Нан прервал мой готовый сорваться с губ возмущенный вопль. Прижал палец к губам, требует тишины. Я тоже напрягаю уши. "Сверчки, шелест листвы, далекое журчание воды неглубокой речки…". А, вот оно — спокойствие ночи нарушают негромкие голоса и ржание лошадей. Чужие! Я знаю кто это! Нан все понимает без слов, по моему встревоженному лицу. Араксы* — имперские уполномоченные! Несколько весен назад начали забирать в столицу магически одаренных детей. Принудительно, подсовывая под нос обезумевшим родственникам указ Императора. Зачем? Необученные маги неопасны, их сила мала и не развита. Араксы никому ничего не объясняли. Люди на окраинах, как и мы, довольствовались слухами. Невнятными. Порой ужасающими. Я не была склонна им верить, а вот другие….
Наше поселение прятало Януша уже второй вес. Его слабенькие способности природника* только и годились, что урожай защищать. В школе сотворенных на третий вес бы вылетел.
Мы не ждали их. Имперцы уже были до наступления тепла. Почему вернулись? Все эти мысли, как заведенные крутились в моей голове, пока я мчалась к деревне. Забор дома Януша я просто перемахнула, не заметив, и заколотила в дверь. Только бы успеть! На пороге возникла заспанная фигура Малека, отчима мальчика. Немолодого, но еще вполне крепкого статного мужчины. "Араксы!" — только и смогла выдохнуть я.
— Ах ты ж, Создатель! Собаки имперские, ох не спроста это, ох не спроста, — выдохнул с досады Малек. — Ведь донесли, не иначе! Заходи, отдышись, а я пока разбужу их. Ты ведь выведешь?
Я кивнула. Дыхание еще сбито. Говорить не могу. Со словами мужчины оставалось только согласиться. Это кто же у нас в поселении такой ретивый нашелся?!
Спутанная черная прядь упала на лицо. "Я забыла…". Сердце пропустило удар. Видимо в растерянности Малек не заметил изменений. Или и вправду ночью все кошки серы. На всякий случай я дрожащими руками скрутила волосы и запрятала их под косынку, повязав ее на голову вместо шеи. Ткани хватило с трудом. Ну а глаза…. Надеюсь, в них никто не будет заглядывать. Как все не вовремя!
— Быстрее, быстрее! — послышался торопливый голос Малека. Маршрут придется продумывать на ходу. Если маг с араксами опытный, то он сможет увидеть след* мальчика. Он слабенький, но все же. Такую возможность исключать нельзя. Как нельзя недооценивать противника. Два раза нам везло. Повезет ли на третий? Узнаем.
Малек выдворил нас и побежал за Марушкой. Жениной сестрой. Мы два веса пичкали имперцев сказкой, что его жена и ребенок сбежали. Куда — неведомо. А он теперь с ее сестрой, вот! Женскую руку в доме не скрыть.
Я повела встревоженную пару, мать и сына, в лес. Мы шустро пересекли поле. Чутье подсказывало мне — араксы уже в поселении. Нам надо уйти как можно дальше. Избавиться от угрозы магического поиска, за остальное можно не волноваться. Я старалась поддерживать равномерный темп движения. Если они станут задыхаться будет только хуже. Жаль, что в этой жизни у меня нет силы! "Как жаль…."
Движение в темноте. Нан? "Сюда." Скорее почувствовала, чем услышала я. Не мешкая, я повернула за ним. Угадывая его легкий эфемерный силуэт. Впрочем, вряд ли Януш с матерью видели его. Чувствовали — да. Вскоре женщина крепко ухватилась за мою руку. Четвертый Пес бежал за нами. Охранник или предатель?
Они уставали, но я упрямо вела их по охотничьей тропе. Так меньше следов останется. Нас будут выслеживать, очевидно. Сколько Малек сможет выгадать времени своему сыну? Насколько сильно араксам нужен молодой маг? Нан замер. Не двигался. Хочет что-то сказать?
— Ждите здесь! — строго наказала я, оставив дрожащих от страха людей. Обстановка располагает к этому. Бойтесь — это придаст вам сил. Еще надейтесь. Эти две эмоции гремучая смесь для гонимой дичи.
"Держи…." Нан протянул мне парные ножны.
"Пригодиться…." Как ни в чем не бывало обронил он.
Рукояти мечей тускло блеснули. Я вытащила один из клинков и задохнулась от удивления. Мои, школьные, выкованные для меня и под мои руки мастерами меча! Откуда? Глупый вопрос. Пора перестать его задавать себе. В отношении Нана точно. Я оторвалась от разглядывания клинков, чтобы сказать спасибо, но…. Он исчез. Среди леса царила самая обычная ночь. Без всяких признаков живой тьмы.
Вскрик! Я метнулась назад. Еще один! Мальчик катался по земле в конвульсиях. Его мать бестолково суетилась вокруг. Только все портит. Я оттащила женщину, уже готовую зарыдать, и отвесила ей оплеуху. Мальчишка дернулся еще раз и затих. Скоро араксы будут здесь. Маг достал его заклинанием. Унести его на себе не смогу. Я посмотрела на клинки, решаясь, и прицепила ножны к поясу, сцепив пальцы на рукоятях. Неразумное решение. Ему нет логического объяснения. Одна девушка, а в глазах араксов подросток, против обученных имперских воинов?! Они сдохнут от смеха. Ради чего? Какая мне выгода от жизни этих двоих. А от смерти? Никто не знает, что происходит с молодыми магами в империи. Будет ли император вредить своим подданным? Вполне возможно молодняк отправляют к сотворенным. Учиться…. Всех? Это меня и смущает.
Отдав последние четкие приказы совершенно потерянной женщине, я спряталась на нижних ветвях дерева. Она не должна ни во что вмешиваться. Араксов много. Опытные. Ее могут задеть. Случайно. Неправильно просить помощи у него для убийства, но….
"Создатель, помоги!"
Имперцы вышли на поляну. Открыто. Четыре аракса и маг разума. Уверенные в себе и успехе. Двое не успели сказать ни слова. Так и остались стоять замертво, с миной превосходства на губах. Клинки пронзили их тела. Точно в сердце. Я бы хотела прикончить сначала мага, но волею случая он шел последним. Сейчас мы стояли лицом к лицу. Пока я выдирала мечи из тел — играли в гляделки. Я успела оценить расклад: двое со спины и спереди не меньшая опасность. Возможно даже большая.
Аракс атаковал сзади, давая магу возможность сплести заклинание. Нечестно… со спины…. Хм, зато почти всегда результативно. Я ушла в сторону, плавно отводя лезвие имперца. Пропуская того вперед и толкая ногой на мага. Развернулась и едва не напоролась на меч второго воина. Изогнувшись серпом, спасаю свою шкуру. Этого надо убить быстро. Краткий оборот — двое еще барахтаются. Сальто назад, отскакиваю к ним в надежде оглушить двоих. Хотя бы одного. Тщетно. Оставшийся в строю аракс предугадывает мои мысли и на то место, где должна быть моя голова летит свинцовый шар. Умело пущенный, он вполне способен пробить череп. Имперец силен. Опытен. Чего не скажешь обо мне. Упавшие расцепились. Встали, обозленные. Маг так и пылал ненавистью. Ну да, ведь они видят только оболочку. Им противостоит девчонка. Всего-то! И меня потеснили. От двух мечей я успевала только защищаться. На пределе сил. "Упустила из виду мага".
