— Угу, за пять лет до моего рождения, в самом деле, почему это я об этом не в курсе, — Даари закатила глаза. — Моя-то мама никогда не занималась политикой, и придворного дядюшки у меня нет!
— Резонно, — согласилась Гешвири. — Но все-таки историей своей бывшей начальницы могла бы и поинтересоваться.
— Да, это, конечно, упущение... Ладно, так о чем мы говорили?
— О звериных двойниках, — Гешвири подхватила еще одну причудливую закуску (даже непонятно на вкус, рыба или мясо!) — Короче, на самом деле простолюдину или простолюдинке не обязательно учиться у Дракона, чтобы такого завести, техника хоть и сложная, но сама по себе секретом не является. Просто обычно у простолюдинов, не знакомых с клановой традицией, получается не псевдо-разумный зверь, который способен действовать почти самостоятельно и выполнять довольно сложные команды, а именно что обычный голем. Такой может делать только что-то очень простое... Ну там задал ты ему: беги! Он бежит. По прямой, не сворачивая. Пока не наткнется на что-нибудь... Поэтому творения простолюдинов обычно опаснее, контролировать их сложнее, а использовать для те же дуэлей или для боя почти невозможно. Раньше, когда не было агроповозок, на таких пахали... Как следствие, простолюдинам нужно сдавать на сертификат, прежде чем тебя допустят к астральным техникам. Это сложно и хлопотно, отдельные гении могут освоить все нужное лет за десять занятий магией, но большинству требуется лет двадцать — и большинство просто забивает. Ну, кто поспособнее, те, разумеется, пытаются примкнуть к какому-то Клану и получить секрет от него... У нас, детей Клана, свои допуски, и мы начинаем учить эту технику еще в подростковом возрасте. В результате к двадцати-двадцати двум годам у самых способных уже есть астральный двойник, а остальные его худо-бедно докручивают к концу третьего десятка. Кроме самых слабых магов, но им обычно еще в отрочестве тактично намекают, что можно не стараться.
— Ясно, — кивнула Даари, мысленно открутила беседу назад, пытаясь вспомнить, к чему вообще был разговор об этих двойниках. Вспомнила. — И вот этому двойнику вы передаете часть массы?
— Или занимаем у него часть энергии, можно тоже в виде массы, — кивнула Гешвири. — У Дракона, как ты понимаешь, какой-то вообще крутой астральный двойник, раз он в него вбухивает свой вес почти целиком... Ты же видела его истинную форму?
— Да, — кивнула Даари, воочию вспомнив свой ужас и восторг от этой невероятной мощи.
— Ну вот... Соответственно, для того, чтобы зачать ребенка от Дракона, нужно во время любовного акта взаимодействовать не только с тем телом, который Дракон оставляет в реальности, но и с его астральным двойником «там» — а это уже высшее мастерство! — Гешвири вздохнула. — Я пока даже не знаю, как к этому подступиться. Очень надеялась, что лет через пять пойму хотя бы примерно...
— Я совершенно точно не взаимодействовала ни с каким астралом! — твердо сказала Даари. — Может быть, все получилось, потому что происходило во время Прорыва?
— Во время Прорыва?! — глаза Гешвири сделались как блюдца. — В Аттоне?! Стой, а как Дракон там оказался? И... Там же Прорыв удалось в итоге предотвратить, нет?
— Это не моя тайна, — Даари покачала головой. — Неважно... Я спрошу у Дракона, ладно, можно ли тебе рассказать. Если он вообще меня навестит.
— Конечно, навестит, — пожала плечами Гешвири. — Насколько я знаю, старшие жены не жалуются на его невнимание, особенно пока ждут ребенка и пока дети совсем маленькие. Владыка наш любит малышей! Так что на один визит в неделю продолжительностью до часа можешь твердо рассчитывать.
— Просто фонтаны внимания, — довольно ядовито сказала Даари, отлично понимая, что таки да: фонтаны.
— Именно, — без юмора подтвердила Гешвири. — Ладно, если это какие-то его личные тайны, лучше мне и в самом деле не знать... А ты вдвойне молодец: Владыка тебя уже в секреты посвящает!
— Это случайно получилось, — отмахнулась Даари. — Оказалась в нужном месте в нужное время...
— И трахнула Владыку Цивилизации! — подхватила Гешвири. — Я же говорю: умница!
Даари засмеялась, Гешвири тоже.
Нет, подумать только, что Даари переживала, как теперь сложатся их отношения! Пока ни малейших следов неловкости не чувствовалось, если не считать первых секунд. Даже странно: раньше они в общении постоянно натыкались на что-то, что их разделяло.
...В эту минуту совместного радостного смеха над грубоватой — а значит, и самой искренней — шуткой, Даари неожиданно посетило отрезвляющее озарение: да, между ними нет неловкости — потому что Гешвири изо всех сил подстраивается. И делает это так виртуозно, что нет ни малейшего шанса ее заподозрить. Но заподозрить — точнее, держать в голове — что дочь Утреннего Лотоса все-таки представляет собой плод отличной культуры с отличными установками и даже, как принято говорить теперь, «ценностями», все-таки надо. А не то вообразишь еще, пожалуй, что речь действительно о вечной дружбе — или даже любви.
— К чему я это все веду, — продолжала меж тем Гешвири, — так это к тому, что твое зачатие — полная загадка! Как ты догадываешься, есть и при Дворе, и в шестнадцати министерствах люди, которые считают, что ты вовсе никакая не бесталанная везучая простолюдинка, а замаскированный гений магии. В конце концов, в прежние времена случалось так, что жены Дракона беременели от него лет в двадцать или даже раньше.
— А, кстати, почему? — спросила Даари. — И правда, я читала даже о шестнадцатилетних женах в древности, а сейчас считается, что раньше тридцати можно даже не пытаться... Это потому, что магии начинали учить раньше?
— И это тоже... Но магии на самом деле учили не намного раньше: у большинства людей лет до двенадцати-тринадцати с магрезервом все равно ничего особенного не сделаешь, и ментальной дисциплины не хватает. То есть простейшие упражнения вида «закрути магканал» лет в десять — все, потолок. Просто еще лет триста назад молодых, едва обученных магов спокойно так посылали прогуляться в Нечистое измерение, чтобы они набрались опыта. Прямо вот учителя брали за шкирку и выкидывали туда.
Даари припомнила свой краткий взгляд на Нечистое измерение со стороны — и содрогнулась.
— И сколько выживало после этой экскурсии?
— От тридцати до пятидесяти процентов по разным источникам, — спокойно сказала Гешвири, — но зато те, кто выживали, делали резкий скачок в освоении чароплетения. Так можно лет десять или, при удаче, даже двадцать лет прокачки сэкономить. Во времена, когда средняя продолжительность жизни у Клановых женщин была лет тридцать, а у мужчин и того меньше, на этот риск многие соглашались.
— Офигеть, — сказала Даари. — Ладно. Значит, что, при дворе есть люди, которые считают, что я какой-то юный гений, побывавший в Нечистом измерении, который зачем-то изображает немагическую простолюдинку?
— Вроде того, — кивнула Гешвири. — Или тебе на самом деле лет тридцать и ты сотрудница Сиары Салагон. Может быть, даже ее дочь от какой-нибудь тайной связи, слышала я и такую версию.
Даари прыснула.
— Вот зря смеешься, — серьезно сказала Гешвири. — Не будь я с тобой лично знакома, тоже, пожалуй, что-то такое думала. Ты ведь еще с госпожей Салагон лично не общалась? — Даари помотала головой. — Ну вот, от нее еще и не того можно ожидать! Если бы она сама умудрилась стать старшей супругой, надо думать, Владыка давно уже назначил бы ее Императрицей и воздал бы ей почести круче чем Кеаре. Но, к счастью для нас всех, в молодости она не сумела овладеть мастерством астральных манипуляций в совершенстве, а теперь уже поздно. И теперь, когда ты внезапно забеременела, в эту версию верит еще больше людей.
Даари потерла лоб.
— В связи с этим я должна тебя спросить... — Гешвири понизила голос. — Не подумай, пожалуйста, что я подозреваю тебя во лжи или в измене, но... Насколько ты уверена, что ребенок действительно от Дракона? Это не может быть... Не знаю, розыгрыш с его стороны?
— Ну, занималась любовью я точно с ним, — пожала плечами Даари, — такое не подделаешь! А вот насчет розыгрыша...
