Верна тихо проскользнула по коридору к комнате, где держали сестру Симону.
Счастливая, что снова может владеть своим Хань, она сняла щит. Чтобы не напугать узницу. Верна тихонько постучала в дверь, а войдя внутрь, услышала, как Симона забилась в дальний угол.
– Симона, это я, Верна. Не бойся, дорогая!
– Он идет! Он идет! – взвизгнула Симона. Верна зажгла на ладони маленький огонек.
– Я знаю. Ты не сумасшедшая, сестра Симона. Он действительно идет.
– Мы должны бежать! – закричала Симона. – О, пожалуйста! Мы должны скрыться до того, как он явится! Он приходит в мои сны и дразнит меня. Я очень боюсь!
Она поцеловала кольцо на пальце.
Верна обняла ее.
– Симона, слушай меня внимательно! Есть способ спасти тебя от сноходца. Я могу сделать так, что ты будешь в безопасности. И мы сможем отсюда уйти.
Симона замерла.
– Ты мне веришь?
– Да. Я знаю, что ты говоришь правду. Но и ты должна поверить, что я знаю магию, которая защитит тебя от сноходца.
Симона вытерла слезы с грязных щек.
– Это действительно возможно? Но как?
– Ты помнишь Ричарда? Юношу, которого я привезла?
Симона, улыбнувшись, кивнула и устроилась поудобнее в объятиях Верны.
– Кто способен забыть Ричарда? Чудо и сущее наказание в одной упаковке!
– Тогда слушай. Кроме волшебного дара, Ричард владеет магией, унаследованной им от предков, которые сражались с первыми сноходцами. Эта магия защищает не только его, но и тех, кто поклянется ему в верности, кто полностью ему предан. Именно для того, чтобы сражаться со сноходцами, были созданы эти чары.
– Этого не может быть! – Глаза Симоны округлились. – Чтобы обычная преданность была способна противостоять магии!
– Леома держала меня взаперти здесь же, в соседней палате. Она надела на меня Рада-Хань и прибегла к испытанию болью, чтобы сломить мою волю и заставить отречься от Ричарда. Она сказала, что сноходец желает прийти ко мне в моих снах, но моя верность Ричарду не позволяет ему это сделать. Это действует, Симона. Не знаю, каким образом, но действует! Я защищена от сноходца. И ты тоже можешь защититься от него.
Сестра Симона отбросила со лба седые пряди.
– Верна, я не спятила! Я хочу отделаться от ошейника! Я хочу убежать от сноходца. Что я должна сделать?
Верна обняла ее крепче.
– Ты нам поможешь? Поможешь остальным сестрам Света скрыться?
Симона поднесла кольцо к потрескавшимся губам.
– Клянусь Создателем!
– Тогда поклянись в верности Ричарду. И тебя свяжут с ним узы.
Симона, отодвинувшись, опустилась на колени и ткнулась лбом в пол.
– Клянусь в верности Ричарду! Я жизнью ему клянусь в надежде, что Создатель защитит меня в другом мире.
Верна подняла Симону и, положив руки на ее ошейник, направила на него поток своего Хань. Металл лопнул.
Симона с радостным возгласом обняла Верну. Верна понимала ее: ей была хорошо знакома радость избавления от ошейника.
– Нам надо идти, Симона! У нас много дел и мало времени. Мне нужна твоя помощь.
– Я готова. – Симона утерла слезы. – Благодарю, аббатиса!
У двери с засовом, поддерживаемым защитным коконом, Верне с Симоной пришлось потрудиться вдвоем. Кокон был сплетен тремя сестрами, и хотя Верна и обладала равной им силой, чтобы расплести его, ей понадобилась помощь Симоны.
Но вдвоем они справились.
Стражники изумленно уставились на грязных пленниц и подняли пики.
Верна узнала одного из них.
– Уолш, ты меня знаешь! Убери пику!
– Я знаю, что тебя приговорили к смерти как сестру Тьмы!
– А я знаю, что ты этому не веришь!
Наконечник пики приблизился к ее лицу.
– С чего это ты решила?
– Потому что иначе я бы просто убила тебя, чтобы сбежать.
Стражник задумчиво помолчал.
– Продолжай.
– Идет война. Император хочет захватить весь мир. И использует для этого настоящих сестер Тьмы, таких, как Леома и новоявленная аббатиса, Улиция. Ты знаешь их и знаешь меня. Кому ты поверишь?
– Ну... Я не уверен...
– Что ж, тогда я выражусь яснее. Ты помнишь Ричарда?
– Конечно! Мы были друзьями!
– Ричард сражается с Имперским Орденом. И тебе пришло время решать, с кем ты. Прямо здесь и прямо сейчас. Выбирай: Ричард или Орден.
Уолш скрипнул зубами и замер, борясь сам с собой. Наконец он опустил пику.
– Ричард!
Второй стражник, чьи глаза все это время перебегали с Уолша на Верну, внезапно бросился на них с криком:
– Орден!
Но Верна была настороже. Прежде чем копье успело коснуться ее, солдат был отброшен прочь и ударился о стену с такой силой, что у него раскололся череп.
Мертвое тело упало на пол.
– Похоже, я сделал правильный выбор, – буркнул Уолш.
– Воистину так. Мы должны собрать всех подлинных сестер Света и верных нам молодых чародеев, а потом все вместе немедленно убраться из Дворца. Нельзя терять ни минуты.
– Пошли! – кивнул Уолш и, взяв пику наперевес, двинулся к выходу.
На улице навстречу им бросилась крохотная фигурка.
– Аббатиса!
Верна обняла Милли с такой силой, что у той затрещали кости.
– О аббатиса, простите мне те ужасные слова, что я говорила! На самом деле я так не думала, клянусь!
Верна, едва не плача, снова обняла старушку и осыпала ее поцелуями.
– Ах, Милли, спасибо тебе! Ты – лучшее творение Создателя! Я никогда не забуду того, что ты для меня сделала! Для всех сестер Света! Милли, мы должны бежать. Император собирается захватить Дворец. Ты с нами? Прошу тебя, идем, и ты будешь в безопасности!
– Я? – пожала плечами Милли. – Я, старуха, должна бежать от каких-то сестер Тьмы и всяких волшебных чудовищ?
– Да! Ну же?
Милли широко улыбнулась.
– Похоже, это будет поинтереснее, чем скрести полы и выливать ночные горшки!
– Ладно, тогда слушайте все. Мы...
Из-за угла появилась высокая тень. Все мгновенно замерли и замолчали. Темная фигура приблизилась.
– Что ж, Верна, похоже, ты все же нашла способ выбраться. Я в этом не сомневалась. – Это оказалась сестра Филиппа. Она поцеловала свой перстень, и ее узкие губы раздвинулись в улыбке. – Хвала Создателю! С возвращением, аббатиса!
– Филиппа, мы должны нынче же ночью вывести из Дворца сестер Света. Надо сделать это до того, как приедет Джеган! Иначе он захватит нас всех и использует в своих мерзких целях.
– Приказывай, аббатиса, – кивнула сестра Филиппа.
– Слушайте меня внимательно! Мы должны спешить, но нам следует быть крайне осторожными! Если нас схватят, мы все окажемся в ошейниках.
* * *
Ричард пулей вылетел из Хагенского леса и дальше побежал трусцой, стараясь отдышаться. По территории Дворца сновали сестры, но они его не могли увидеть.
