Еще одной неожиданностью оказалось то, что книга содержала ряд сложных математических формул, перемежающихся графиками движения луны и звезд с отмеченными углами наклона. Ричарду еще не доводилось видеть книг о магии, в которых встречались бы уравнения и астрономические наблюдения — правда, и самих магических книг ему доводилось видеть не так уж и много. Хотя, в «Книге Сочтенных Теней», которую он помнил наизусть, упоминались положение солнца и расположение звезд, которые необходимо было учитывать, чтобы открыть шкатулки Одена.
Множество формул было также нацарапано по краям листов разными почерками, словно кто-то с помощью вычислений пытался проверить выводы автора книги. А может быть, пытался рассмотреть ее содержание в свете собственных новых идей. В одном случае числа в столбцах были зачеркнуты; стрелки указывали на новые цифры, написанные рядом с зачеркнутыми. Иногда Зедд удерживал руку Ричарда, не давая перевернуть страницу, чтобы указать на уравнение и объяснить, какие символы вовлечены в вычисления.
Натан не сводил со страниц темно-лазурных глаз, словно собака, завидевшая сахарную косточку, в то время как Ричард праздно переворачивал страницы, не находя в их содержании ничего, способного донести до него смысл объяснений Зедда. Волшебник монотонно говорил что-то о частичном совпадении перемещенных вилок; тройственном дублировании сопряженных корней, поставленных под угрозу прецессией и последовательными, пропорциональными, двойными инверсиями; замаскированных ложных ветвлениях, доказанных этими формулами, и которые могли быть обнаружены только с помощью Магии Ущерба.
Натан и Энн смотрели на него, боясь моргнуть. Натан в удивлении ловил ртом воздух. Лицо Энн было бледно-пепельного цвета. Даже Никки, казалось, слушала необычно внимательно.
От множества непостижимых понятий у Ричарда закружилась голова. Он ненавидел это чувство беспомощности, когда словно тонешь в информации, которую не можешь понять. И ощущаешь себя немым. Он изо всех сил пытался держать голову над этим темным потоком полного хаоса.
Время от времени Зедд упоминал числа и уравнения из книги. Натан и Энн вели себя так, словно Зедд только что сообщил им о конце света, и назвал точный день и час, когда это произойдет.
— Зедд, — наконец спросил Ричард, прерывая деда на середине фразы, которая, казалось, никогда не кончится. — Есть ли способ превратить все это кипящее варево в небольшое количество мяса, которое можно съесть?
Удивленно захлопнув рот, Зедд мгновение разглядывал Ричарда, потом подтолкнул книгу к Натану.
— Почитай сам.
Натан с опаской взял книгу, словно ожидая появления из нее самого Владетеля.
Зедд обернулся к Ричарду.
— Выражаясь проще, чтобы ты мог понять, я сказал бы, что пророчество похоже на дерево с корнями и ветвями. И, подобно дереву, оно непрерывно растет и изменяется. Главное, что хотели сказать эти волшебники, это что дерево пророчества ведет себя, как живое. Это вовсе не значит, что оно и вправду живое, просто его существование во многом имеет все признаки живого организма. И эта особенность давала им возможность обобщить ряд параметров, по которым можно судить о возрасте и здоровье пророчества, подобно тому, как это можно сделать относительно живого дерева. И это дает возможность делать выводы о будущем, которое предрекает такое пророчество. В древности, когда пророков и волшебников в мире было много, деревья пророчеств, их ветви росли очень быстро. Все существующие пророки были той плодородной почвой, на которой росли и глубоко укоренялись новые и новые деревья. С рождением новых пророков, постоянно привносящих новое видение, появлялись все новые вилки, из которых вырастали новые ветви пророчеств, которые быстро набирали силу, поскольку новые пророки добавляли в них новые видения, добавляя им силы. Непрерывные исследования, наблюдения и толкования позволяли отсекать ложные ветви, сохраняя деревья пророчеств здоровыми и сильными. Но со временем число рождающихся пророков начало сокращаться довольно резко. С каждым годом их становилось все меньше и меньше, и они уже не могли, как должно исполнять свои обязанности. Из-за этого рост дерева пророчества постепенно начал замедляться. Чтобы тебе было совсем понятно, дерево пророчества становится старым и трухлявым, подобно деревьям в лесу. Волшебники сознавали, что старое дерево в любой момент может рухнуть и превратиться в гнилые обломки. Подобно всему в мире, дерево пророчества не может существовать вечно. Проходит время, события, предрекаемые пророчествами, происходят, ветви его, не заменяемые новыми, превращаются в бесполезные сухие ветки. С течением времени их становится все больше. Другими словами, без появления новых пророчеств, все, предсказанное ранее, обязательно найдет свое место в потоке времени. И как только это произойдет — магия пророчества исчезнет, потому что попросту исчерпала сама себя. Вот поэтому была собрана группа волшебников, изучающая эту проблему. Они и обнаружили, что без поддержки пророческого дара, питающего ветви древа пророчества, оно, в конечном счете, погибнет. Их задача, цель этого труда, называемого «Отношения Континуума и Жизнеспособность Предсказаний» состоит в том, чтобы попробовать понять, когда и как это случится. Лучшие умы среди пророков изучали эту проблему, пытаясь понять, как спасти древо пророчества. С помощью известных им формул и предсказаний, основанных на ослаблении роста древа пророчества и снижения числа рождающихся пророков, они пытались понять, сколько еще оно может выдержать. Они пытались предсказать, когда древо магического знания может рухнуть под тяжестью ложных пророчеств с истекшими сроками, когда те достигнут истинных ветвлений. В то же время тяжесть ложных развилок все больше давила на все еще жизнеспособные ветвления, которые уже не могли быть отобраны истинными пророками — они могли только предсказывать, что древо станет все более восприимчивым к распаду, подобно старому дереву в лесной чаще.
— Они обнаружили, что уже долгое время пророчества оказались уязвимыми для возникших проблем, число которых все возрастает. Слабость его, заключили они, выразится в виде, больше всего напоминающем червя. Они предполагали, что это явление примется разрушать еще живые части древа, начиная с ветвей, которые наиболее жизнеспособны, подобно древесному червю, питающемуся живым деревом. Они назвали это явление пророческим червем.
В наступившей тишине воздух, казалось, давит невыносимо.
Засунув руки в задние карманы, Ричард пожал плечами.
