— Скорее всего да, — безмятежно отозвался космонавт.
— Но они же могли бы…
— Могли бы, — перебил меня Дарен. — Но правила есть правила. Поверь, малыш, их не просто так придумали. Далеко не все миры после карантина получают предложение вступить в Федерацию. Некоторые, не представляющие интереса, просто оставляют. А бывает так, что какую-то планету закрывают, если сочтут ее обитателей опасными. И возвращаются к ней через пятьсот лет для повторного карантина. Но за последнюю тысячу лет было всего три таких случая.
— Угу, Земля будет четвертым, — пробурчала я. — Ладно, замяли тему…
— А насчет сабель и космических полетов. Понимаешь, это же окраина. Недавно открытый мир, который изначально был не слишком цивилизованным. И таких — большинство. На Варрэе, в отличие от Центра, колюще-режущее оружие вовсе не анахронизм. Не ритуальный предмет или деталь костюма — это действительно оружие, которым его владелец умеет пользоваться.
— А смысл? Все равно что выходить с каменным топором против ружей, — не удержалась я.
— Современное оружие требует правильного ухода, боеприпасов, иногда ремонта и калибровки. К тому же далеко не каждый может себе это позволить, — ответил Дарен, явно думая о чем-то другом. — Ты наелся?
— Да, спасибо.
— Отлично, тогда иди за мной, — скомандовал он. Так, если я правильно помню план-минимум, то сейчас меня ждет знакомство с вирталом корабля. Видимо, так называются местные компьютеры.
Я послушно отправилась вслед за Дареном, следуя по смутно знакомым поворотам. Хоть и тащили меня вчера в состоянии «полутрупа», но что-то все же запомнилось. Так что, если не ошибаюсь, мы идем в переднюю часть корабля. Пустячок, а приятно — я заранее предполагала, что виртал находится в рубке. Интересно, насколько он близок по управлению к нашим компам? Может, хоть в этом мне повезет?
Узкая консоль, украшенная полудюжиной кнопок с различными пиктограммами и странными контактами для ладоней, не обнадежила. Не похоже, что команды вирталу отдаются с клавиатуры. Я с опаской покосилась на Дарена, чей задумчивый взгляд в сторону моей скромной персоны вызывал нехорошие подозрения.
— Что?..
— Скажи-ка, малыш, каков уровень развития вашей планеты? — ласково поинтересовался космонавт.
— Ну, как тебе сказать?.. — Я лихорадочно соображала что ответить. Уверена, Дарен не имеет информации о Земле, да и вряд ли будет проверять мои слова. Стоит ли говорить о реальном уровне развития моей родины, или намекнуть, что мы также едва вышли из Средневековья, как большинство вновь открытых миров? Впрочем, я еще ни словом ему не солгала, зачем начинать? — Думаю, тебе будет понятнее, если я скажу, что первая ракета на спутник нашей планеты ушла лет пятьдесят назад. А сейчас готовится экспедиция к ближайшей планете, куда уже несколько лет летают беспилотные аппараты. Вирталов у нас еще нет, но попытки создать искусственный интеллект уже были. Извини, я не слишком в этом разбираюсь, так что все, что могу сказать, — это информация на уровне обывателя.
— М-да… — ошарашенно выдал Дарен. — Знаешь, когда я вернусь, мы поговорим о твоем мире более подробно. Возможно, имеет смысл поиграть с просхами в прятки и наведаться на твою родину. А сейчас сядь в кресло и положи ладони так, чтобы пальцы касались контактов. Да, вот этих голубых овальных кнопок. И ничего не бойся…
А я уже летела. Перед глазами кружили разноцветные вихри, свиваясь в воронку и затягивая меня внутрь…
— Добро пожаловать, малыш. — Тонкий, чистый и какой-то бесплотный голос приветствовал меня словно со всех сторон сразу.
— Кто ты? — я не успела это сказать, только подумала.
— Я виртал. Виртал «Летящей во мгле»… но ты можешь придумать мне имя! Если хочешь…
— А ты всегда такой дружелюбный? — не удержалась я.
— Нет, просто я очень рад, что ты одна из хэири. Понимаешь, далеко не все могут общаться с нами так открыто. А некоторые — не хотят.
— Не понимаю…
— При общении с вирталом можно сойти с ума, — спокойно и вежливо пояснил нежный голосок моего визави.
— Что?! И Дарен так спокойно…
— Тшш… Тише, малыш, не торопись с выводами, — прозвенел серебряными колокольчиками смех моего невидимого собеседника. — Ночью я взял у тебя образцы крови, снял данные о биоритмах мозга и провел еще несколько исследований, о которых могу подробнее рассказать чуть позже, если тебе это будет интересно.
— И что? — подозрительно уточнила я.
— С девяностопроцентной вероятностью ты относишься к тем, кто имеет возможность общаться с нами напрямую. Рад, что это подтвердилось…
— Слушай, а ты вообще-то показаться можешь? А то ощущение, словно я беседую с собственной шизофренией!
— М-м-м… Так легче? — чуть хрипловато уточнил блондинистый подросток лет шестнадцати с насмешливыми серыми глазами, удобно расположившийся на вылезшем из земли корне старого дуба. Голос собеседника существенно изменился, видимо, для соответствия внешнему облику.
Окружающий нас белесый туман продолжал развеиваться, открывая глазам странно знакомую картину: небольшую, почти идеально круглую поляну с высокой, непримятой травой, украшенную старым дубом в центре. По периметру нас окружал густой смешанный лес, а сверху безмятежно глядело безбрежное летнее небо. Я готова была прозакладывать свою голову за то, что это Земля.
— Но как?..
— Вытащил из твоих воспоминаний, — улыбнувшись, пояснил мальчишка. И довольно ехидно добавил: — А я — образ собирательный, ты же всегда была неравнодушна к блондинам.
— Ну, не к малолетним же хамам! — невольно вырвалось у меня.
— Зато это помогло тебе немного прийти в себя! — ничуть не смущаясь, заявил бесстыжий пацан и неожиданно тепло улыбнулся. — Ну что, продолжим знакомство?
— Угу, продолжим, — подтвердила я. — Только сначала поясни, какой такой «харей» ты меня обозвал?
— Хэири, — хихикнул пацан. — Вообще-то это долгая история…
— А я никуда не спешу! — фыркнула я, устраиваясь на траве напротив своего визави и вытягивая ноги. Стоп! Ноги… Голые ноги. А я, между прочим, еще не страдаю провалами в памяти и отлично помню, как натягивала… то есть натягивал комбез!
Опустив взгляд, я ошеломленно замерла: во-первых — никакой одежды не было и в помине, а во-вторых — я была в своем теле. В своем настоящем теле — женском!
— Но как?! Это же… Я вернулась? А обмен?..
— Мне жаль расстраивать тебя, малыш, но это только видимость. В виртале ты видишь себя таким, каким ощущаешь. Хотя станешь поопытнее — сможешь менять внешность, как захочешь… но до такого мастерства тебе еще о-очень долго учиться! А сейчас хоть ты и получил новое мужское тело, но по-прежнему воспринимаешь себя как девушку — поэтому и выглядишь здесь именно так, — спокойно пояснил парень. И именно это спокойствие не дало мне скатиться в банальную истерику. Подтянув колени к груди и обхватив их руками, я устало признала свое поражение:
