— Вы…. Мне… Заплатите…. — вздрогнув, прошептал Мистер Фридом.
Он забарахтался на полу, пытаясь подняться, но Игорь среагировал раньше, чем ситуация вышла из-под контроля: щелкнул выключателем снова, и робот стих.
— Автоматон… — прокряхтел Круз, зажимая рану в ноге платком. — Я… я начинаю верить в гипотезу, что всей империей правят автоматоны… Именно поэтому у нас разрешено рабство и запрещен труд автоматонов во многих сферах.
— Постереги его… и подлечись у Хуана. А я пойду наружу, посмотрю, где Бродяжка?
С этими словами Игорь вышел из зала. По правде говоря, он не понимал, почему Лиза отреспаунилась не у ближайшего доктора — то есть Хуана-среднего.
“Глюки очередные, что ли?”
Игорь не спеша спустился вниз, к воротам.
“А если она вышла?..”
Осененный внезапной догадкой, Игорь застыл на предпоследней ступеньке. Могло такое быть? Теоретически — да. На практике…
“А, может, в другой мир? Как теперь искать ее? А искать надо, куда я без нее, привык же уже…”
— Игорь! — вдруг окликнул его сзади знакомый голос.
Он поднял голову и едва сдержал радостный возглас: улыбающаяся Бродяжка споро шла по коридору вместе с прихрамывающим стариком в белом халате.
— Меня местный доктор отреспаунил, и вот…
Договорить ей Игорь не дал — подбежал, сгреб в объятия и прижал к себе так, словно никогда больше не собирался отпускать. Наклонившись к самому уху, он забормотал:
— Мы победили, а я думал, что ты все, померла, или типа того… или перенесли тебя куда… переживал… по-настоящему…
— Ты чего? — усмехнулась она и, осторожно отодвинув напарника от себя, окинула его удивленным взглядом. — Романтичный какой вдруг… Пусти давай, а то распишу за абьюзера!
Смутившись, Игорь отстранился было, но она вдруг резко притянула его за грудки, быстро поцеловала в губы и тут же оттолкнула.
— Ладно, спишем это на стресс, — словно стесняясь этого мимолетного всплеска, зачем-то прокомментировала Бродяжка. — Ну и вообще…
Она взяла его ладонь в свою, растерянно поглядела на нее, потрясла, словно желая взвесить. В воздухе повисла неловкая пауза, которую прервал доктор, про которого игроки уже и думать забыли.
— Господа бандиты, я вам уже, наверное, не нужен? — осторожно спросил он. — Разрешите мне пойти искать других раненых?
— Пойдем, — сказал Игорь и потащил Бродяжку наверх.
Они поднялись наверх… и застыли у проема в стене, ошарашенно глядя на Круза. Аристократ стоял по центру зала и с победной улыбкой смотрел на игроков.
— Месть свершилась! — радостно объявил он.
Одной рукой Круз держал за волосы голову Мистера Фридома, отрезанную от тела. Из шеи предателя торчали шланги, трубки и провода, болтался массивный аккумулятор, но сигара по-прежнему торчала изо рта. Голова еле слышно шептала: — Вы… мне… заплатите…
— Ох, Круз, дружище… — пробормотал Игорь. — Надо же было на горе его… того. Вы нам только что квест запороли. Надо было дождаться…
— Погоди… сообщения о том, что квест провален, не было, — тихо сказала Бродяжка. — Получается, что нам все-таки… Круз, простите, но нам придется вместе совершить променад к той священной горе…
— С радостью! — охотно воскликнул аристократ. — Если мне не изменяет память, мы туда же и направлялись изначально?
Игорь вздохнул. Как ни крути, но Круза нужно будет убить — если они, конечно, хотят выполнить квест Кирка прежде, чем покинут мир Прерий.
— Вы… мне… заплатите… — повторила голова Фридома.
И тут Игоря осенило.
— Стоп! Кажется, у меня есть одна идея!
***
Пятеро путников стояли на вершине горы — Игорь, Бродяжка, Круз и двое выживших Хуанов. Сжимая в руке серебряный кинжал, Игорь смотрел, как мелкая снежная крупа заметает восьмиугольный символ, начерченный на гладко отшлифованном камне. Вокруг камня были разбросаны черепки и обломки глиняной утвари, а горки снега по краям огороженной площадки что-то смутно напоминали. Игорь положил кинжал на парапет и уже приготовился начать ритуал, когда его хлопнули по спине.
— Смотри! — воскликнула Бродяжка и, когда он обернулся, указала на небо.
Огромный жёлто-красный дирижабль медленно проплывал примерно в двух милях к северу от того места, где стояла их группа.
— Может, догоним? — прищурившись, спросил Игорь. — Угоним и попробуем свалить? Что там нам советовала старуха-оракул?
Бродяжка задумчиво закусила нижнюю губу, а потом сказала:
— Думаю, успеем на следующий. Давай сначала покончим с этим.
Игорь кивнул и, снова повернувшись к камню, положил на него кинжал. Клинок тут же подсветился синим.
Игорь улыбнулся.
Кинжал был полностью готов для жертвоприношения.
Вдобавок над камнем возникла надпись.
[Взять рюкзак]
— Прикинь! — воскликнул Игорь радостно. — А тут, похоже, твой!
— Вот круть!
Вещи из сумок перекочевали в рюкзак.
— Господа, давайте скорее, — поежился Круз. — Меня, признаться, уже начинает морозить!
Хуан Большое Гнездо сделал шаг вперед и протянул Игорю мешок, из которого игрок достал голову Мистера Фридома.
— Вы… мне… заплатите… — все повторяла голова.
— Прости, но ты был плохим роботом, — сказал Игорь и щелкнул выключателем на затылке в последний раз.
Кинжал уперся в еле заметный зазор на макушке красавчика, рассек кожу и отстегнул крышку черепного отсека. Игорь чуть не выронил голову от неожиданности — внутри вместо привычных жуков ворочался в паутине проводов огромный мохнатый паук.
— Беее… — Бродяжка отпрыгнула на метр в сторону. — Давай, режь скорее.
Борясь с отвращением и стараясь не касаться паутины, Игорь ловко отсек пауку голову.
[Основное задание “Старуха-оракул” выполнено!]
[Получен бонус от компании: 30 премиальных баллов] [76 прем. баллов]
— Ну что, пошли отсюда? — спросил Игорь, уже готовясь уходить, как вдруг голова паука, выпав из черепа, плюхнулась в самый центр восьмиугольника.
Титр полыхнул красным, едва не ослепив.
[Обнаружен портал в мир “Астерворлд”]
Пол под ногами стал превращаться в воронку, Игоря потянуло вниз, он успел крикнуть лишь:
— Лиза! Скорей! — как небо мира “Прерия”, ставшее уже столь привычным, вдруг схлопнулось, и воцарилась тьма.
ЧАСТЬ II. Заключённый
— Две трети пути проделано, — Арчи беззастенчиво прервал монолог Шарлотты и тыкнул пальцем в навигатор. — Плохо, что на полный путь до периметра “Блэкмор Индастрис” нам не хватит топлива.
Снова холодок пробежал по спине. В одном из боксов среди десятка цифр — барометра, высотомера, скорости и прочего — одна горела красным.
[ТОПЛИВО: 10 %]
— Твою же мать!
— Ну, это же грузовой среднемагистральный флаер. Они медленные и не летают на дальние дистанции. Я хотел вам предложить что-то другое, но там был Фридрих, мне казалось, что у него есть план…
— Это значит, когда топливо кончится?
— Через минут двадцать.
Внизу было лишь море.
Глава 8. Батон
[Основное задание: Выйти из игры, пока не сдохнешь]
[Доступен навык: “Пилот”]
Падение в воронку прекратилось не внезапно — новый мир выступил из тьмы постепенно, точно дело происходило на рассвете: сначала Игорю показалось, что он упал в некую черную воду, но скоро понял, что это не вода, а…
…космос.
Игорь плыл в невесомости, и впереди были только звезды, огромные звездные скопления, туманности, хвосты комет, яркие быстрые точки — не то метеоров, не то… космических кораблей.
>Приветствую тебя в мире “Астерворлд”. Это мир космических кораблей, бесстрашных пилотов, астероидных баз, киборгов, презирающих традиции веков…
— Миранда! Где ты шлялась?!
>…поп-идолов и коварных киллеров.
[Получено: Базовый скафандр астронавта]
[Получено: Базовый шлем астронавта]
Игорем овладела паника. Он попытался ощупать лицо, но пальцы в твердых синтетических перчатках лишь бессильно застучали в стекло, защищающее глаза. На виджете, помимо привычных боксов “Здоровье”, “Очки опыта”, “Уровень” появились новые — “Кислород” и “Гравитация”. Первый был заполнен на две трети, второй находился на нуле.
