блестит, а на кончиках скопились крупные капли.
Пост представляет собой телегу, стоящую вдали от костров, чтобы свет не портил ночное зрение. Внутри широкая скамья с зарубками, по ним можно понять, кто дежурил в эту смену. Каждый полдень слуги срезают метки или забивают смесью опилок и клея. Рядом стоит маленький гонг, покрытый вактийским узором змееобразных драконов, кусающих друг дружку за хвост. Ролан поднял мрачный взгляд на умирающую луну и пробормотал:
— Мне что, кошмары снятся?
Похоже на то, ответил внутренний голос, мало ли что может присниться. Однако чутьё вопит, что это неспроста.
Караван очень скучное и мучительно медленное предприятие. Ролан покачивается в седле казённой лошади, мечтая идти. Бёдра сводит, а зад отбило до чёрных синяков. Под копытами гремит сухая земля, покрытая сеткой трещин. Впереди волочится телега, накрытая плотной тканью. Парень, двое орков и трое дворфов на карликовых конях замыкают вереницу. Скакуны подземного народа представляют собой нечто среднее между пони и благородным скакуном. Шкуры пятнистые с блестящей короткой шерстью. Дворфы восседают на них с умилительным достоинством, за котором обычно прячут неуверенность. У каждого к седлу приторочен запасной топор, с лезвием, прикрытым кожаной накладкой.
— Почему топоры? — Наконец спросил Ролан.
Ближайший дворф повернулся и вскинул бровь. Человек вздохнул и указал на оружие.
— Почему топоры? Вы же подгорный народ, мне казалось, что молоты сподручнее в тех условиях.
— А мы сейчас в пещере? — Буркнул бородач, закатывая глаза.
— Нет, но...
— Вот когда будем в пещере, будут боевые молоты. Ты мог заметить, что ростом мы не вышли, и с мечом будем ужасны.
— Эм... — пристыженно протянул Ролан, осознав, что дворф с мечом по росту будет похож на ребёнка с ножом для резки рыбы.
Бородач криво ухмыльнулся и постучал по узкому лезвию топора, указал на оружие товарищей.
— Топор хорошее оружие, всё что нужно, сильный и быстрый удар. А мы в этом мастера.
Ролан перевёл взгляд на густые заросли, втайне умоляя мироздание послать отряд разбойников. А лучше огромное чудовище. Это сгладило бы неловкость и позволило соскочить с ненавистного седла! Лес не внял мольбе. Лишь по дереву взбежала рыжая белка. Замерла на длинной ветке, с любопытством взирая на караван.
— Не дёргайся. — Прогудел орк, едущий по левую руку. — Здесь нападать не будут.
— Разве? Место-то глухое.
— Вот именно. Добычу сложно вывезти и нападать тоже, представляешь, сколько времени потребуется, чтобы продраться через этот кустарник? Никакой внезапности. Вот когда войдём в холмы...
— Да, — буркнул один из дворфов, стискивая топор. — В том проклятом месте и шага не шагнуть, чтобы на шайку не нарваться! На каждом холме, в каждом ущелье! Только и смотри, как бы на голову бревно не скинули!
— Должно быть приятное местечко. — Пробормотал Ролан.
— О! Великолепное! — Сказал другой орк и издал свистящий смешок, поднял край рубахи, демонстрируя звёздчатый шрам над пупком. — Стрела, на спине такой же.
— Жду не дождусь там побывать.
Караван начал сходить с тракта на узкую дорогу, купец решил срезать петлю. Судя по утоптанной земле, так решали многие. В центре зазвенела струна, переборы сплелись в музыку. На облучок вскарабкался эльф в красно-синем наряде, закинул ногу на ногу и сгорбился, играя на мандолине. Двое работников затянулись песнь, хриплыми, не поставленными голосами. Ролану показалось, что они поют разные тексты.
Конь пошёл мягче, чем несказанно обрадовал Ролана. Ветви потянулись над дорогой, стараясь коснуться братьев на той стороне. Охрана начала беспокоиться, вопреки прошлым уверениям.
***
Трое эльфов следили за караваном беспрерывно, прячась на деревьях и в часе. Они выучили повадки Ролана, вплоть до времени, которое он тратит на поход по малой нужде. На каждом привале у них был шанс добраться до него... но не было шанса уйти.
Припасы начали кончаться, а грибов и ягод в этом участке леса на удивление мало. Убийцам пришлось обдирать съедобные участки коры и обжаривать в скрытом костре. Получалась плотная, невкусная, но еда.
— Знаешь. — Сказал лучник товарищу с двумя кинжалами. — Я слышал, в столице уже начали есть мясо.
— Мы не будем и не должны. — Буркнул тот. — Это не правильно.
— А я бы перекусил. — Вздохнул третий, потирая живот. — Видел с каким аппетитом его жрут дворфы?
— А собаки жрут собственное дерьмо. — Прошипел мастер кинжала. — С ещё большим аппетитом.
— Если не найдётся ничего съедобного, нам придётся туго.
— Плевать, через день будет постоялый двор. Там и поедим, и зарежем дурака.
***
Караван вошёл на постоялый двор, телега за телегой. Слуги распределили их под навесом, а особо ценные и хрупкие товары перенесли в специальное хранилище. Напротив комнаты купца на третьем этаже. Охране и работникам выделили общее помещение, но рядом с кухней. Ролан поколебался, но снял отдельную комнату. Впрочем, так поступил не только он. Наёмники при деньгах предпочитают комфорт, тем более продажную девку не приведёшь в общую комнату.
Плотно отужинав, Ролан завалился и на кровать и почти застонал от наслаждения. Соломенный матрас ощущается мягче лебяжьего пуха в императорском дворце. Под окном звонко смеются жрицы любви, но парень слишком устал. Перевернулся на живот, потянулся и заснул, просунув руки под подушку.
Скрип половицы резанул по нервам, рассёк сонную пелену. Ролан приоткрыл глаза. Комната темна, не видно даже противоположной стены. Лишь окно выделяется, стекло отражает блики фонаря у входа. Чужое присутствие давит на нервы. Неизвестный двигается бесшумно, но запах леса и пота щекочет ноздри. Вместе с движением воздуха. Кожа ощущает чужое тепло и взгляд полный злобы. Ролан зажмурился, обрисовал воображением комнату и мысленно пометил положение врага. Сердце загремело, нагнетая кровь в мышцы. Горячая волна шибанула в череп.
Пять шагов до кровати. Четыре. Три... два. Один!
Ладонь выстрелила в темноту, схватило нечто, сдавила. Под пальцами сочно хрустнуло и комнату огласил истошный визг. В дальнем углу щёлкнула тетива, в подушку над головой ударила стрела. Ролан соскочил, повалил ближайшего врага и со всего маху впечатал локоть в «лицо». Под рукой смачно хрустнуло и промялось.
Второй щелчок.
Стрела ударила в левое плечо и рассекла кожу. Стрелок запаниковал, в неверных отблесках света мерцнул третий наконечник. Парень опередил и тощее тельце ударило о стену, пальцы сомкнулись на горле. Слишком сильно. Ролан выругался и ощутил движение воздуха над головой. Там мелькнул огонёк свечи и
