– Шах и мат.
Братья переглянулись.
– Да ты стратег! ― Альберт пришёл в себя первым.
– Ладно, стратег, слушай меня внимательно. Завтра мы с братом должны нанести визит нашему соседу, графу Монтгомери. Вернёмся дня через три.
Женька скисла. Она так не хотела расставаться со своим господином.
– А мне с вами никак нельзя?
Альберт помотал головой.
– Поверь! Наш визит к Леонарду связан не с развлечениями, а с тяжкой обязанностью.
– Не такой уж и тяжкой. В женитьбе нет ничего ужасного, поверь мне.
– Да! Но одно дело жениться на такой красавице, коей была твоя Аврора, и совершенно другое, взять в жёны дочку графа. Говорят, она страшна, как смертный грех.
– С чего ты взял?
Альберт тяжело вздохнул.
– А как иначе объяснить тот факт, что до шестнадцати лет отец скрывал её в монастыре, а последующие два года прятал за стенами родового замка?
– Но ты должен.
– Знаю, брат. Я согласен жениться даже на ослице, лишь бы угодить тебе и королю.
Альберт скис. Николас посмотрел на мальчика.
– Не всё в жизни складывается так, как мы того хотим, но ничего не поделаешь. Приходится мириться с неизбежным. Впрочем, тебе ещё рано задумываться о подобных вещах. Я оставляю на тебя замок и всех его обитателей. ― Лорд лукаво улыбнулся. ― Алекс будет отвечать за охрану, а на тебе всё остальное. Но прошу, нет, приказываю! Ни под каким предлогом не покидать стен замка. Понятно?
Женька надулась, но кивнула.
– Я буду ждать тебя, мой господин!
Лорд встал из-за стола и обнял мальчика.
– Надо же, как трогательно! Можно подумать, что жена провожает мужа на столетнюю войну. ― Пробурчал Альберт.
– Ступай!
Ижен повернулся и вышел из комнаты.
– Откуда эти нежности? ― не унимался Ройс-младший. ― Мальчишка ввел в твоём замке моду на объятия. Теперь даже воины стали обнимать друг друга и своих коней. Не удивлюсь, что и на поле боя ты не поднимешь меч, пока не перецелуешь всех врагов.
Лорд рассмеялся.
– А сейчас? ― он указал рукой на шахматную доску, ― ты уже не считаешь, что Ижен девчонка?
– Как угодно моему господину. ― Скривился Альберт, а сам подумал: «Девчонка, и к тому же прехорошенькая!»
Глава 12
Братья покинули замок на рассвете в сопровождении нескольких воинов. Женька с тоской наблюдала из окна, как небольшой отряд, обогнув лес, скрылся за горизонтом. Ей было очень одиноко, и она решила пройтись по замку. На лестнице девушка столкнулась с Маргарет. Старушка с трудом поднималась, неся под мышкой толстую книгу.
– Привет, Маргарет! Давай помогу тебе.
Женщина с облегчением передала мальчику свою ношу.
– Спасибо, милый. Мне уже трудно справляться со всем этим хозяйством. Я почти ослепла, да и ноги не ходят. А эта лестница когда-нибудь убьёт меня!
Женьке тоже не нравилась лестница. Она была узкой, старые каменные ступени стёрлись. Чтобы подняться, приходилось плотно прижиматься к стене.
Войдя в небольшую комнату на втором этаже, Маргарет уселась за стол. И, достав из сундука стопку счетов, зажгла свечу.
– Если лорд не женится в самое ближайшее время, боюсь, он запустит своё хозяйство.
– А зачем ему жениться?
Женщина внимательно посмотрела на Женю своими мутно-голубыми глазами.
– Все счета должна проверять хозяйка замка. Она же делает записи в эти книги, решает, что нужно закупить и в каком количестве, а потом проверяет бумаги.
– Тогда научи меня. Я смогу тебе помочь.
Маргарет недоверчиво улыбнулась.
– Да ты не сомневайся! Я и читать, и писать умею, и цифры складываю в уме.
Через час женщина поняла, что слухи о чудесном мальчике совершенно не были преувеличены.
– Ты пойди, отдохни, а я всё сам тут закончу!
Маргарет обрадовалась.
– Я прилягу на часок. Если что ― зови.
– Передай, чтоб кто-нибудь сходил за плотником. Он мне очень нужен.
Старушка кивнула.
Закончив вносить цифры в огромную амбарную книгу, Женя вышла из комнаты и нос к носу столкнулась с незнакомым мужчиной.
Высокий и статный, он с интересом уставился на молодого господина.
– Как тебя зовут?
– Пит. Я работаю плотником уже двадцать лет.
– Ты хороший плотник?
Мужчина удивлённо кивнул.
– Думаю, что да.
– Тогда пойдём.
Женя вывела слугу на лестницу.
– Скажи, тебя здесь ничего не напрягает?
– Что?
– Ну, нравится ли тебе эта лестница?
Несчастный Пит пожал плечами.
– Да! А что в ней не так?
Женя тяжело вздохнула.
– Всё в ней не так. В замке живут женщины, старики, дети. Ходить по этой лестнице очень опасно. Даже не понимаю, как никто из жителей до сих пор не сломал себе шею.
– Был такой случай, пару лет назад…
– Вот видишь! Итак, записывай или запоминай.
Пит был явно озадачен. Писать он не умел. Поэтому решил всё запомнить.
– Первое. Необходимо сделать крепкие перила до самой верхушки башни. Второе. Осмотри каждую ступень. Те, что вытерлись окончательно, нужно укрепить деревом так, чтобы покатый край, ― Женька провела носком сапога по краю ступени, ― стал перпендикулярным.
– Что?
Тяжело вздохнув, девушка сложила руки под углом девяносто градусов друг к другу и поднесла их к ступени.
– Так понятно?
Пит хлопнул себя по лбу.
– Я понял. Когда всё должно быть готово?
– Вчера! ― бестолковый плотник начал нервировать Женю.
– Простите?
– Завтра к вечеру. А после мы будем лифт изобретать.
Несчастный Пит побоялся даже спросить, что значит «изобретать лифт». Но одно он усвоил. Слухи, которые ходят в замке о юном наследнике, не преувеличены.
Воодушевлённая первыми победами, девушка спустилась в Большой зал. Он был практически пуст, если не считать нескольких девушек, сплетничавших у камина.
– Милашки! Вам заняться нечем?
Милашки с удивлением посмотрели на худого юношу.
– Стать всем в строй.
Девушки быстро выстроились в линейку почти по росту.
Женька сцепила руки за спиной и торжественно прошлась вдоль женского батальона. «Ну и грудастые же тут барышни!» ― подумала она с завистью.
– Мне нужно четыре человека. Добровольцы! Шаг вперёд!
В глазах милашек сквозило недоумение, тем не менее, из строя вышло пять девушек.
– Отлично. Даже больше, чем нужно. Итак! Добровольцы снимают со стен гобелены и приводят их в божеский вид, остальным разбиться по парам и начать уборку. Ты и ты, ― Женька ткнула в двух великанш, ― оттираете камины от сажи и копоти. Вы, мои милые, начищаете мебель и посуду, а вот вы, крошки, снимаете все пологи и скатерти и начинаете их стирать. Ясно?
Девушки не шевелились.
– Быстро! ― Женька подошла к самой пышной и с размаху ударила по её шикарной заднице.
Служанки завизжали и кинулись выполнять приказ молодого господина.
Следующим в списке дел было посещение кухонь, где Женька приказала повару вычистить все печи и оттереть сажу от стен.
Вернувшись в Большой зал, она застала Маргарет и Отца Бертрана в полном недоумении.
– Объясни, что всё это значит, дитя моё? ― священник обвёл руками суетящихся слуг.
– Трудотерапия, Отец мой! ― Засмеялась Женька. ― Хватит бездельничать и отъедать себе зады. С сегодняшнего дня все, кто живет в этом замке, будут хорошо работать. Я сам за этим прослежу!
Маргарет всплеснула руками.
– Ты всё делаешь правильно, мой мальчик! Покойная матушка лорда не церемонилась с прислугой, а вот у меня духу не хватает приструнить этих толстух.
К вечеру, когда большая часть работы была закончена, Женька попросила собрать всех жителей замка кроме солдат, несущих вахту на стенах и во дворе.
– Добрый вечер, друзья! ― девушка встала на ступени и сняла любимый берет. ― Наш господин оставил свой замок и всех его обитателей на меня, как вам известно. А это значит лишь то, что именно я буду заниматься всеми хозяйственными делами. Я не похож на Маргарет и не буду сносить пренебрежительное отношение. Моё слово отныне ― закон. Всем ясно?
