Д’Артаньян выхватил шпагу из ножен и сделал шаг вперёд. Мушкетёры зааплодировали.
– Браво! – сказал Атос. – Я восхищаюсь вами, молодой человек! Вы встречаете смерть как настоящий человек дзен! Поздравляю! Если бы нам всем повезло встретить смерть так же беззаботно, как встречаете её вы! Мне даже почти что жаль вас убивать.
– Я принимаю ваши извинения по поводу моего плаща, – сказал Портос. – И всё же, если вы доживёте, я буду рад скрестить с вами шпаги.
– А я должен сказать, что я не такой мелочный, как вы думаете, – сказал Арамис. – Я принимаю ваши извинения, но мне вовсе не нужен ваш скудный запас мелочи. Что я вам, банкир-скряга? Я дворянин и хорошо понимаю, что с монетой у нашего сословия обычно плоховато. А камзол я уж как-нибудь вычищу и без вашей помощи. Ну что ж, если с формальностями покончено, давайте и в самом деле начнём, господа. Я прошу вас поторопиться, так как у меня сегодня вечером важное свидание с одной высокопоставленной особой.
– Погодите, но если этот молодой человек и в самом деле – будущий тридцать третий мушкетёр, то это ставит перед нами проблему, – заметил Атос. – Представляете, что сделает сенцей с тем, кто убьёт тридцать третьего мушкетёра? Мне бы не хотелось проверять это на себе.
– Да ладно, Атос, у нас кандидатов в тридцать третьего мушкетёра – пол-Франции! – воскликнул Портос. – Если жалеть каждого пройдоху, который…
– Погодите, молодой человек, кто вам предсказал, что вы станете тридцать третьим мушкетёром? – спросил Атос. – Цыганка?
– Нет, это было во время астрального путешествия, – ответил д’Артаньян. – Чёрный призрак в мушкетёрской форме…
Закончить д’Артаньян не успел – из-за поворота дороги показался отряд молящихся гвардейцев кардинала. Все они были одеты в чёрные рясы и распевали что-то мрачное.
– Глядите-ка, друзья, гвардейцы кардинала! – воскликнул Портос. – Это наш шанс отличиться в глазах сенцея!
– Но их пятнадцать человек, а нас трое, – возразил Арамис.
– Зато это была бы настоящая глупость, если бы мы ввязались в бой, – заметил Атос.
– Действительно, настоящая глупость, – кивнул Арамис. – Ты не помнишь, чем сейчас награждают за настоящие глупости?
– Не помню, – ответил Атос. – Но, уверен, что награждают за них щедро.
Между тем поющие гвардейцы кардинала подошли к мушкетёрам, и один из гвардейцев, видимо, главный, вышел чуть вперёд и начал бубнить:
– Доброе утро, господа мушкетёры, помилуй вас бог, безбожников, ибо будете вы жариться в преисподней, если не попросите прощения у всех бедных и угнетённых, не отдадите добровольно всё имущество господину кардиналу и не вступите в наши ряды. И всё же мы рады вас видеть! Но не для такого ли безбожного дела, как дуэль, вы собрались в этом уединённом месте? Как хорошо, что господь направил нас на эту тихую тропинку, ибо только мы сможем предотвратить ваше грехопадение и спасти ваши души от пламени ада и Гиены Огненной! Покайтесь же, неверные, неразумные рабы господа нашего, бросьте эти шпаги, отдайте добровольно всё ваше имущество господину кардиналу, вступите в наши ряды и обретите душевный покой…
– А если бы мы и собирались драться, вам-то что за дело? – спросил Портос. – Отойдите в сторонку и не мешайте, господа, а если вам противно на это смотреть, отвернитесь.
– Как верные рабы господа и слуги господина кардинала, мы не можем позволить твориться злу в мире и так или иначе, а нам придётся вас остановить, – сказал гвардеец кардинала, доставая шпагу. – Мы не можем позволить вам совершить такой тяжкий грех, как убийство, и мы будем вынуждены отправить вас на небеса, если вы не отступитесь и не отдадите добровольно всё ваше имущество господину кардиналу. Мы убьём вас, но будем денно и нощно, без перерыва, молиться за ваши души, дабы не попали они к Гиене Огненной, что живёт в тёмном царстве Саддама Бен-Ладена. Мы будем молиться, чтобы ваши грешные души попали в светлое царство Блина Клинтона, и тогда, возможно, после тысячелетий, проведённых в сибирском чистилище, вы сможете, наконец, пробиться к светлому пути Арнольда Шварценеггера…
– И всё-таки, это глупость, – обратился Атос к Портосу. – Нас трое, а их пятнадцать. Не факт, что мы уцелеем, а опять бегать по Парижу с тремя шпагами в теле мне как-то не очень-то хочется.
– Но не можем же мы отступить! – воскликнул Портос.
– Верно, не можем, – сказал Арамис. – Тогда совершим эту глупость, господа. И не дай бог, если эти козлы станут за нас молиться. Так они могут любого придурка из нирваны вытащить!
– Это точно, – сказал Атос. – Тем более надо сражаться, авось, нашим братьям в нирване станет полегче, когда на этом свете поубавится число плакальщиков.
– Простите, господа, вы говорили, что вас трое, а мне кажется, что нас четверо, – сказал д’Артаньян. – Мы с ними справимся.
– Не лезьте в эти дела, молодой человек, пока душа ваша чиста и незапятнанна грехом, если не считать, конечно, что все мы грешны с момента рождения и даже до момента рождения, ибо непогрешим лишь Романский Поп и, конечно же, господин кардинал, которому вы отдадите всё своё имущество, дабы не жариться в царстве Саддама Бен-Ладена, ангела тьмы… – завёл свою бесконечную пластинку гвардеец кардинала.
– Вы же не мушкетёр, – обратился Арамис к д’Артаньяну, не обращая внимания на бормочущих мантры гвардейцев. – Вы ещё можете спокойно уйти, отказавшись от дуэли.
– Я мушкетёр, – ответил д’Артаньян. – Пусть я не ношу мушкетёрский плащ, но я буду его носить. А если не буду, то с радостью умру за возможность стать мушкетёром!
– Это поразительная глупость, я сразу понял, что вы наш человек! – с удовольствием воскликнул Атос, пожимая руку д’Артаньяну. – Могу я узнать ваше имя, о, храбрый кандидат в мушкетёры?
– Меня зовут д’Артаньян, сударь, – ответил д’Артаньян.
– Очень приятно, господин д’Артаньян, – сказал Атос.
– Мне тоже, – сказал Портос, пожимая руку д’Артаньяну.
– И мне, – сказал Арамис, тоже пожав д’Артаньяну руку.
– Ну что, господа, зададим жару этим раздолбаям в мантиях? – спросил Атос.
– Да!!! – хором ответили Портос, Арамис и д’Артаньян, вставая в боевые стойки.
– Тогда вперёд, – сказал Атос.
– Вперёд!!! – крикнули четверо мушкетёров и атаковали пятнадцатерых гвардейцев.
Гвардейцы одним движением выхватили шпаги из ножен, и завязалась драка.
По самым простым подсчётам, которые попытался осуществить д’Артаньян, с детства не друживший с математикой, на каждого мушкетёра приходилось в среднем по четыре противника. До сих пор д’Артаньяну не приходилось сражаться со столькими противниками одновременно, просто потому, что в обеих его деревнях было только два человека, владеющих шпагой, причём одним из этих двоих был сам д’Артаньян. Однако наш герой был полон решимости научиться правилам боя с четырьмя противниками прямо по ходу боя. Отбив удары четырёх шпаг, он принялся наносить ответные удары, царапнул одного из гвардейцев, столкнул друг с другом двух других, увернулся от выпада четвёртого и снова начал отвечать на удары. Краем глаза наш герой подмечал, как же сражаются мушкетёры. А сражались они весьма занимательно.
