Я проводила уплывшую лодку взглядом, а затем направилась к остальным девушкам, устроившимся на расстеленном на траве пледе. Мне оставалось пройти буквально пару-тройку метров, когда на моем пути, как черт из табакерки, возникли Вивьен и Гвен.
— Нам нужно поговорить, — с напряжением в голосе не то предупредила, не то просто поставила в известность Вивьен.
— Сейчас! — потребовала Гвен.
Я мысленно застонала.
ГЛАВА 6
Кричать «на помощь!» было бы странно, броситься бежать — тем более. Так что не оставалось ничего другого как кивнуть. Вивьен подхватила меня под локоток с правой стороны, Гвен — с левой, и, словно под конвоем, я отправилась на добровольно-принудительную прогулку по узкой полоске пляжа.
Я светски улыбнулась остальным участницам отбора, которые даже не подумали оторваться от наблюдения за Николасом и Лайзой, с тоской покосилась на одинокое дерево, под которым угадывался силуэт Макса, и твердо решила сражаться до последней капли крови. Лучше, конечно, чужой, но тут уж как пойдет.
Стоило нам удалиться на достаточно приличное расстояние, как Гвен, очевидно потерявшая терпение, выпалила:
— Ты что творишь, Вероника?!
Вивьен досадливо поморщилась, но вцепилась мне в руку еще сильнее, будто желая оставить на коже синяки.
Саймон недовольно фыркнул и, кажется, принялся карабкаться по подолу моей юбки.
— Не опускайся до истерик, Гвен, — бросила она и обратилась уже ко мне: — Так что скажешь, Вероника? Прежде я думала, что мы подруги, но ты странно себя ведешь, и я уже не уверена в этом.
Вивьен чуть сощурила глаза, ее лицо приобрело пугающее выражение. Я невольно сглотнула, легко представив, как эти двое расчленяют мой труп и закапывают тут же, на берегу озера.
Так, спокойствие, только спокойствие! Ничего они мне не сделают. Во всяком случае не сейчас.
— Как я себя веду? — слегка агрессивно переспросила я, вспомнив, что лучшая защита — нападение. — Что вы имеете в виду?
Мозг заработал на космической скорости, пытаясь найти способ выкрутиться из этой ситуации. Обзаводиться врагами мне определенно не хотелось.
— Ты как будто бы забыла обо всем том, что нас связывает, — тоном самого настоящего «крестного отца» проговорила Вивьен. Я даже на минутку представила ее с кубинской сигарой. — И все ради…
Вивьен вдруг взвизгнула и отпрянула от меня. Я успела заметить, как среди ее пышных юбок мелькнул хвост Саймона и быстро слился по цвету с травой.
— Боги! — воскликнула Вивьен. — Меня кто-то укусил за ногу!
«Будет знать, как обижать мою ведьму!» — гордо вставил Саймон.
Я ощутила иррациональный прилив благодарности. Кто бы мог подумать, что у меня есть защитник? И пусть он не выглядит грозно, более того, спешно меняет цвет чешуи, чтобы мимикрировать под мое фиолетовое платье, но… Все-таки он не оставил без внимания попытку навредить мне.
«Я же говорил. Ведьма и фамильяр — одно и целое».
Трогательный момент порядком портил испуганный вид Вивьен, судорожно задравшей юбку.
— Может быть, это змея? — предположила Гвен. — Однажды мою тетушку на пикнике укусила змея. О веселье пришлось позабыть.
— Да? — переспросила Вивьен и запрыгала на месте, будто стараясь вытрясти из платья все, что могло туда случайно угодить.
— Конечно, — серьезно подтвердила Гвен. — Смерть способна омрачить даже самый милый пикник.
— Так твоя тетка умерла?!
— А я разве не сказала, что змея была ядовитой?
Вивьен снова взвизгнула. Вся ее холеная невозмутимость слетела, как шелуха. Теперь она выглядела, как обычная испуганная восемнадцатилетняя девчонка.
«Сейчас самый удобный момент, чтобы слинять».
Я покачала головой. Нет, я не стану убегать.
Саймон поперхнулся воздухом.
«Нет?»
Нет.
Я поймала взгляд Вивьен.
— Дыши глубже, — глядя ей в глаза, проговорила я. — Все в порядке, здесь не бывает ядовитых змей. Маги проверяют каждый камешек королевских угодий. Никто не хочет проблем на свою голову.
— Правда? — с надеждой спросила Вивьен, перестав прыгать на одной ноге.
Вообще-то, я только что придумала эту историю, но признаваться во лжи не собиралась.
— Конечно, — с легкостью подтвердила я и весомо обронила. — Мне об этом рассказал лорд Кроуфорд, мы с ним сегодня перекинулись парой слов.
— Под деревом, — поддакнула Гвен и насупилась. — Мы помним.
— Да, именно под деревом он мне и поведал об этом. А вы думали, о чем мы с ним беседовали?
— К слову об этом. Твое общение с лордом Кроуфордом выглядит странным. Даже более странным, чем внезапная симпатия к Розмари Дейврут, — неохотно сказала Вивьен.
Она уже успокоилась. В глазах снова появилась безграничная уверенность аристократки в своем привилегированном положении.
Я театрально вздохнула, а затем взяла Вивьен за руку. Моя ладонь преодолела небольшое сопротивление и сжала пальцы подружки. Вторую руку, не глядя, я протянула Гвен.
— Вы по-прежнему для меня самые близкие люди, — торжественно, чуть понизив голос, «призналась» я, а затем нахмурилась. — Но вам стоит подумать о той тактике, что вы выбрали.
Гвен, уже схватившая меня за пальцы, едва не отшатнулась.
— О чем ты? — возмутилась она.
— Да, Вероника, выражайся яснее, — потребовала Вивьен.
«Мне тоже интересно! Что ты задумала?!»
Я выдержала мхатовскую паузу, чтобы дать плану, смутно вырисовавшемуся в моей голове, возможно окончательно оформиться во что-то логичное, и не смогла спрятать победную улыбку, расцветшую на лице. То, что нужно!
— Вы уже поняли, что Розмари Дейврут — опасная конкурентка, Его Величество явно благоволит ей.
Вивьен поморщилась.
— Могла бы не наступать на больную мозоль.
— Но до вас еще не дошло, — все так же терпеливо продолжила я, — что пытаться откровенно напакостить ей — значит, подписать себе смертный приговор. Мне удалось выведать у лорда Кроуфорда (во время все той же мимолетной беседы под деревом), что Его Величество собирается выгнать вас после первого же испытания!
— Нет! — Гвен ахнула и прикусила губу. — Он и правда так сделает?
Вивьен замерла каменным изваянием. Лишь только ее недоверчивый и ошарашенный взгляд не сходил с моего лица.
— Конечно, — отрезала я. — Вы повели себя на редкость глупо и подумали, что я соглашусь разделить с вами последствия?
Теперь я уже обвиняла. Я разжала ладони, выпуская пальцы девушек, и мрачно скрестила руки на груди.
«Так их!»
Подружки приуныли. Они выглядели, как котята, которых потыкали носом в испорченные тапки.
— Почему лорд Кроуфорд решил быть с тобой откровенным? — словно цепляясь за соломинку, спросила Вивьен. — Он обычно никого не подпускает к себе.
Хороший вопрос! Как бы и тут выкрутиться…
Я опустила глаза, и в этот момент ответ нашелся сам собой. Вернее, в моем декольте.
— Возможно, я сумела произвести на него нужное впечатление, — расправив плечи и выставив грудь вперед, многозначительно обронила я. — Я всегда умела находить общий язык с мужчинами.
— Это правда, — вынужденно согласилась Вивьен. — С твоей красотой это несложно.
— Да и лорд Кроуфорд вроде не так давно расстался со своей последней любовницей, — между делом заметила Гвен и резюмировала: — Логично!
Я с удовольствием оценила мысленные овации Саймона и вновь заговорила:
— Послушайте моего совета. Если не хотите с позором вылететь с отбора невест, перестаньте травить Розмари Дейврут.
Я замолчала. Подружки переглянулись. Вивьен закусила губу, а Гвен принялась наматывать прядь светлых волос на палец. Прошла пара томительных секунд, прежде чем Вивьен распахнула объятия.
— Боги, Вероники, ты права! Как же ты права!
