил её за руку - Мира ждала, что хватка будет злой и цепкой, но нет - его рука была мягкой, прикосновение - вежливым, и она успокоилась. Охотник увлёк её за собой. Они быстро пошли, потом побежали.
Клочья тумана в небе обретали чёткость и форму - новые твари с перепончатыми крыльями...
Оказывается, подобное уже случалось в самом начале Ордена. Когда Лоренс Гесси, первый глава охотников умер, последователи долго не могли выбрать нового главу. Конечно, кандидатов было много, но никому строптивый Покров не дался в руки. Часть главы в нём оставалась зияющей пустотой целых два месяца, а потом... Среди новичков появился сын Лоренса, Константин. Едва он переступил порог Академии, над зданием сверкнул серебристый купол Защиты, приветствуя нового главу - охотникам осталось лишь признать юношу им. Лоренс отдал сыну свою часть в Покрове перед смертью. Старик понимал: никто, кроме Гесси, верных всем своим клятвам, не защитит молодой Орден от интриг родов Арденса и Асседи, сцепившихся в борьбе за власть. Говорят, чтобы передать Покров сыну, Лоренсу пришлось отречься от всего, чем он жил, от самой жизни... но, главное - его действие возымело эффект: при Константине Орден укрепился в Доне... -
Это торопливо рассказывал Давид, пока они шли к Источнику. Мира слушала краем уха. Она собрала всех своих рабов и отправила их в небо над церковью. Куклы Дэви были совсем близко.
Избранная убеждала в чём-то дикарей. И Мира понимала, почему лица вампиров так изменились, почему они слушаются незнакомую маленькую девчушку... Габриель была солнцем, особенным солнцем ночи - не смертельно жгучим, лишь тёплым. Свет окрепшего Дара пронизывал всё вокруг, он проникал в холодные сердца вампиров и пробуждал их. Мира вспоминала далёкую ночь в Призрачном парке, вспоминала Хрустальный вальс Бала Карды и только молила это солнышко: не гасни, не уходи...
"Ты так нам нужно сейчас!"
Послушные дикари поднялись к куклам Миры... Ай да Габриель! А они с Давидом подходили к нижнему ходу. Навстречу им вышел Бовенс.
- Скорее, - беспокойно сказал он. - Всё уже готово.
Сырая темнота подземных помещений... Вампирша то и дело вздрагивала, когда с потолка на неё срывались капли воды. Бовенс быстро шёл впереди, Гесси сзади, и Мира была вынуждена идти шаг в шаг с ними. Она ощущала себя пойманной в ловушку. Пришла неуместная мысль: "Наверное, также чувствовала себя Лита, когда я тащила её в церковь Микаэля..."
- Если я восстановила Покров, почему куклы Дэви до сих пор пересекают его границу? - спросила она Бовенса.
- К тебе перешла только часть главы, не весь Покров. Коридор, который для слуг Дэви создал Крас, по-прежнему открыт.
- Нужно его закрыть!
- За этим мы и идём, - Бовенс усмехнулся и остановился. Факел в его руке чадил и плевался дымом. Их огромные гротескные тени расплывались по стенам пещеры. - Вижу, ты ещё не поняла всё до конца. Ордена больше нет. Есть мы - кучка отступников. То, что вы с Солен отыскали Избранную и привели её сюда в нужный момент - настоящее чудо. После такого начинаешь верить старым сказкам... Хортор рассказывал тебе об Отряде?
- Да. В своих письмах. Я считала эту идею сказкой. Она... была развлечением...
- Она - уже реальность! - Бовенс вновь двинулся вперёд и его тень заскакала по стенам. - Гесси специально прибыл из Карды, чтобы занять место потомка Арденса. А тебе придётся встать на место главы охотников - главы нашего нового маленького отряда.
- Что?!
- Так решил последний глава Ордена, и я не стану оспаривать его решение.
В поисках поддержки Мира обернулась к Давиду, но тот только подтолкнул её вперёд.
- Это сумасшествие! Я carere morte... Вы только что видели моих кукол - каково? Меня не примут!
- Ты сегодня дала всем надежду, - сказал Бовенс. Его голос потонул в сонме других голосов. Они ступили в первый подземный зал. Немногие защитники Источника встретили вампиршу радостными возгласами.
Огни светильников отражались в хрустально-прозрачной воде. Ею был залит пол третьего зала - зала Источника. Вода лилась и с галереи - ручейки вели свою мелодию, хрустально-прозрачную и знакомую. А наверху бушевали carere morte Дэви... Они жаждали заполучить Избранную и боялись, что Покров накроет их и лишит сил, швырнёт беззащитными в руки охотников.
Для Миры отыскалось единственное сухое местечко: маленький выступ скалы недалеко от чаши Источника. Её несли туда на руках и поставили, словно на постамент... Почему-то все много шутили и смеялись, но вот, белая шелковистая тряпица - кусочек знамени Арденса - оказалась у вампирши в руках... Давид взял другой её край. Он стоял перед Мирой, но на полу, не на выступе, и его голова находилась на уровне её груди. По залу разлилась тишина, охотники отступили на середину зала, и Гесси начал ритуальную формулу наложения Покрова. Он говорил ровно и чётко, голос лился плавно, с нужными паузами, на окончаниях фраз патетически взлетал ввысь: наверное, он не раз тренировался, читая это дома сам себе. Мира послушно повторяла за ним, сначала робко, стыдясь звучания своего голоса, но постепенно её уверенность окрепла - окреп и голос. И ей уже нравилось, как он звучит в этом подземном зале.
