***
Замок Руста показался вдалеке в конце четвертого дня пути. Начинало вечереть и Казимир подгонял коня, в отличие от все более мрачневшей Кали, ехавшей тихим шагом и оттого то и дело вынужденной нагонять своего торопливого спутника. За все время пути по землям Зергина Мечника заночевать под крышей им не довелось ни разу. Дважды по совету Кали они объезжали селения по широкой дуге, сбивая конские ноги неезжеными полевыми тропами, и единожды деревня по вечернему времени им попросту не встретилась.
- А все ж таки видно, что быть войне, - Казимир неопределенно мотнул головой назад, но при том смотрел он вперед, на возвышавшиеся вдалеке серые башни замка. - Деревни, те, что у тракта - обобраны. Крестьяне толкуют об войске, что держало путь к замку, во главе с самим королем.
- Тока чет самого войска не видать, - Калин вид был мрачнее тучи. Последний день пути она и вовсе была хмура и молчалива, что никак не вязалось с ее всегдашней словоохотливостью. - Шатров перед замком нету. Кабы не дальше стронулси-та король.
- Войско могло и в замке разместиться, - неуверенно предположил Казимир, понимая, что толкует о невозможном. Руста был раза в четыре меньше его родной Выжиги, напоминая более не замок, а просто окруженный каменными стенами большой дом. Войско короля, даже без коней, будь оно хоть сколь-нибудь великим, целиком бы внутрь не вошло.
- А мне все ж сдается - ушел отседать Златоуст, - Каля простерла руку, указывая на вытоптанное множеством копыт широкое поле перед замком. - Гляди, комес. Были шатры. Тута и стояли. И коняшки здеся были, и совсем недавно. Чуешь, как кучьями смердит?
От замка и вправду несло дымами и свежим конским навозом. Отчего-то Казимир почувствовал беспокойство.
- Ну, добро, - нарочито бодро решил он, мимо воли вновь подгоняя своего жеребца. - Если король отбыл, просто переночуем в замке, а завтра уже точно нагоним его. Судя по всему, стронулось войско недавно, не позднее сегодняшнего утра.
- Слышь, комес. Послушалси б ты доброго совета и не ездил, - Каля закусила губу, исподлобья поглядывая на серые стены замка. - Не ровен час, беду себе выездишь.
Казимир промолчал, трогаясь вперед. За несколько дней успел привыкнуть к беспокойству полудриады, но относил его на счет ее разбойного промысла и страхов оказаться в руках стражи. Про себя он решил, что в землях Зергина возьмет Калю под свою защиту, хотя бы на то время, пока она будет его сопровождать.
В молчании они ехали до тех пор, пока большие ворота в поместье Руста не замаячили перед их глазами. У ворот на карауле стояли четверо стражей. Силуэты еще нескольких мелькали в узких бойницах стены.
- Приветствую, ваш светлость, - подступился к Казимиру один из воинов, по-видимому, старший. Другие смотрели насторожено, но не враждебно. Одинокий путник в сопровождении драной девицы явно ничем не мог угрожать вверенным их охране воротам замка. - С чем пожаловали в Русту?
Рыцарь поднял руку в ответном жесте.
- Приветствую, - он кивнул, опуская перчатку и берясь за поводья. - У меня дело к хозяину здешних мест, Зергину-Мечнику.
- Графа нет в замке, - стражник оглянулся на своих товарищей. - А вы, милсдарь, сами-то кто будете? Не гневайтесь - не признаю. Раньше-то вашу светлость здесь не видали.
- Мое имя - Казимир из Выжиги, - стараясь, чтобы голос звучал ровно и с должным достоинством, представился светлый комес. - Графу Зергину я ближний сосед...
Он не договорил, поперхнувшись последними словами, запнувшись взглядом о лицо стражника. Тот в единый миг растерял всю свою ленивую почтительность, и теперь гляделся так, ровно охотничий пес, долгое время в бесплодных поисках зверя рыскавший по зимнему лесу и, уже было отчаявшись, вдруг напавший на свежий след. Прочие, слышавшие разговор, очумело вскинулись, словно поверить не могли в великую удачу, что пришла к ним в руки, когда они уже не чаяли ее получить.
- Его м-милость граф Зергин отбыл с королем этим утром, - видимо, взяв себя в руки и сильно запинаясь, проговорил страж. Рука его подрагивала, пальцы шевелились, будто борясь со жгучим желанием выхватить меч. - В-ваша светлость сегодня их уже не догонит. Пр-рошу в замок. Переночуете в гостевых покоях, а наутро...
- Благодарю, - оглядывая беспокойных, явно не знающих, как им поступить, стражников, отказался Казимир. Опасность, острую, как навершье копья, он ощущал теперь всем своим существом. - Я, пожалуй, попытаюсь нагнать войско. Мне нужно непременно встретиться с его величеством...
- Вечереет ужо, ваш милость, светлый комес, - делая знак своим людям приблизиться, стражник попытался схватить под уздцы Казимирова жеребца. - Негоже вам по ночным дорогам ездить. Разбойники...
Непримиримый к чужим прикосновениям конь гигикнул, заставив стражника поневоле отдернуть протянутую руку. Это словно придало ему решимости. Выхватив меч, он махнул рукой, и по его знаку другие двинулись вперед окружая всадников.
- Лучники! - гаркнул старший воин, привлекая внимание стражи наверху. - Это Казимир Выжский! Приказ графа - брать живьем! Стреляй в его коня!
За миг до того прозревший Казимир ударил в бока жеребца, резко натягивая узду, и понуждая того встать на дыбы. Разметав поневоле замешкавшихся в нежелании приблизиться к взъяренному боевому зверю воинов, комес рванул в галоп прочь от замка, к темневшему далеко за полю спасительному лесу. Впрочем - спасительному ли, однозначно сказать теперь было нельзя. С отчаянным криком заворотив свою лошадь, Каля увернулась от свистнувшего совсем рядом арбалетного болта, и, размахнувшись, швырнула в бросившихся к ней пеших воинов тугим мешочком.
Стражу окутало взвившимся вверх коричневым облаком летучего табака, когда разбойница, отчаянно погоняя кобылу, бросилась вслед за ускакавшим далеко вперед Казимиром.
***
- Не езди, грю, комес - беду себе выездишь. Но рази ж будет болван благородный слушать разбойную приблуду? Не, не будет. На кой ему. Евонная ж благородная башка лучша думает! И соседей всех лучша знает! И вопще во всем все лучша. И что теперь, а, комес? Давай - командуй уж. Ты ж знаешь лучша! Вот и давай. Первое чудо, что встретится - твое. Шлем не надевай, с коня слезь, можешь даже меч бросить. И - уперед, поговори с ним, чудом-то. Посмотрим уж, чего ты выговоришь на этот раз...
