Игроки, закончив очередную партию, заговорили и захохотали, деля деньги среди победителей и со вкусом щелкая по носам проигравших. Единственный зритель с усмешкой наблюдал за ними.
— Почему все-таки сегодня? — повернулся к нему один из картежников — грузноватый, коротко стриженный блондин, видимо продолжая недавно прерванный разговор.
— Кое-что изменилось. — Говоривший придвинулся ближе. Стали различимы черные прямые волосы до плеч и аккуратная бородка, окаймляющая лицо.
— Ты бы объяснил толком, — недовольно протянул блондин.
Остальные поддержали его невнятным гомоном, оставили карты и повернулись к брюнету.
— Во-первых, все важные переговоры и встречи уже состоялись, и согласие получено. Во-вторых, по нашим сведениям, о которых даже принц еще не знает, основная часть войска присоединится к нам почти на неделю раньше, чем ожидалось. И знаете, кто ведет эти отряды? Лигерн, Холарт и Тейрант.
Кто-то из мужчин присвистнул:
— Да уж, это верные псы, при них и дергаться не стоит…
— Вот и я о том же. В-третьих, наше проницательное дитя степей вчера по личному поручению принца отбыло на встречу с восточными кланами, вожди которых что-то темнят и колеблются, дабы прощупать обстановку и окончательно решить, стоит ли рассчитывать на их помощь. И это еще не все.
— Опять что-нибудь с этой девкой? Не слишком ли много внимания ты ей уделяешь?
— Вот как раз ее нельзя сбрасывать со счетов, — покачал головой брюнет, явный заводила в этой теплой компании. — Пока она прикрывает спину принца, ничего у нас не выйдет!
— Чего ж тогда мы до сих пор на нее любуемся? Отравой подпоить или подколоть — и дело с концом.
— Попробуй! — хмыкнул собеседник. — Только на твои похороны я не пойду. Да и хоронить будет нечего! Впрочем, ты ведь недавно в отряде, вот и не знаешь всего…
— Эту чертову зверюгу, что при ней, никак не обойдешь, — подал голос молчавший до сих пор коренастый бородач. — И потом, уж не ты ли к «видящей» с кинжалом подберешься?!
— Но кому-то же удалось ее подстрелить! — не собирался сдаваться сторонник радикальных мер.
— И где они теперь? — скептически хмыкнул сидевший напротив худощавый парень, по виду самый молодой из компании. — Да и охранять нашу цацу с тех пор стали так, будто без нее и солнце не с той стороны взойдет, и конца света не миновать! Нет, прав Дрогар…
Брюнет зло шикнул:
— Прикуси язык! Сколько раз говорить: никаких имен! И хватит уже трещать, я знаю, что делаю!
— Но ты же не все еще объяснил, — напомнил кто-то, звучно кашлянув.
Дрогар — а это, вне всякого сомнения, был именно он — хохотнул и опять вальяжно развалился на шкуре:
— И в-последних, венценосный красавчик умудрился так оскорбить нашу девочку, что только боги знают, как она его на месте не удушила!
— Это когда же он успел?!
Новость вызвала живейший интерес, и Дрогар, продолжая посмеиваться, поведал соратникам о событиях минувшего вечера, подробно и ничего не пропуская. Как встречали знойную красавицу-степнячку Джанúву — обладательницу сногсшибательных форм и титула вождя клана южных кочевников, самого многочисленного и воинственного, несмотря на то что мужчин среди них почти не осталось благодаря усиленной травле со стороны регулярных войск нынешнего короля. Как удачно удалось в приватном разговоре подкинуть ей в завуалированной форме идею затребовать с принца в качестве услуги за помощь активное содействие в решении сложной дипломатической проблемы: налаживании контактов ее племени с выходцами из Полуденных степей, с которыми они прежде враждовали не на шутку.
Идея была принята с одобрением, поскольку бывшие недруги, также пострадав от королевских наемников, лишились большей части женского населения. Теперь Джанива, как представитель прогрессивно мыслящей молодежи, стоящей у власти, вознамерилась убить сразу двух зайцев: исправить перекосы демографической обстановки путем выравнивания состава и добавления «свежей крови», а заодно прекратить изматывающие междоусобные войны, которые только играют на руку врагам…
— А уж насчет аванса лично для себя она и сама додумалась. — Дрогар откровенно смаковал греющие душу воспоминания о недавних событиях. — Во время ужина преспокойно заявила, что ее готовность убедить остальных вождей-южан оказать помощь принцу напрямую зависит от возможности обзавестись наследником благородных кровей, причем в ближайшее время, поскольку не дать прерваться ее славному древнему роду — святое дело! Мол, от сына Ледяного Короля результат будет самый тот, к тому же лучшего залога долгой дружбы и не придумаешь… и тут же сняла с него пробу. Несколько раз подряд. Как она его целовала!.. Кто не видел — не поверит! Вожди просто с лица спали, даже меня пробрало… Знойная штучка!
— А «видящая» тут при чем? — Дотошный блондин жаждал деталей, остальные слушали, распахнув рот и дыша через раз.
— А при нем же! — расхохотался Дрогар. — Как всегда, сидела от него по левую руку. Этот придурок даже не додумался ее куда-нибудь спровадить или степнячку придержать, пока мы не разойдемся. Я, честно говоря, уже присмотрел, куда щемиться в случае чего, и ножи со стола убрал подальше — норов-то у нашего «божьего подарочка» тот еще…
— И что?! — Слушатели затаили дыхание в предвкушении новых пикантных подробностей.
— Да ничего, — разочаровал их рассказчик. — И глазом не моргнула! Как пила свое травяное зелье, так и не поперхнулась даже! Кубок отставила, вытерла пальчики по одному, встала и вышла с улыбкой на лице. Еще и поклонилась на прощание, как положено. Только… не хотел бы я, чтобы мне так улыбались, особенно на ночь глядя!..
— Ну-у-у! — протянули слушатели чуть ли не хором и загалдели вразнобой: — Только и делов?
— И что нам с нее проку? — встрял самый молодой. — Проглотила все молча — значит, полная дура и тряпка!
— Не скажи! — Брюнет задумчиво качнул головой, подбрасывая и ловя кинжал. — Ты по своим шалавам не равняй, эта штучка не из простых. Если бы она тут же устроила бучу, разбила им обоим лицо, попортила прически, расколотила посуду, переломала мебель на мелкие щепки для растопки — считай, гроза прошла! Вот в тихом омуте как раз и водится что-нибудь неприятное… Таких, как эта рыжая, нельзя дразнить безнаказанно — забывать не умеют и уж тем более никогда не простят унижения перед соперницей. Если бы еще наедине, так нет — при всем Совете! Как на грех, наш красавчик разыграл самый дерьмовый из возможных вариантов, и с нашей стороны будет глупо этим не воспользоваться, пока они опять не помирились. Что я, зря столько времени клинья к ней подбивал?!
