сменяли друг друга по кругу. Впереди тоже пусто — Вилл крутил головой, опасно выглядывая из-за могучей шеи Релы, но ничего не напоминало Небесную темницу.
— Рела. Долго ещё? — спросил Вилл.
— Не знаю, — внезапно ответил дракон.
— А…как «не знаю»?
— Вот так, Человек без глаза. Пространство здесь живёт по своим законам, и Небесная темница откроется в любой момент. Можно долететь за минуту, а можно за десять часов.
«Как же здесь всё сложно», — вздохнул Вилл. Делать нечего. Остаётся только принять и ждать…
И вдруг всё изменилось. Вилл вновь вытянул шею, чтобы получше разглядеть то, что раскинулось снизу. Леса и поля ушли, уступив место…городу?
— Рела? А это что такое? — воскликнул Вилл.
Это и правда город. Неужели здесь, за Краем мира живут ещё НИПы? Игроки? Вилл всматривался в детали города, но…что-то не так. Немногие дома казались пустыми и заброшенными, не горело ни огонька, да и в целом все улицы неестественно стерильны, словно по ним никогда не ступала человеческая нога. Сверху дома напоминали геометрические фигуры — треугольники, квадраты, круги, и все они нестройно тянулись к центру, в котором стояло нечто большое, овальное, источающее ровный цвет спелого апельсина. Вилл пригляделся — от овального апельсина во все стороны тянулись нити, заглядывающие в каждый из домов.
— Здесь не только Небесная темница. У этого места и другая функция — создание физических оболочек для Пожирателей, — сказал Рела.
— Мне это место уже очень и очень не нравится, — хмуро ответил Вилл и спросил. — В каком смысле «создание оболочек»?
— Герои прошлого храбро сражались против Пожирателей, но никак не могли победить. На место убитого проходил другой, на его место — следующий, и так по бесконечному кругу, которому не было конца. Именно поэтому герои решились на хитрость — они повергли Пожирателей в крепкий сон, но причину бесконечной борьбы так и не узнали. Всё дело в истинной природе Пожирателей. У них нет Искры как таковой — всего лишь осквернённый осколок, который и побуждает их охотиться за носителями Искры и упиваться её сладостью. После смерти осколок не растворяется в великом магическом поле, а ищет новый сосуд — так и обеспечивается круговорот Пожирателей, закольцовывая борьбу с ними и сводя на нет любые усилия их победить.
— Звучит как механизм возрождения… — негромко сказал Вилл.
Это всё ложилось на рамки онлайн-игры, ведь когда ты убиваешь моба, то вскоре он возрождается. Здесь плюс-минус аналогично, только побеждённый Пожиратель как бы вселялся в другое тело или оболочку.
— Но у Пожирателей нет остаточных воспоминаний, верно? — Вилл вспомнил случай с Бигги. После возрождения он вряд ли помнил Пэйлен, так и всё, что с ним сделали.
— Если и есть, то мне ничего об этом неизвестно. В любом случае, Ворс пошёл дальше. Используя древние знания и чертежи он воссоздал устройство для более быстрого создания оболочек и перенёс его сюда, в карманное изменение. Во-вторых, для создания новых оболочек он использовал свою кровь разной степени разбавленности, что не только увеличило силу Пожирателей, но и позволило каждому перенять некоторые черты.
«Так вот откуда у всех пожирателей драконьи черты!» — понял Вилл.
— Наконец, Ворс научился использовать похищенных Призванных как источник энергии, которую он передаёт через тончайшую связывающую нить. Она питает устройство, от чего оболочки создаются ещё быстрее.
— Чёрт…вот же гадёнышь. То есть, сила Искры похищенных игро…Призванных используется для создания новых тел для всех этих упырей? — злобно спросил Вилл.
— Правильно. Ты не ошибся. Зато ошибся ты, мой дорогой брат. И самое время за ошибку ответить.
Рела завис над пустынным городом и глубоко вздохнул, настолько, что дракон раздулся как шарик, и пришлось покрепче вцепиться в шип. Вилл с замиранием сердца ожидал выхода, и наконец, Рела высвободил всю свою мощь.
— Вот это…сила… — Вилл случайно вздохнул слишком много горячего воздуха, который чудом не выжег лёгкие.
Пламя получилось настолько жарким, что пришлось спрятать лицо — казалось, ещё немного, и волосы вспыхнут вместе с бровями. Здесь уже и выглядывать опасно, но Вилл сразу понял, что сделал Рела. Он…сжёг регенерационный центр Пожирателей. Своим пламенем он разрывал этот клубок, делая так, что теперь у павших Пожирателей больше не будет тела, чтобы воскреснуть. Скорее всего, Пожиратели найдут иной способ для воскрешения, ведь они как-то делали это раньше, но своим огнём Рела вставил очень большую и толстую палку в это колесо.
Второй вдох. В этот раз, казалось, Рела вдохнул ещё больше воздуха и извёрг на город настоящий огненный шторм. Как хорошо, что дракон на его стороне. После третьего выдоха Вилл осторожно выглянул, щурясь из-за слишком горячего воздуха, наполненного едкими нотками. Наконец, дым немного спал, и раскинувшаяся внизу буря восхищала и ужасала. Рела на этом не остановился. Зачем сжигать половину города, когда можно уничтожить его целиком?
Вилл осторожно прислушался к себе. Не мелькнула ли жалость? Всё-таки все, кто был внизу, горели заживо. Нет. Это глупости. Там горели не Пожиратели, а всего лишь их оболочки, подпитываемые обычными игроками. Если кого жалеть и надо, так это пленных игроков, и хотелось верить, что после уничтожения этого места судьба тех бедолаг, кто упал до первого уровня, умер на нём и заперт где-то в ужасном месте, станет чуточку, но светлее.
Рела своё дело сделал — за несколько издыханий огонь поглотил весь небольшой город. Пламя не пощадило даже апельсиновый кокон — он болезненно пульсировал, беззвучно крича от боли.
— Виллиус! — прокричал Рела. — Я чувствую, что сейчас ты слишком слаб для боя с Балефом. У тебя есть крылья — лети к Небесной темнице, только аккуратно и под моим пламенем! Оставь Балефа на меня, твоя задача — разыскать Тиби и освободить её!
— Понял, — Вилл спорить не стал, тем более, что Рела прав.
Рела вдохнул вновь, но в этот раз его пламя пошло дальше города, под нависающей над огненным заревом Небесной темницей.
— Кровавый полёт! — Вилл вызвал кровавые крылья и свалился вниз, в очередной раз удивляясь, как из-за каких-то пропитанных кровью страх высоты отсекло напрочь.
Рела выдохнул в очередной раз, и Вилл аккуратно залетел под пламя, ощущая, как его жар давит на голову. Пламя получилось таким широким, что укрывало его надёжным одеялом. Хотелось верить, что у Балефа не имелось при себе козырных карт, способных почувствовать точное количество прилетевших гостей, а если и были, то факт, что на фоне могущественного дракона он казался комариком, укроет его от вражеского взора. Наконец, пламя начало медленно угасать, и Вилл затерялся в тени Небесной темницы. Выглядела она так выдранный из земли
