Таркаксом.
— Почему вы здесь? — спросила Нону всю пещеру.
— У Разреза ждут солдаты. — Таркакс даже не повернул головы. — Дюжина, возможно. Сидят в засаде, так что трудно сказать наверняка.
— Рейдеры! — сказала Ара. — Так далеко вглубь суши?
— Солдаты, — поправил ее Таркакс. — Не люди из Дарна.
— А в чем проблема с солдатами? — Клера осталась у входа в пещеру, не дойдя до Таркакса. — Императорский генерал, вероятно, послал их удерживать перевал на случай, если сюда придет отряд дарнишцев.
— Спрячься внутри, девочка. — Таркакс махнул рукой Клере, чтобы та шла за ним. — И они не люди императора. Никакой формы. Я убил двоих в оврагах. Один умер медленнее другого. Сказал, что он — человек Таксиса.
— Туран Таксис... — Рули схватила Нону за руку. — Но он сказал, что оставит Нону в покое. Он поклялся в этом императору!
— Но он не клялся, что не придет за Арой, — сказала Клера.
Таркакс попятился от входа.
— Некоторые люди готовы поклясться кому угодно, лишь бы получить желаемое. Я бы не слишком доверял словам Таксиса. — Он вытащил свой тулар, плоский клинок зашипел, выходя из ножен, как у Йишт в туннелях. — Они уже идут. Должно быть, они послали еще разведчиков и засекли вас.
— Мы не можем оставаться здесь! — Ара направилась к выходу. — Нам нужно бежать.
Таркакс опустил свой меч, преградив ей дорогу.
— Нас поймают и убьют на открытом месте. Здесь они могут напасть на нас только с одной стороны.
— Их там двенадцать! — крикнула Дарла из глубины пещеры.
Таркакс покачал головой и пожал плечами:
— На правильной земле я могу взять их всех.
— Эй вы, в пещере!
Прошел почти час, прежде чем раздался крик. Возможно, люди Таксиса рассредоточились, чтобы окружить и поймать добычу, от которой они ожидали бегства. Нона видела, как несколько часов тянулись медленнее — словно она цеплялась за каждый удар сердца с боевой скоростью хунска. Таркакс вернул меч в ножны и сказал им, что Сестра Сало приведет Красных Сестер на поиски через два дня. Он также сказал, что все они будут мертвы или отправятся в путь еще до захода солнца, так что все, что может сделать Сестра Сало, не имеет никакого значения.
— Нона? — Ара наклонилась вперед, ее лицо было в тени. — С тобой все в порядке? Твои глаза... они какие-то странные.
— Нам есть о чем беспокоиться, кроме моих глаз. — Нона посмотрела в сторону яркого света, сиявшего за каменным входом.
Крик раздался снова:
— Эй вы, в пещере!
— Только мой голос. — Таркакс приложил палец к губам и попятился к кучке послушниц, встав между Зоул и Арой. — Они не должны знать, кто или сколько стоит рядом со мной. — Он сложил ладони рупором и крикнул: — Эй вы, снаружи!
— Нам нужна девчонка! Пришли ее, и мы уйдем.
— Я встретил двоих из вас в овраге на востоке, — крикнул в ответ Таркакс. — Они присоединились к Предку. Я — Таркакс, Лед-Копье. Если вам нужна девчонка, придите и заберите ее. — Он оглянулся через плечо. — Если нам повезет, они потеряют час на поиски своих мертвецов.
— Зачем им это? — спросила Ара.
— От мертвецов можно многое узнать, — сказал Таркакс. — Были ли они застрелены стрелой, взяты сзади, задушены, убиты в одном и том же месте или порознь, одним человеком или несколькими, истекали ли нападавшие кровью, когда уходили? — Он пожал плечами. — Осторожный человек хотел бы все это знать. Эти солдаты — они знают мое имя. Теперь они захотят узнать, действительно ли человек, говоривший с ним, Таркакс. Возможно, они подождут, пока не смогут привести больше войск. Чем больше времени они проведут на открытом воздухе, тем холоднее станет, тем лучше для нас.
— Ты ведь не можешь убить двенадцать человек, правда? — спросила Ара.
Воин выпятил грудь.
— Я Таркакс... — он поморщился и начал поворачиваться.
— Ой! — Лицо Ары сморщилось от внезапной боли, и она тоже начала поворачиваться.
Нона уже развернулась, когда почувствовала резкий укол в шею сбоку. Обернувшись, Нона увидела, что Клера сцепилась с Зоул, обе они извивались, наносили и блокировали удары со скоростью, на которую мог надеяться только полно-кровка хунска. Они упали вместе, Клера под девочкой из лед-племени.
— Уберите от нее Зоул! — Ара нырнула, попытавшись схватив запястье, но промахнулась.
Таркакс стоял неподвижно в течении того, что, на скорости боя, показалось целой вечностью, достаточно долго, чтобы Ара, наконец, поймала руку Зоул и повисла на ней, несмотря на удар в живот. Нона только наблюдала, охваченная холодной уверенностью и горячим отчаянием. Джула, Рули и Дарла стояли неподвижно, как статуи, пойманные в ловушку мгновения, как и любой без крови хунска.
Клера вырвалась, кровь текла изо рта, прядь темных волос была зажата в кулаке Зоул, когда Ара оттащила лед-девочку, получив мгновенное преимущество за счет того, что все ее внимание было направлено на Клеру. Со своей стороны Таркакс бросился назад и влево, к стене пещеры. Нона наблюдала. Ее шею жгло в том месте, куда была воткнута покрытая ядом булавка.
Ара держала Зоул на себе, ее руки были зажаты под мышками Зоул, ее руки были зажаты за головой Зоул, а обе ноги обхватили лед-девочку, но Зоул все же каким-то образом сумела дотянуться и схватить Ару за грудную клетку, заставив ту закричать от мучительной боли. Это было все, что нужно было Зоул, чтобы разорвать захват. Она покатилась по полу к Клере.
Нона не действовала.
