– А ты думала, герцог за свою дочь ничего дает? – усмехнулся господин Алан.
– Нет, но не знала, что настолько много… – пробормотала я.
Поездка проходила прекрасно: меня не принуждали все время сидеть в душном экипаже, время от времени я пересаживалась в открытую повозку или ехала верхом на смирной кобыле Белочке. Изнуряющая жара спала, дни были облачные и ветреные, но по-прежнему теплые. Ночевали чаще всего в городках или больших селах, причем фургоны с приданым оставались за стенами поселения, а мы находили постоялый двор и снимали комнаты.
Кана осталась в поместье, в пути мне помогала молодая горничная Малента. Путешествовать со всеми удобствами оказалось неплохо. Хотя дело было в компании: если бы я поехала с герцогиней, то уверена, она бы испортила всю дорогу.
Поздним утром десятого дня мы добрались до города Рыблуг. Еще на подъезде стало понятно, что караван с остальными невестами уже прибыл. Перед стенами приграничного городка стояли повозки и фургоны, ходили люди в военной форме. Отец кому-то кивал, здороваясь, но меня не представлял, хотя, судя по взглядам, все поняли, кто я.
Поскольку перед воротами собралось приличное количество разнообразного транспорта, я пересела на Белочку. Верхом проехать в город было гораздо проще. Для верховой езды мне сшили специальные штаны, редингот* удлиненный сзади и расклешенную укороченную юбку.
_____
Редингот – костюм для верховой езды, представляет собой что-то среднее между длинным сюртуком и пальто.
_____
Наряд выглядел дерзко, если не сказать вызывающе, ведь когда я шла, видно было тонкую нижнюю юбку и даже ноги чуть выше щиколоток. Однако я понимала, что дальше придется ехать без служанки, поэтому снимать и надевать амазонку с множеством крючков на юбке будет очень неудобно. Кроме того, в Тасаре, где допускались платья чуть ниже колена, если под них надеты бриджи, моя юбка должна выглядеть вполне прилично. И последний, один из самых важных аргументов – в такой юбке не так жарко, как в традиционной амазонке*.
____
Амазонка – платье для верховой езды. Часто шилось с утяжелением по подолу, чтобы юбка не задиралась во время скачки на лошади. Поскольку леди ездили в седле боком, то одна часть юбки была длиннее, чтобы полностью закрыть ноги. Для того чтобы в таком платье можно было ходить, к подолу пришивалась петля, а чуть выше талии – пуговица. Таким образом, юбку закалывали. Кстати, не забываем, были еще штаны и сама юбка – очень тяжелая и широкая.
Летом в такой одежде было очень жарко, и лошадь тоже потела.
____
Хотя мы ехали верхом, пропустили только отца, Алана и меня. Остальные сопровождающие остались за стенами города. Как оказалось, герцога тут уже ждали, стражники на воротах подсказали, что Канлира и Ллойда можно найти в ратуше. Туда мы и направились.
Здание ратуши выглядело не лучшим образом: старое, с потемневшей от времени крышей, рассохшимися рамами и облупившимся облицовочным камнем. Зато здесь было прохладно. Какой-то полный улыбчивый мужчина едва не столкнулся с нами на входе. Увидев герцога, он обрадовался ему, как родному.
Отец, наоборот, незаметно скривился, но быстро стер недовольство с лица и представил мне этого человека. Толстяк оказался главным стряпчим клана, в который я отправлялась. Восторженно взглянув на меня, он, не скупясь, отсыпал комплиментов, а после подхватил отца под локоток и утянул в свой кабинет, чтобы обсудить какие-то выплаты.
Молодой секретарь стряпчего отвел нас с Аланом в большой зал на втором этаже и попросил подождать Ллойда, Канлира или Сэлиса. Вдоль стен стояли деревянные стулья и лавки. Кроме нас, никого в помещении не было. Господин Алан посетовал на надобность организма и, извинившись, удалился за секретарем. Да, компот, который нам давали сегодня утром, был очень вкусным, многие не удержались и напились от души…
Оставшись одна, я села на узкую лавку. Второй этаж выглядел пусто, звуки снизу сюда не проникали. Казалось, что в здании никого нет. Воровато оглядевшись, я задрала юбку, поставила одну ногу на лавку и стала разминать внутреннюю часть бедра. У зала только один вход через коридор, и я обязательно услышу шаги, если кто-то захочет сюда войти. Полы скрипучие, коридор длинный, успею одернуть юбку.
Последние несколько дней я много часов провела в седле, мышцы с непривычки болели. Мысль о том, что вскоре снова придется ехать верхом, не радовала. Интересно, что будет с Белочкой, когда мы доберемся до гор? Сможет ли моя лошадь пройти по перевалу, или придется оставить её? Я настолько задумалась, что пропустила тот момент, когда в зал кто-то вошел.
– Какие красивые ноги. – Приятный мужской голос раздался совсем рядом.
Даже толком не рассмотрев человека, который сумел тихо пройти по коридору, я быстро одернула подол и вскочила на ноги. Каблук зацепился за край нижней юбки, я сделала шаг, чтобы удержать равновесие, и с ужасом поняла, что падаю лицом вниз.
Упасть мне не дали. Вместо старого паркета мой нос уткнулся в синюю, шелковую рубашку. Грудь под ней тоже была твердая, но, думаю, помягче пола. Верхняя, расстегнутая пуговица рубашки обнажала крепкую шею с заметным кадыком. За край ворота уходила толстая золотая цепочка. Незнакомец пах так приятно, что я на мгновение затихла, но осознав, как мы смотримся со стороны, быстро отстранилась.
Гладко выбритый подбородок, обветренные губы, тонкий прямой нос. Глаза. То ли зеленые, то ли голубые. Светлые брови и волосы. Бронзовый загар… Красивый мужчина.
– Ллойд? – выдохнула я.
– Угадала. – Он улыбнулся задорно и ассиметрично.
На правой щеке появилась ямочка, глаза чуть сощурились. С ума сойти! Понятно, почему некоторые девушки в поместье герцога говорили о сыновьях главы с придыханием. Канлира я еще не видела, но Ллойд – красавец, особенно, когда улыбнется.
– Как я понимаю, вы и есть леди Станислава, – мягкие, мурлыкающие нотки в голосе завораживали.
– Да, – пробормотала я. Наверное, он так каждую девушку соблазняет. Это заставило встряхнуться. – Точнее, нет!
– Что нет?
– Я не леди! – Мне все-таки удалось отойти от Ллойда и поправить юбку.
Как же стыдно! Только представлю, как он вошел, а я сижу с раздвинутыми ногами и массирую между ними. Внутреннюю часть бедра массирую, но не факт, что он видел, чем я занимаюсь. Творец! Это ж надо было перед женихом так опозориться.
– Не леди? – эхом откликнулся мужчина. – Слава небесам! Вторую леди Бриэллу, боюсь, я не потяну.
– Леди Бриэлла? – не поняла я.
– Да, еще одна девушка, которая едет в наш клан. Маркиза Бьёльская.
Я ошарашено молчала. Значит, есть вторая невеста! А, может, и третья, только отец об этом молчал. Вот почему герцогиня говорила, что я не выйду замуж, невест-то несколько! Вот почему отец выбрал началом действия договора брак с сыновьями или племянником главы клана!
Получается, чтобы Иржи и бабушка ни в чем не нуждались, мне надо быстрее очаровать кого-то из мужчин, чтобы женить его на себе. Это провал! Никогда не умела заигрывать, а тут еще феерическое знакомство! Задранная юбка, раздвинутые ноги и массаж! Что он вообще обо мне подумал, застав в таком виде?
– Вы знакомы с леди Бриэллой? – прервал мои мысли Ллойд.
– Нет, – выдавила я.
Как мы можем быть знакомы, если она – маркиза, а я – непризнанный бастард?
– Не слишком большое упущение.
– Почему? Она не обучена этикету?
– Она обучена, но не тому, – хмыкнул мужчина. – Была б моя воля, отправил её обучаться актерскому мастерству.
– Не понимаю…
– Она сильно переигрывает, пытаясь изобразить оскорбленную невинность. Деву в беде, которую отдали дракону на съедение. В глазах стоят слёзы, губы трясутся, но подбородок задран высоко. А как она говорит! – Ллойд сделал трагичное лицо, патетично заломил руки и тонким, писклявым голосом изобразил: – Я погибну в Тасаре. У этих дикарей придется жить в нечеловечески тяжелых условиях. Как я справлюсь без пяти служанок, конюха, лакея, повара, садовника и дворника? Как?! Я умру от голода, если в меню не будет блан-паше под сливочным соусом, тикмолли со сладким перцем, восточного салата, сока из калубуйи и буагбэ*…
