— По-моему, ты немного не в его вкусе, — задумчиво заметила Лиаренна Севу, появляясь с другой стороны прохода, немного дальше по коридору. — Дай-ка, лучше я попробую…
Тем не менее, звучное эльфийское сопрано тоже оставило саламандра совершенно равнодушным. Зато внезапное отсутствие первого, понравившегося ему, голоса ящер явно заметил и теперь красноречиво выражал свое неудовольствие по этому поводу, хлестая по полу хвостом и начиная раздраженно подрагивать над головой своими раскаленными огненными крыльями. Воздух в коридоре тут же заметно нагрелся и стал сухим от жара. Казалось, еще немного, и…
— Пой, Грейн!.. Пой!!! — завопили мы втроем почти одновременно.
Грейн поспешно набрал в легкие теплого воздуха… и неожиданно зашелся сухим лающим кашлем. Саламандр, внезапно испугавшись этого громкого резкого звука, пронзительно зашипел. Пламенные крылья расправились над его головой, взметнувшись вверх сдвоенным алым костром и мгновенно заполняя собой все пространство до самого потолка. Кожи коснулся сухой обжигающий жар. Лиаренна вскрикнула, отшатываясь вглубь коридора. Сереброволосый оборотень инстинктивно отпрянул назад, вдохнув тяжелый горячий дух, а я — я в это время рванулась вперед, туда, где за завесой алых сверкающих крыльев медленно оседал на пол заходящийся удушливым кашлем менестрель. Меня на мгновение окатила волна раскаленного воздуха, я рефлекторно сделала отмашку крылом, отгораживаясь от яростного, почти плавящего кости жара, и рухнула на пол между Грейном и ящером, закрывая менестреля собой от огня.
И в этот момент саламандр, наконец, взмахнул крыльями.
Прямо надо мной, едва не опалив спину, казалось, пронесся раскаленный огненный смерч. Кирпичная кладка, перегораживающая коридор, натужно затрещала от обрушившегося на нее жара… и неожиданно рассыпалась на куски. А в это время саламандр уже поднял крылья для нового взмаха.
— Бежим!!! — завопила, точнее, прорычала я, поспешно хватая Грейна зубами за шиворот и вздергивая на ноги.
Мы помчались сквозь освободившийся проход прямо в темноту, на ходу перескакивая через медленно остывающие обломки. До сих пор проявлявший удивительную неторопливость, саламандр с неожиданной прытью устремился следом за нами. Мы неслись по коридору, словно сумасшедшие, практически не разбирая дороги в кромешном мраке, и только сзади, из-за спины, наш путь слабо освещали зловещие красные сполохи, отбрасываемые вокруг скользящего в темноте саламандра его рубиново-алыми крыльями.
Мы уже успели отбежать довольно далеко от обломков кирпичной стены, однако проклятый ящер почему-то все никак не хотел отставать. Да и коридор впереди все никак не заканчивался. Эти подземелья что, бесконечные, что ли?
— Нам конец… — прохрипел на бегу Грейн, следуя за мной по коридору уже практически вслепую. — Если проклятая тварь нас и не догонит, то только потому, что мы свалимся в изнеможении в какую-нибудь дыру в этой кромешной темноте…
Я не ответила, потому неожиданно увидела впереди именно то, о чем только что говорил менестрель. «Драконье око» выхватило из мрака широкий разлом в полу, перегораживающий собой практически весь коридор. Кромешный мрак, чернеющий внизу, за краем разлома, позволял предположить, что падать, в случае чего, придется долго и нудно. Однако Грейн, видящий в темноте лишь то, до чего достигал розоватый отблеск преследующего нас саламандра, всего этого, разумеется, заметить пока не мог и мчался прямо вперед — туда, где чернела дыра в полу…
— Ты мне веришь? — коротко спросила я оборотня на бегу. И прежде, чем он смог что-либо ответить, крепко ухватила его зубами за шиворот и, поднатужившись, ловко перебросила на другую сторону провала. Оборотень тяжело рухнул на каменную кладку и по инерции прокатился вперед. — Замри!!!
Ошарашенный оборотень тут же покорно растянулся на полу, сердито прорычав мне что-то в ответ, но я его уже не слушала. Развернувшись навстречу приближающемуся саламандру, я расправила крылья и издала в его сторону громкий угрожающий рык. Ящер в ответ яростно зашипел, приближаясь, и снова попытался хлестнуть меня крылом, однако на этот раз я уже была к этому готова. Бросившись наземь, я тут же распласталась по полу, избегая расправленных огненных крыльев, и, по-змеиному скользнув длинной гибкой шеей навстречу саламандру, с силой сомкнула челюсти на его передней лапе. Рот тут же обожгло раскаленной горечью, однако я не разжала зубов и, поднатужившись, изо всех сил рванула упирающегося ящера на себя. Не ожидавший нападения, саламандр пронзительно зашипел и, не удержавшись, стремительно заскользил по камням вперед, прямо к провалу. Еще рывок… разворот, чтобы увернуться от огненных крыльев… и пылающий жаром сгусток рубинового пламени с громким шипением перевалился через каменистую кромку провала. Непроглядный мрак под ногами на мгновение осветился ярко-алым светом, маслянисто блеснув далеко внизу отразившимися от черной воды бликами… и вскоре погас.
Некоторое время мы с оборотнем еще напряженно прислушивались к звукам, доносящимся снизу, однако так больше ничего и не услышали. К счастью, иногда наличие крыльев еще не означает умения летать.
В конце концов, рыжеволосый менестрель неуверенно зашевелился на противоположной стороне разлома.
— Ужас… — сдавленно простонал он, потирая ушибленный бок. — Кто бы мог подумать, что этой твари может вдруг до смерти понравиться мое пение… В жизни больше и рта ради песен не раскрою!
— Ну, ты лучше посмотри на всё это с другой стороны, — отозвалась я, все еще между делом отплевываясь от осевшей во рту ртутной горечи после укуса. — Если бы вы с ним вдруг встретились при других обстоятельствах, то он, возможно, стал бы твоим самым горячим поклонником… в буквальном смысле.
Потом я помогла Грейну перебраться обратно, на свою сторону провала, и мы вместе отправились разыскивать остальных. Как оказалось, вся наша возня с саламандром на самом деле заняла не так уж и много времени, и к тому моменту, когда мы, наконец, вернулись в коридор с дубовой дверью, наши доблестные освободители как раз закончили выламывать из нее второй замок. Вспомнив о том, что саламандр теперь от нас далеко, и магия снова должна работать, я сотворила в воздухе сразу целую горсть световых импульсов, тут же осветивших подземелье ярким золотистым светом.
Наконец, дверь отворилась, и из душного мрака камеры на свет, одна за другой, вышли две миловидные, хорошо одетые женщины. Первая из них, молодая и невысокая темноволосая даргианка с покрасневшими от слез глазами и бледным от переживаний лицом, тут же бросилась навстречу Хирату, с готовностью подхватившему ее в свои объятия. А вторая, высокая светловолосая эльфийка — тоже бледная и немного осунувшаяся, но явно несломленная — обвела нас всех внимательным цепким взглядом, чуть подслеповато щурясь от непривычно яркого света, и, в конце концов, остановила его на улыбающемся сереброволосом оборотне и на мне. На ее тонком, слегка ироничном лице медленно проступила пока еще бледная, но, определенно, торжествующая улыбка.
