Бэрон отошел в разбитый для него шатер и призвал Хозяина. Сатаниил, плавясь в огненном зеркале, светился злобной радостью. Он ощущал Древо прямо из Преисподней, его близость и власть, которую оно даровало владельцу грандиознейшего Узла.
- Повелитель, - поклонился антихрист. - Мы обложили врага в Эльтвиллане и дали ему прикурить. Но Ра отгоняет нас раз за разом. Видимо, без Вас его не одолеть.
- Вздор! Я скажу, когда придет нужный час. Жди Фарр-Тра-Тума, эта ходячая гора растопчет любые укрепления, займет Ра и Избранного. Моя роль иная. Я буду прибывать за пределами Преисподней, прежде чем меня затянет назад в темницу, какие-то минуты и должен успеть совершить за этот промежуток как можно больше.
- Воля ваша, но...
- О каких "но" ты собрался говорить! Ты Великий Зверь или бесенок из Пыльных пустошей? Жди Фатума, тебе говорю. Он уже близко, даже я это знаю.
Бэрон отдал почести Царю демонов и вышел из шатра в особо темный вечер.
Ксандор ужаснулся, насколько близко подкралась смерть, спустя пятнадцать минут после прекращения нападок. Демоны постреливали из орудий, луков и арбалетов, кидали огненные шары, но эти выстрелы не несли наступательного характера. Так для острастки. Сейчас же он обнаружил легкие ранения по всему телу, накатила страшная усталость. Меч растворился в опущенной руке, поднять ее не хватало сил. Бьерн обнаружил потерю посерьезнее. Правое ухо князя отсутствовало, лицо залилось кровью.
- Теперь меня, надо знать, прозовут Бьерном Одноухим, - грустно усмехнулся он.
Эландра чуть не валилась с ног. Столько орудовать мечом и когтями ее давно не выпадало, а то и никогда. Ловкость позволила девушке избежать повреждений: парочка красных полосок от бесовских когтей красовались на спине, а в остальном ей могли бы позавидовать.
- Идите в замок, - посоветовал Акуан, поспев к друзьям. Он указал на ковыляющего внизу Аламера. Сопровождение его либо погибло, либо отправилось на передовую, когда лорд уверил их, что дойдет самостоятельно. - Вон, магистр наш туда направляется. Вам тоже крепко досталось.
Ксандор осмотрелся, словно прикидывая, управятся ли без него. Сверхвоин прочел эту мысль на лице друга.
- Идите, мы продержимся. Бэрон чего-то притих.
Чего притих Бэрон поняли давно, просто не хотелось портить настроение, лишний раз поминая Фарр-Тра-Тума. Великан покамест превратился в декорацию, оставаясь в отдалении. Да и к чему стращать самих себя.
- Давайте, - Акуан подвел Эландру к лестнице. - Я еще повоюю, мне усталь чужда. Вот-вот маги подведут канал от ближайшей речушки, от той, которая за замком бежит, и получу источник силы. Вондар взялся им помогать, потом к нам присоединится. Уж мы их к стенам не пропустим. Наш бдительный заступник Ра этих тварей одним обликом отгонит. Нигаэль вернется из зала с минуты на минуту.
- Уговорил, - зевнул Ксандор, плетясь к ступеням, по которым вялым водопадом стекала кровь.
За первую атаку защитники потеряли многих воинов, в основном профессионалов, ополчение не бросали сразу в пекло. Однако наступал и их черед. Новая смена занимала позиции у бойниц, побитые стражи Эльтвиллана тянулись к дворцу, в казармы и дома, где развернулись медпункты и столовые.
- Ксандор! - позвал Акуан спустившегося приятеля. - Как до дворца дойдешь, Грома пришли. Оградитель без него поставят, а его таланты тут пригодятся!
Город обернулся госпиталем. Всюду грудились раненые, кто стоял или сидел, было немало и тех, кто лежал с открытыми либо закрытыми глазами. Спят они или умерли, судить сложно. Горожане заливали из ведер горящие жилища, подпавшие под дыхание драконов Ааззена. Каменья, пущенные мангонелями, долетали весьма далеко в город. До второй стены не дотянулись, зато умудрились поколотить не один дом, и даже убили эльфов девять-десять. Группа чародеев во главе с Вондаром бурила заклинаниями землю. В образовавшейся канаве серебрилась вода. Элементалист сдержанно кивнул друзьям.
К замку стекались раненные сары со всего оборонительного периметра, приносили и паладинов. Наемники и не мехары располагались в городе за третьей стеной. Больше всего их скопилось между второй и третьей, где было сравнительно спокойно. Чемпионов и дварфов - Тьяльви увязался за ярлом, Модольв же остался на стене, - встретил Иарлут. Справившись, как обстоят дела на передней линии обороны, генерал проводил четверку в Церемониальный зал. Нигаэль уже был там, он склонился над ложем с Ахмедом. Амир еле дышал. Принесли его сравнительно недавно и обломок копья не вытаскивали, опасаясь, что он истечет кровью за минуту. Крови хватало и без обломка. Бежево-белое одеяние предводителя преданных промокло и покраснело, разрезы отсвечивали тут и там.
- Я же говорил, до смерти, - прохрипел Ахмед.
- Лимаэль! - Избранный кликнул королеву, как обычную медсестру. - Исцели раны этого доблестного воина.
- Не тратьте силы, - строго запретил Ахмед, словно речь шла не о его жизни. - Мы называемся преданными не для красного словца, - амир протяжно засипел и кашлянул. - Нужно защищать беззащитных - мы защищаем, нужно умереть, защищая - умрем. Твои паладины занимаются тем же самым, да и ты. Ты бы пожертвовал собой тысячу раз ради меня и любого другого. А то ведь еще не выпадет такая почтенная смерть, - усмехнулся он под конец речи.
- Ты еще послужишь ордену Кривой сабли и людям, которых обещал защищать от демонов пустыни.
- Для меня не трудно, - пропела Лимаэль, касаясь глубокого разреза на животе.
Чудо, что амир выжил после стольких ранений. Тем бесчеловечнее было бросать его на смерть. Эльфийская королева без усилий извлекла копье, разорванная плоть зажила на глазах, рубцы и шрамы заменили собой черные углубления.
- А говорил, помрешь! - громоподобно засмеялся Титос.
- Все равно не боец, - вздохнул амир, поднимаясь с кушетки. - Но я обязан жизнью прекрасной деве. Позвольте оберегать вас.
Лимаэль не видела причин отказывать. Ахмед отхромал к Древу и прислонился к стволу, переводя дух. Титос же, заметив вошедших друзей, приветствовал их потоком жалоб.
- Ох, и достала же меня эти чертовка! - огрызнулся он на Арасши.
Демонесса в ответ принялась облизывать указательный палец.
- И чего мы с ней носимся? - согласился Бьерн, принимая целебное прикосновение королевы. Ухо, место, где оно обреталось, тут же перестало болеть. Ахмед поддержал дварфа ворчанием.
- Забудьте вы про нее, - встрял Иарлут. - Подскажите-ка, как нам отогнать армию демонов. Они только прибывают, я промолчу уж о той громаде. Несомненно, если верить легендам нашего народа, господин Ардегал, - генерал слегка поклонился застывшему серебряным узором на стекле купола воителю, вышедшему на балкон, - одолел Великана в битве с Бездной. Но поймите меня правильно, - Иарлут заговорил шепотом, чтобы, не приведите боги, его не услыхал Ардегал. - Легенды легендами, а война у нас реальная. Я, честное слово, с превеликим трудом представляю победу одного воина над этакой тушей. Скажите, что знаете, как нам быть.
