Кабинет наследника престола оказался недалеко. Стража скрестила было копья, не желая пропускать чужака, но Император лишь нетерпеливо махнул рукой. Нет, едва ли его тут боялись, но уважали неподдельно. Да и неповиновение Императору, даже такому - чревато. Оказавшись меж двух огней, гвардейцы долго не колебались.
- Копья разомкнуть, - взял на себя ответственность десятник. - Ваше величество, проходите.
Моррест толкнул тяжелую дверь и посторонился, пропуская Императора. В глаза ударил свет факелов, после коридорного мрака показавшийся ярким, как электрический. Одновременно раздались звуки - тут была на удивление неплохая звукоизоляция. Моррест услышал возню - и голос. Тот самый.
- Вы тут хуже алкских свиней! Пусти, скотина!
И в ответ - довольный гогот. Похоже, телохранителям сира наследника все это нравилось. И уж точно им было не впервой помогать знатному насильнику. Интересно, ему что - служанок да рабынь не хватает? Или для будущего Императора не существует слова "нельзя" - только "хочу"? Описанное в "Сказании" отречение Карда все меньше казалось преувеличением. Если, конечно, его не лишат любимых развлечений. Таких, как нынешнее.
- Кард, именем Справедливого Стиглона, приказываю остановиться! - скомандовал Император. Жалко, недолго ему осталось... - Остановись, или я назначу наследником Арста Баркнейского!
- Отец, она лишь безродная девка, грязь под нашими ногами, - возмутился Кард.
- Сейчас нет. Она Воин Правды, опора престола, вестник воли Справедливого. Меня ты можешь злить - мне недолго осталось. Но что, если ты разозлишь Отца Богов?
- Да кто она вам, ваше величество? - смутился от такого напора Кард. - Уж и попробовать нельзя... Да она еще благодарна быть должна, что породу ей улучшаю...
- Она будет благодарна Амори... если тот отнимет у тебя трон, глупец, - произнес, как плюнул, Император. - И алку в этом поспособствует. Прочь с глаз моих, видеть тебя тошно.
Лицо Карда исказила злость: на миг Моррест даже испугался, что наследник престола сейчас прикажет своим отморозкам прикончить обоих... Или, что еще хуже, только Императора - чтобы потом повесить убийство на Морреста и Эвинну. Но похоже, титул Императора еще что-то значил для всех. Ненависть к надоедливому родителю на лице Карда сменилась отвращением и, наконец, страхом. Как и Амори, наследник престола оказался редким мерзавцем, но, в отличие от алка, еще и трусом... да и глупцом тоже. Он правда способен отречься от престола, предав престол, страну, подданных. И сделает это буднично, "как батальон сдаст". Как Николай Второй. Только Николай-то свое получил, а эта гнида умрет в своей постели. Правда, уже королем.
- Все, иду уже, - буркнул Кард, натягивая штаны. - Пошли, - скомандовал он солдатам. Отсалютовав повелителю поднятыми руками, телохранители заняли свои места сбоку-сзади от наследника престола, все вместе двинулись в сторону принцевых покоев. - А ты не радуйся особо, - метнул он взгляд на Эвинну, красную от стыда - еще бы, оказаться перед владыкой Сколена без юбки и с бесстыдно раздвинутыми ногами... - Мы еще встретимся.
- Он вам ничего не сделал, Эвинна-каттхая? - поинтересовался Император, когда девушка привела себя в порядок. На миг Моррест опешил: слово было незнакомо, прежде с женщинами высших сословий общаться не доводилось. Потом вспомнил, что "каттхая" - всего лишь женский род от прилагательного "катэ" - буквально "драгоценный". - По закону, вы можете требовать компенсации за бесчестие... ведь едва не было совершено насилие...
- Ваше величество, благодарю за помощь, - произнесла Эвинна. Моррест никогда ее не видел в таком состоянии: казалось, она вот-вот расплачется. - Но я не стану позорить наследника престола.
- Вот как? Тогда, надеюсь, ты примешь от меня совет...
- Какой, ваше величество? - несмотря ни на что, Эвинна помнила, кто перед ней, и уже собиралась опуститься на колени - самое малое, что полагается делать при приближении повелителя Сколена. Валигар остановил ее коротким жестом. Он тяжело опустился в то кресло, где только что сидел Валигар. Вспышка гнева дорого обошлась истощенному болезнью старику - Моррест снова испугался за него. И жалко было достойного человека, и - тоже немаловажно - он догадывался, на кого повесят смерть Императора без свидетелей. Без независимых свидетелей.
- Наследник престола побоялся пойти против моей воли... открыто, - начал правитель. - Стража не выполнила бы его приказ... такова сила моего титула. Но теперь вы стали... его личными врагами - вы видели... его бессилие и позор. Он не остановится, пока не увидит... ваши трупы. Может, сам и не пошлет убийц... Но наведет на вас алков - наверняка. Для алков вы оба - тоже враги. А может быть... Эвинна, правильно? Может быть, он обратится к твоим начальникам. Помни это.
- Воины Правды? - А ведь Эвинна потрясена, нешуточно потрясена. Это же просто потрясение основ... Как если бы патриарх Папа Римский объявил гомосексуализм богоугодным. Или Гитлер стал прилюдно восторгаться евреями. - Вы... уверены?
- Ты не боишься... А они боятся. Боятся алков, боятся сколенцев, боятся будущего... И думают... если ничего не делать, так и их... не тронут. Они не готовы защищать закон Империи... А ты готова. Пусть не сейчас... Думаю... они тебя сразу не раскусили... Иначе бы не выпустили из храма. Они тебя боятся... завидуют... И в то же время ненавидят. Ты... угрожаешь нынешнему порядку... их спокойствию. Однажды они попытаются тебя убить... потому что считают Амори меньшим из зол...
- Они... Эльфер этого не допустит! Он меня учил...
- Наивная, - покачал седой головой правитель. Сейчас он ничем не напоминал владыку великой страны - скорее уж старика-отца, году так в восемьдесят пятом получившего похоронку из Афгана. - Эльфер подчиняется своему начальству... А ты для него одна... из многих учеников. Ты крестьянского рода, за твоей спиной нет... могучего клана. Вдобавок - ты еще совсем дитя... а он политик. Для него интересы храма дороже... твоей жизни. Не веришь... И правильно, если бы поверила... стала бы как они. Рано еще. Потом поймешь... А пока - могу тебя попросить о помощи?
- Ваше величество, - Эвинна вновь была потрясена, что Императору вздумалось ее просить. Но наставления храмовников помнила назубок. Приказы Императора, в какой бы форме их не отдали, обсуждению не подлежат и исполняются любой ценой. Отменить их может лишь сам Справедливый. - Ваше слово для меня свято. Если это будет в моих силах...
- Будет, - отдышавшись, когда мокрый кашель иссяк, произнес Валигар. Его тело догладывала неизлечимая болезнь, но силе его воли можно было позавидовать. - Я знаю, однажды ты пойдешь... против Амори. Может быть, поднимешь народ. Или будешь бороться... как-то еще. Но ты сможешь пойти дальше учителей. Не знаю, сможешь ли выжить и победить, но попытаешься... наверняка.
