— О, с ней всё в порядке! Пока вы с его величеством обсуждали государственные дела, разрешение на ухаживания попросил и получил граф Морис Себастьян де Верлари. Так что за Дани будет кому присмотреть, а у Альбертины только вы!
Изнанка мира, он совсем забыл про уговор с де Верлари! Что ж, хорошая новость — можно не опасаться, что у него появится соперник, ведь Морис не претендует на внимание Даниэль.
— Нет, тера, — выдохнув, произнёс принц, — я сам заеду за своими избранницами и лично отвезу их во дворец. Надеюсь, они не заставят меня ждать их у вас дома слишком долго?
— Ах, ваше высочество, Дани такая соня и копуша, я боюсь что-то обещать! Она постоянно хочет спать и всюду опаздывает!
— В таком случае, — голосом принца можно было морозить воду, — вы проследите, чтобы она сегодня отправилась отдыхать сразу, как вы вернётесь домой. Надеюсь встретить завтра тьеру Даниэль в хорошем настроении!
И наследник ушёл, оставив графиню ловить ртом воздух.
Никогда ещё Шарлота, графиня де Маритт, не чувствовала себя так противоречиво.
С одной стороны, его высочество обратил внимание на Альбертину и, как матери и мечталось, её любимица проведёт этот Сезон рядом с принцем! А там, глядишь, сбудется ещё одна, уже более смелая, мечта.
С другой стороны, наследник престола будет ухаживать за Берти вынужденно, всего лишь подчинившись условию. И кто знает, чем эти ухаживания закончатся? В довершение всего, младшая дочь посмела проявить самостоятельность и непослушание. Ещё и продемонстрировала уровень своей магии, что совершенно не входило в планы её родителей. Понятно, что принц просто развлекается, но на Дани могут обратить внимание и другие тьеры! Уже обратили… И как тогда она сможет выдать её за приближённого жениха Альбертины? Девушек нельзя разлучать, но об этом никто не должен догадаться!
Паршивка Дани, что устроила, а? И как только у неё хватило наглости и совести?!
Руки чесались отвесить ослушнице оплеуху и посадить её на неделю на хлеб и воду.
Но…
Приказ короля! И принц недвусмысленно дал понять, что запрещает наказывать младшую тьеру. Более того, можно считать, что он велел оставить девушку в покое.
Неслыханно, ведь она мать и имеет право… Да что там право? Воспитывать непослушную дочь — её обязанность!
Графиня запыхтела от возмущения, но позади их экипажа уже стоял следующий, ожидая, когда ему уступят место. И вот-вот появятся его владельцы, а кто там знает, кем они могут оказаться? Кажется, на дверцах кареты виднеется герб? Жаль, что невозможно рассмотреть, может быть, экипаж принадлежит какому-нибудь барону? Тогда незачем спешить, подождут, не переломятся.
Но если это карета герцога или маркиза? Неприятности ей не нужны — на кону судьба Альбертины!
И Шарлота поспешила занять место рядом со старшей дочерью.
Кучер тут же щёлкнул вожжами, застоявшиеся лошади взяли с места крупной рысью.
До особняка ехали в молчании.
Даниэль робко надеялась, что матушка слишком устала, чтобы устроить ей выговор прямо сейчас, Альбертина витала в облаках, мысленно выбирая платья на помолвку и свадьбу.
А графиня пыталась переварить события минувшего дня и постепенно приходила к пониманию, что плюсы перевешивают минусы.
Принц выбрал её дочерей — это необыкновенная удача! Но теперь им всем нужно быть особенно осторожными, ведь любая ошибка тут же будет раздута до размеров преступления! Слишком многим они перешли дорогу, поэтому с них теперь глаз не спустят. Для избранницы наследника важна безупречная репутация, и ей, матери, придётся смотреть в оба за дочерьми, ведь молодость так безрассудна! Одна сегодняшняя выходка Даниэль чего стоит!
За своеволие девчонку надо бы примерно наказать, да как, если его высочество желает завтра видеть весёлую и довольную жизнью Даниэль?
Этот ребёнок — её наказание…
Карету тряхнуло, и лошади остановились.
Приехали!
— Дани, отправляйся к себе и до утра не смей выходить из комнаты! — бросила графиня младшей дочери.
Даниэль только рада была поскорее исчезнуть с глаз матери.
— Берти, я зайду к тебе через полчаса, — дожидаясь, когда Дани поднимется на второй этаж особняка, графиня придержала наследницу за руку, — нам нужно о многом поговорить. Не хочу, чтобы твоя сестра присутствовала при нашей беседе.
— Хорошо, мама, я буду ждать!
Её сиятельство поднялась к себе, освежилась, переоделась и отправилась к своей любимице.
Альбертина ждала мать, сидя в кресле и не подумала встать. Впрочем, графиня прощала наследнице многое, а что до этикета, так их всё равно никто не видит. Пусть девочка сидит. Она устала.
— Мама, я не понимаю, зачем мой Лайонел просил за Дани? — капризно протянула она, стоило матери перешагнуть через порог. — Она что, теперь будет постоянно таскаться за нами?
— Лучше сестра, чем чужая тьера, — спокойным голосом ответила графиня. — Посуди сама — принц имеет право ухаживать за двумя тьерами. Разве было бы лучше, если бы он выбрал первородную дочь из другой семьи? Тебе пришлось бы бороться с ней за внимание его высочества, ещё неизвестно, какой интриганкой она бы оказалась! Даниэль — лучший для тебя вариант!
— Но она мне и дома надоела, а теперь мне придётся терпеть её возле моего принца! Я не хочу, чтобы она путалась у меня под ногами и отвлекала его высочество.
— Берти, не драматизируй! Сестра тебе не соперница, а чтобы она не мешала вашему с его высочеством общению, я что-нибудь придумаю.
— Пусть сидит дома, как ты говорила раньше.
— Не получится — ты слышала, что объявил его величество? Даниэль придётся посещать все балы и приёмы.
— Но у неё нет подходящих платьев! — всплеснула руками Альбертина. — Не хочу, чтобы она позорила меня своим видом. И так все смеются над её блёклыми волосами, а если она ещё и одета будет, как чучело, то я сгорю со стыда! И запрети ей магичить. Она второродная и не должна демонстрировать силу!
Дочь даже ногой притопнула от избытка чувств.
— Успокойся, а то у тебя появятся морщины! На фоне бледной Дани ты смотришься намного выигрышнее, сравнение не в её пользу. С платьями вообще не проблема — у вас с сестрой почти одинаковые фигуры, только она чуть ниже ростом и миниатюрнее. Мы возьмём несколько твоих нарядов, служанки ушьют их, где надо, вот и будут ей бальные, утренние и вечерние туалеты. Правда, цвета подбирались под тебя и совсем не пойдут Даниэль, но это даже лучше — мне не хотелось бы улучшать её внешность. Главное, платья сшиты по последней моде и из дорогих тканей, а что девушка в них не становится краше, так уродилась она такая… Никчёмная.
— Хорошо бы, — буркнула Альбертина. — Посмотрим, что получится, с Дани станется снова изменить себе наряд.
— А чтобы она не смогла воспользоваться магией, мне и нужна твоя помощь! — женщина понизила голос. — Сегодня перед сном навестишь сестру и…
Глава 9
Даниэль проскользнула в свои комнаты и прислонилась к стене, переводя дух.
Стоило ей прикрыть глаза, как перед мысленным взором тут же снова встал бал, Ориан, который не совсем помощник распорядителя, первая в её жизни подруга Сесилия и… разъярённая матушка.
Вздрогнув, как от удара, девушка вернулась в реальность.
Матушка накажет, это неизбежно. Остаётся лишь предполагать — как именно и насколько сильно.
Девушка грустно подумала, что ни о чём не жалеет. И второй раз поступила бы точно также!
— Тьера, — Кларис появилась в тот самый момент, когда юная графиня потянулась к застёжкам платья, — повернитесь, я помогу вам. Желаете ванну?
— Нет, просто оботри меня горячим полотенцем, — решила Даниэль. — Я очень устала, хочется поскорее в постель.
— А ужин? Мне приказали принести его вам сюда.
— Нет аппетита, Кларис. На балу я немного перекусила и до сих пор не проголодалась, — отмахнулась тьера. — Принеси полотенца, таз с горячей водой и приготовь мою ночную рубашку.
Спустя полчаса младшая графиня уже лежала в постели, но несмотря на усталость, заснуть у неё никак не получалось. В голове Даниэль крутились образы, краски, предположения и робкие надежды, звучала музыка, и девушка снова и снова танцевала, ловя заинтересованные взгляды мужчин и пренебрежительные взгляды женщин…
