— Нужно это остановить, парня сейчас на лоскуты порежут! Не для того я с ним столько маялся, чтобы все мои труды пошли впустую из-за какой-то глупости! — вдруг зло проговорил он, привставая.
Но тут на его плечо легла смуглая девичья рука.
— Ну что вы, мастер, Архарт вполне неплохо держится и в ближайшее время лишение какой-либо конечности ему не грозит, — с ласковой улыбкой проговорила Асил.
Покосившись на неё, тренер вернулся на место, продолжая нервно смотреть на бой. Вдруг Архарт поднырнул под слишком высоко поднятый в замахе меч противника, оказался у него за спиной, и только мастерство Крата позволило ему в последнюю секунду уйти от режущего удара.
— А вот этой связке я его не учил, — пробормотал мастер, испытующе глядя на помощницу, но та с лёгкой улыбкой следила за действиями студентов.
* * *
После очередной серии ударов мне пришлось уйти в перекат, разрывая дистанцию, чтобы получить возможность подумать. Контратаковать было просто нереально, передавить силу Крата у меня не было ни малейшего шанса, банально не хватало массы, поэтому пришлось искать другое решение.
У такого стиля «дави и бей всё, что попадается на пути» был один существенный недостаток: он быстро выматывал. Мой противник спустя пару минут дышал шумно и с хрипом, тогда как я ещё пока ощущал себя вполне в своей тарелке, несмотря на его напор.
Поэтому я поменял тактику, периодически ныряя под меч противника и нанося удары по ногам. Часть он блокировал, но для этого приходилось махать мечом размашисто и по диагонали.
В один момент моя нога попала в ямку, я неловко оступился, Крат не преминул этим тут же воспользоваться, так что мне пришлось упасть плашмя, пропуская меч над головой. Невольно сглотнув, перекатился и вновь оказался на ногах. Снова потративший силы впустую противник обернулся ко мне, поднимая оружие для следующего рывка. Но я видел то, что не замечали пока зрители: Крат начал уставать. Его руки подрагивали, он всё чаще брался за меч двуручным хватом. По его лицу проложили дорожки капли пота, светлые волосы слиплись и заблестели от влаги. Встретившись взглядом с Кратом, я не заметил былой ярости. Сейчас он был просто сосредоточен, осознав, что и из меня противник довольно серьёзный.
Подпустив его ближе, я скрестил с ним мечи, оказываясь совсем рядом.
— Может, прекратишь этот фарс? — предложил тихо. — Просто дай сигнал и сдайся. Я же вижу, что ты устал.
Мощный толчок откинул меня, чуть не опрокидывая. Что ж, ответ был ясен, но ситуация складывала не в пользу Крата. Он становился всё медлительнее, а я всё назойливее, продолжая наносить ему удары по ногам и даже кое-где переходя на корпус.
Противник не поспевал, зарабатывая всё больше синяков.
— Сдайся, ну! — очередной удар от меня прошёл, вскользь проходя по спине и вызывая зубовный скрежет у Крата.
Но раздавшийся после этого тонкий вскрик заставил нас обоих бросить взгляды на зрителей: среди них в первом ряду появилась миниатюрная брюнетка с короткими вьющимися волосами. Сейчас она округлившимися глазами смотрела на Крата, прижав ладошку ко рту.
Противник неожиданно с разворота ударил так, что я чуть не лишился меча. Крат попёр на меня с новой силой, будто у него второе дыхание открылось. Я отбивался, постоянно перемещаясь, и дождался того, чего добивался: противник начал оступаться. Он сам задал характер нашего боя, сразу же вкладывая максимум сил, и сейчас не выдерживал ритма. Его тело задрожало уже всё, а не только руки, ноги отказывались двигаться.
Я и сам запыхался, но способность маневрировать не потерял.
— Этот бой изначально не имел смысла, просто сдайся, — хрипло выговорил я.
Но во взгляде, брошенном сначала на зрителей, а потом на меня, я отчётливо прочитал отчаянную решимость. Он не мог проиграть, не на глазах у той, ради чьей чести тут бился. Замертво упадёт, но ни слова не скажет, а там будь что будет.
Мои губы невольно растянулись в короткой усмешке: я понимал его. Всё ещё прекрасно помнил тот ужас, когда приходилось перед более старшими мальчишками вступаться за Катрин и Амелию ещё в школе. Я знал, что меня побьют, знал, что будет больно, но не мог отступить. Наверное, у меня тогда было точно такое же выражение лица.
— Ну, давай, — я поманил Крата рукой, принимая решение, давшееся мне со странной лёгкостью. — Покажи, на что способен.
Противник сделал выпад, обрушивая на меня свой меч, я встретил его, парируя, посмотрел Крату в глаза и позволил мечу соскользнуть, врезаться в моё плечо, рассекая кожу до крови и чуть не проламывая кость.
Глухо застонав от боли, поднял свободную руку вверх.
— Я сдаюсь, — выговорил с усмешкой, хватаясь за раненное плечо и сталкиваясь с серьёзным взглядом тяжело дышащего Крата.
Глава 8
Игры под ковром
Я подсознательно ожидал, что зрители привычно обольют меня словесным дерьмом, но нет, лишь пара выкриков в пользу Крата — вот и вся реакция. Сам же мой противник, побуравив меня взглядом, вдруг, хромая, шагнул ближе и протянул руку. Я, скривившись от боли, двинул травмированную конечность и пожал ладонь Крата.
— Честно, вижу твою даму сердца в первый раз, — растянул губы в короткой усмешке, кивая на брюнетку, лицо которой всё ещё было белым от беспокойства, а взгляд словно прикипел к моему противнику.
— Да понял уже, — нехотя протянул Крат.
С арены мы уходили все вместе, друзья бывшего соперника помогли нам обоим дойти до лазарета.
— А ты хорош, — оценил Крат мои способности. — Надо будет как-нибудь повторить. В рамках обычного поединка, — быстро добавил, поправившись.
— Согласен, — кивнул я вполне искренне.
Целители развели нас в разные стороны, но после мы снова одной гурьбой дошли до общежития под общие шуточки над дуэлянтами. Досталось и мне, и Крату, тот незлобно огрызался в ответ, я же только усмехался, чувствуя давно забытое чувство сближения с людьми, объединенными со мной одним увлечением.
А поутру решил исправить положение, которое и привело к поединку с Кратом, ведь в следующий раз противник может попасться не столь сознательный, — отвёл Иветту в сторонку, подальше от любопытных глаз и ушей, и прямо спросил:
— Зачем тебе так нужен этот бал?
Девушка недовольно стрельнула на меня глазками, слегка замялась, но, гордо подняв голову, проговорила:
— Мой отец последние годы теряет положение, семейное дело ещё держится на плаву, но ему нужна поддержка, — она замялась, не зная, что добавить.
Но я и сам мог додумать вполне предсказуемое продолжение:
— А замужество — это один из самых простых способов поправить положение, — закивал, понимая.
— Но я не имею виды на те… — начала было она.
— И бал — самое удачное место для поиска подходящего жениха среди самых перспективных кандидатов, — закончил я свою мысль. То, что меня не рассматривали в качестве хорошего жениха в самом ближайшем будущем, нисколько не задевало гордость, а скорее вызывало выдох облегчения — вот уж чего не хватало для полного счастья в букете моих проблем.
Баронесса покраснела как помидор, её сжатые в замок руки побелели от напряжения, но она не стала возражать, только опустила голову.
— Что ж, я согласен, — хмыкнул, смотря на то, как вспыхивает её было потухший взгляд. — Меня такая перспектива устраивает: я веду тебя на бал, а там ты занимаешься своей охотой на женихов, не втягивая меня в это. Можешь объявить об этом официально, чтобы наконец от меня отвязались все эти охотницы за билетиком.
— Правда? — девушка чуть не прыгала на месте, радостно захлопала в ладоши. — Спасибо, Архарт!
Она порывисто обняла меня, но тут же отстранилась, поправила чуть задравшееся платье.
— Я пойду заниматься поиском подходящего наряда. Не бойся, я не заставлю тебя стыдиться меня, — она присела в коротком книксене и торопливо зашагала к общежитию.
