– Они не смогут остаться в стороне от перемен.
– Знаю. Но пока пусть будет так. Я найду способ их защитить на время моего отсутствия.
– Будь спокоен: Совет не станет принимать за решение за тебя. Ты отвечаешь перед богами за жизнь тех, кто идет за то-бой, только тебе решать их судьбу. Мне легко дать это обеща-ние, когда я слишком хорошо знаю: они без твоего слова не сдела-ют ни шага.
– И еще. Если другие решат присоединиться…
– Никто не станет им мешать исполнить задуманное,- колдун кивнул, а затем горько усмехнулся: – Ты, я вижу, готовишься к худше-му… Что ж… Мне пора, – и он ушел.
Какое-то время Черногор лежал в одиночестве, словно прислу-шиваясь к тишине, а затем, негромко позвал:
– Входи, Ясень.
Тот словно только этого и ждал:
– Прости,- поспешно приблизившись к Старшему, проговорил колдун.- Я не хотел подслушивать…
– Может, это и к лучшему,- глаза Черногора сощурились, острый взгляд пронзил собеседника, проникая в самую душу. – Так или иначе, нужно, чтобы в деревне хоть кто-то знал, что происходит. Я расс-кажу тебе. Но ты не должен говорить об этом другим до тех пор, пока не придет пора… Ты сам сказал, что приближается время пе-ремен. Это так. Нас ждут испытания. А в Сове-те нет единства относительно того, каким путем их преодолеть. Последняя возможность избежать раскола – узнать будущее… Ясень, мне нужно будет покинуть вас.
– А мы… – он спрашивал о себе и Власе, имея в виду, собираться ли и им в путь, но Старший ответил прежде, чем он успел:
– Мне бы хотелось, чтобы вы постарались остаться в стороне от перемен так долго, как это будет возможно.
– Ты словно не надеешься вернуться…
– Кто знает, какой будет воля богов, – он сел на край ди-вана, спустив ноги на пол.
– Ты собираешься в дорогу прямо сейчас? Нет!- Ясень попытался остановить его.
Но Черногор уже решительно поднялся. И в тот же миг, побледнев от резкой боли, пошатнулся, ухватился за плечо поспешившего поддержать его Ясеня.
– На балкон!- сквозь стиснутые зубы прошептал колдун.
– Но зачем… – договорить тот не успел: – Великие боги! – выдохнул Ясень, увидев огромную тень приближающегося к замку дракона.
– Он прилетел за мной,- проговорил Старший.
– Я отправлюсь в путь с тобой!- на этот раз колдун был готов стоять на своем до конца. Он был уверен, что не только имеет на это право, но должен. Ведь он – спутник Старшего, выбранный для того, чтобы сопровождать и оберегать его в дороге, самим Со-ветом…
– Нет,- холодно отрезал Черно-гор. – Ты единственный здесь знаешь о близости беды и, ради будуще-го других, должен остаться.
– Но…
– Сейчас не время для споров. Подчинись моей воле! – его голос стал жестким, даже жестоким, каким не был никогда рань-ше. И собеседнику ничего не осталось, как смириться. Опустив голову, тот проговорил:
– Мы будем ждать тебя. И если потребуется помощь, только подай знак…
Черногор не сказал больше ничего. В его глазах плавилась печаль – далекая, отрешенная, говорившая красноречивее слов: если ему не удастся справиться самому, то уже никто не сможет по-мочь…
– До встречи, – резко оттолкнувшись от каменного пола, он взмыл в воздух, подх-ваченный порывом ветра, а затем из синевы небесной выси вынырнул огромный, великий, как сама вечность, дракон. Его широко распах-нутые крылья, казалось, были способны обнять замок, укрыть его от мирских бед.
Спустя короткое мгновение колдун уже стоял на темени гордого зверя, защищенный от резких ударов ветра роговыми наростами, образующими величественную корону.
Издав подобный громовому раскату рев, дракон устремился вверх, в бесконечную синеву небес.
Он отнес Черногора к мерцавшим камням святилища.
Это сооружение совсем не походило на колдовской храм, казалось далеким, сплетен-ным из звездных путей и неведомых грядущих лет. Колонны дрожали, словно дымка, струились подобно потоку вод.
Святилище было столь огромным, что у его подножия человек выглядел маленькой незаметной песчинкой.
Опустившись на землю, дракон протяжно заревел, а затем, вытянувшись, высоко вскинув голову и распростав ко-жистые крылья, замер, словно окаменев.
Колдун, опираясь на уступы рогов, наполнившихся мер-цанием храма, опустился на колени и, сложив руки перед лицом, собрал воедино мысли, чувства, силу, сложив из них вопрос: Какой путь даст надежду на будущее?
Он закрыл глаза, чувствуя, как, медленно, неторопливо, созна-ние стало расплываться, растворяться в бесконечности, заполняя ее и поглощаясь ею… Он не видел ничего, и, в то же время, перед его глазами предстало все. Он чувствовал каждый миг, как порыв ветра, стал всем и ничем. И мироздание замкнулось в кольцо, появившееся на его пальце.
"Вернись, вернись,- минул лишь миг, а, может, это был целый век, когда из неведомой, забытой дали донесся до колдуна шепот дракона, путеводной нитью влекший назад. Пришли в движение созвездия. Замелькали, сменяя друг друга, свет и ть-ма. Тяжесть навалилась на плечи, сжала в своих тисках, с каждым мигом делая все сильнее и сильнее хватку мертвых каменных паль-цев. И когда уже казалось, что за спиной стоит сама смерть, тьма вдруг отступила. Вернулось сознание, заполнилось беспокойным ше-потом дракона:
"С тобой все в порядке?" "Да,- у колдуна не было сил вымолвить и звука, даже мысли текли медленно, тяжело, как загустевшая патока. – Боги дали ответ?" "Они показали развалины древнего замка короля-колдуна",- его шепот оставался однотонным, безразличным.
"Но что это означает? Они хотели сказать, что если мы верне-мся на путь древней вражды, мертвые развалины – все, что будет ждать нас в будущем? Или же, наоборот, таким станет наше гряду-щее, если мы не откажемся от прошлого? А, может быть, что бы мы ни делали, все равно весь мир рано или поздно превратиться в вымер-шую снежную пустыню, окружающую остывшие, забытые камни прошло-го? " – шевельнувшись, он застонал от резкой боли, пронзившей изму-ченное тело.
"Успокойся. Не мучай себя понапрасну. Ты получил ответ, каким бы он ни был.
Теперь мы должны возвращаться. Ты слишком долго ос-тавался в бесконечности и потерял много сил".
"Неужели это все? Неужели они ничего не сказали тебе? Прошу, друг, ответь! Для меня это очень важно!" "Они хотели, чтобы я отнес тебя в заклятые земли, в их насто-ящее. Они сказали, что там начало и конец всех дорог, – нехотя про-шипел дракон. – Но я не стану этого делать!" "Почему? " – силы слишком медленно возвращались к колдуну, но он не собирался сдаваться на милость слабости и боли.
"Там нет жизни. Там нет настоящего и будущего. Только прош-лое… и смерть. Я не хочу нести тебя ей на встречу!" "Я пришел за ответом и не могу вернуться, не получив его!" "А если ответ-смерть? Ведь она идет по всем дорогам, ждет в конце любого пути".
