– Потому что другие боятся магов и священников, боятся, что их отправят в темницу за веру в предсказание, – заговорила она, не оборачиваясь к рыжей.
Скривившись, Ветала была вынуждена последовать за ней, внутренне напрягшись. Все выглядело как-то… Глупо и неубедительно.
– Но тогда зачем эта охота, если все так хотят предотвратить это предсказание. И зачем вообще его предотвращать…
Не договорив, Ветала тихо выругалась. Подол платья, пойманный веткой боярышника, зловеще затрещал.
– Охота потому что я захотела, – опередив Веталу на несколько шагов, принцесса спустилась к берегу, отыскав наконец-то платье. – А останавливать, потому что официальное предсказание и неофициальное прямо противоположны.
Снова дернув ткань платья, освобождая его от ветки, Ветала мгновенно нахмурилась. Это было чем-то новеньким.
– И в чем разница? – осторожно поинтересовалась она, получив в ответ насмешливый взгляд принцессы.
Успевшая натянуть синий бархат платья прямо поверх мокрой рубашки, Мэрьен горделиво выпрямилась. А вот и козырь.
– Тебе какое дело? Помоги мне сойтись с принцем, а чем это должно закончится уже не твоего ума дело. Так что, согласна, графиня?
От той неприкрытой иронии, которая прозвучала в последнем слове Ветала невольно поежилась. Окончательно запутавшийся внутренний зверек по кличке Чуйка глубокомысленно поправил очки, подводя итог. Принцесса не лгала, но тогда выходило, что лгали Ноэль и Листар. Или не лгали, а просто ничего не знали сами?
Поморщившись, девушка резко качнула головой.
Где, черт побери, правда?
– Ну хорошо, я тебе помогу, принцесса, – наконец-то на выдохе ответила Ветала.
Стоило ли верить Мэрьен? Нет. Если рыжая правильно поняла суть этой дамочки, правду из нее можно получить только по капле, да и ту придется проверять со всех сторон. Теперь же не менее основательно нужно было проверить и правду от братьев Дженар.
Чувствуя, что еще немного и от потока сумбурных мыслей начнется мигрень, Ветала развернулась к особняку. К черту, принцесса уж как-то сама разберется, а ей нужно было прийти в себя и решить, как действовать и кому верить.
Одергивая платье, которое цеплялось за ветки, Ветала старалась не спешить, спиной ощущая пристальный взгляд принцессы.
«Да что же это такое, стоит только поверить, что теперь все понятно, что я точно знаю, кто со мной на одной стороне и вот те раз… Неужели мне нельзя верить здесь вообще никому!» – мрачно подумала Ветала, кусая губы.
Тучи, собиравшиеся над ее головой, становились все более тяжелыми и в какое-то мгновение это давление вызвало вспышку глухой ярости. Прошипев ругательство, Ветала резко отмахнулась от ольховой ветки, не успев даже осознать, что значит знакомое жжение ладони. Сорвавшаяся с руки струя пламени ударила в ствол старого дерева, обжигая кору.
– И это еще… – чувствуя, что еще немного и просто разревется от досады, Ветала сжала ладони, ускоряя шаг.
Еще никогда она не хотела оказаться дома так сильно, как сейчас. Пусть на ковре у директора, пусть на внеплановой проверке или один на один с неадекватными родителями. Где угодно, но не здесь.
Царивший за столом шум бил все рекорды. В любое другое время это уже скоро начало бы раздражать Веталу, но сейчас она была до того погружена в себя, что едва ли обращала внимание на гомон.
Вяло ковыряя вилкой омлет, девушка пыталась разобраться во всем. Выходило не очень.
За вечер она успела сообщить Ноэлю и Листару, что смогла втереться в доверие к принцессе и получить пост фрейлины. С Ноэля было достаточно только сообщения о том, что ей удалось все провернуть, а вот Листар только нахмурился. Его невнятное «поговорили и характерами сошлись» не устроило. Впрочем, к допросу приступить он не успел. В комнату влетел запыхавшийся слуга с требованием от графа привести Веталу.
Вцепившись в этот вызов, как в спасительную соломинку, Ветала сразу же распрощалась со своими учителями и рванула к отцу. Сейчас она была не готова балансировать на грани недоговорок и правды в разговоре с Листаром. Именно поэтому с отцом удалось поговорить куда спокойнее. По крайней мере сразу после того, как его удалось убедить в том, что она не спешит снова впадать в летаргию и должность фрейлины – это не опасность, а хорошая перспектива.
Окончательно убедить его помог явившийся барон, разбавив серьезный тон разговора ноткой веселья. В конце концов именно он и утащил племянницу в зал к ужину.
– Ну совсем как отец, за прекрасным ужином и мрачная, как лягушка!
Веселый голос барона вывел Веталу из размышлений. Встрепенувшись, девушка слабо улыбнулась. Этот рыжий балагур привносил нотку радости всюду, где бы не появлялся.
– Вот именно из-за таких комплиментов вы, дядя, до сих пор холостяк, – не осталась она в долгу.
Впрочем, Гэнри только весело рассмеялся, в теплых карих глазах полыхнули огоньки лукавства.
– Не нашлась еще пчелка по такому одуванчику, – фыркнул он и, склонившись к Ветале, доверительно понизил голос. – И да, ты думаешь, что без моих подсказок этот пень смог бы покорить Эванджелин?
Подмигнув фыркнувшей девушке, Гэнри снова откинулся на спинку стула, опустошая бокал с вином.
– Смешно сказать, но этого великого вояку Эва уже после первой встречи едва не поджарила, и я ее даже понимаю. Стоит такой истукан, мрачно смотрит и твердит что-то о выгодах брака да о долге. Так что, Ветала, романтики в твоем отце ни грамма, – отсалютовав бокалом графу, стоящему позади принца, добавил барон.
Не сдержавшись, Ветала даже закусила губу, чтобы не улыбнуться. Между тем принц, заметив жест барона, обратил внимание и на юную графиню. Взгляд коронованного красавца снова полыхнул темным огоньком интереса.
– Леди графиня, я слышал в вас проснулся дар?
– Да, – отозвалась девушка, со вздохом взглянув на принца.
Правильные черты лица, волевой подбородок и ясная синь красивых глаз вызывали острое желание как-то подправить эту идеальную симметрию. Слишком сладкую, просто вязнущую на зубах и оттого вызывающую смутное раздражение.
Прищурившись, принц Горан снова улыбнулся. Маленькая графиня привлекала.
– Граф, я хочу предложить моего придворного мага в учителя вашей дочери. Вилар известен при дворе моего отца, как мастер своего дела и я думаю, что он сможет обучить леди Веталу лучше, чем ваш домашний колдун.
Прислуживающий своему принцу, граф Танаи на мгновение замер, сильнее сжав графин, который держал в руках. Любое предложение, которое касалось его дочери он воспринимал в штыки. Мрачный взгляд мужчины мгновенно скользнул к гостю в маске, обещая ему жизнь красочную, но не долгую, если с его дочерью что-то произойдет.
На него же взглянула и Ветала, на миг просто растерявшись. Нет, нет, она не хотела даже за одним столом сидеть с этим истуканом, не то что разговаривать с ним или брать уроки!
Словно ощутив ее взгляд, Вилар поднял к девушке взгляд темных глаз, от которого мурашки мигом пустились в забег по коже графини. Белая маска, скрывающая лицо мужчины немного напрягала, но эту дрожь вызывала отнюдь не она, а взгляд…
– Приказ моего принца – закон для меня, – негромко произнес мужчина, качнув головой. – Не беспокойтесь, граф Танаи, я не буду слишком перетруждать вашу дочь. У нее сильный дар и его нужно научиться контролировать… Даже странно, как это мастер Ноэль раньше не ощутил его?
Не сдержавшись, Ветала машинально оглянулась, но Ноэля не отыскала. С приездом принцессы с придворными магу пришлось уступить место более именитым гостям. Впрочем, даже не видя его Ветала достаточно ярко представила, как недовольно он скривился. Выражение детское и очень странное для его мужественного лица, но уже привычное.
– Вы обвиняете мастера Ноэля в непрофессионализме? – чувствуя, что новая неожиданность на несколько минут просто выбила почву у нее из-под ног, вдруг прямо и чуть резко бросила Ветала, сверкнув карими глазами.
Отпив вина, принц невольно приподнял бровь. Маленькая графиня продолжала удивлять!
