Веспасиан фыркнул:
– Царица котов! Вы, кажется, всю дорогу только и ныли: «Когда придем, когда придем?» А теперь опять по улице соскучились?
Друзья изо всех сил пытались придумать хоть какую-нибудь правдоподобную отговорку, чтобы их выпустили наружу, но в головах у них от страха стоял туман. Им было ясно одно: ни в коем случае нельзя показать Веспасиану, что они обо всем догадались.
– Мы... мы... понимаете, – стоя спиной к двери, Тимка пытался нашарить замок.
– Тимофеюшка! – вдруг пронзительно проверещали из глубины дома. – Приехали! А я-то заждался!
Не успел Тимка что-то сообразить, как по полу пронеслось маленькое бородатое существо и, подпрыгнув, повисло у него на шее. Мальчик немедленно укололся щекой о его бороду и зачихал от пыли. Однако на душе у него сразу стало легко и спокойно: он сразу узнал домового Морфея.
– Ой, я заждался, ой как заждался! – продолжал причитать маленький бородач.
– А ну, отпусти ученика! – прикрикнул на домового кот. – Он устал с дороги.
Разжав пухлые ручки, Морфей спрыгнул на пол, однако, как выяснилось, лишь для того, чтобы в следующий миг повиснуть на шее у Кассандры.
– Санюшка, и ты тут! Вот радость-то старику!
– Между прочим, не к одному тебе приехали, – изо всех сил старался сбить пафос встречи Веспасиан.
Домовой неохотно оставил Кассандру в покое и, вновь спрыгнув на пол, принялся вытирать слезы грязноватым дырявым платком, тихо приговаривая:
– А мы-то все извелись, гадали, не случилась ли беда. Неровен час, обнаружили? Прямо даже спина моя от нервов разболелася.
И, охая, он потер поясницу. Все это время хмурый гном, ростом Тимке до пояса, молча продолжал взирать на вновь прибывших.
– А вы кто? – наконец решился спросить его мальчик.
Ответа не последовало. Зато на какой-то миг Тимка увидел на месте гнома Сила Троевича, а лучи звезды с такой силой вонзились мальчику в грудь, что в глазах у него потемнело. Когда боль прошла и Тимка вновь обрел способность видеть, перед ним по-прежнему стоял гном, едва заметно улыбаясь в бороду.
– Не признал, значит, – произнес он знакомым голосом чародея.
– Сил Троевич! – вытаращился Тимка. – А почему вы...
– Так надо, – перебил учитель. – Потом объясню.
– Здравствуйте, Сил Троевич! Как вы поживаете? – вежливо спросила Кассандра.
– Сложный вопрос, – махнул рукой гном. – Одним словом не скажешь.
Тимка тем временем озадаченно посмотрел на Морфея:
– Слушай, а ты откуда знаешь Саню?
Он прекрасно помнил: раньше Морфей и Кассандра знакомы не были.
Домовой с таинственным видом бросил:
– Да было дело. Встречались. – И вдруг засуетился: – Ой, что ж это я стою. Вы ведь небось голодные. Пойдемте скорее. У меня все готово. Из печки нарочно не вынимал, ожидаючи. Чтоб не остыло.
Едва он это сказал, как ребята понеслись на кухню и со зверским аппетитом набросились на еду. Тем более что Морфей, как оказалось, очень вкусно готовит. Даже Веспасиан, вечно придиравшийся к домовому, уплетал за обе щеки и, наевшись, удостоил повара снисходительной похвалы:
– А ничего, годится.
– Спасибо, Морфей! – в свою очередь поблагодарили его ребята.
– Старался, – с гордостью ответил домовой.
В этот момент Тимка заметил, что с Духом Дома – или Хранителем Очага, как часто называл себя Морфей, – творится что-то странное. Его седая клочковатая борода с одной стороны отлипла и едва держалась на подбородке.
– Что с вами? – спросил мальчик.
Дух Дома, ойкнув, прилепил бороду.
– Сил Троевич, – жалобно посмотрел он на чародея, – я же вам говорил: клей получился некачественный. Когда не надо, отваливается, а когда надо, наоборот, никакими силами не отдерешь. Прямо беда.
– Выходит, у вас, Морфей, борода ненастоящая? – Кассандра широко раскрыла глаза от изумления.
– Всю жизнь была настоящая, – жалобно прохныкал Морфей. – А теперь вот – такой позор.
И он стыдливо закрыл лицо руками.
– А что случилось с вашей бородой? – заинтересовался Тимка.
Морфей скорбно вздохнул:
– Сил Троевич приказал побриться. Для конспирации.
Веспасиан ехидно фыркнул.
– А ты не смейся! – возмутился домовой. – Тебе вот усы побреют, будешь знать. И вообще, некоторые в командировках прохлаждались на печке и чаи попивали...
– Там, где я был, печей нет, – перебил кот. – В Москве везде центральное отопление.
– Неважно! – махнул пухлой ручкой домовой. – А нам с Силом Троевичем столько всего пережить пришлось...
– Но борода-то чему мешала? – никак не мог понять Тимка. – А уж если вы ее сбрили, зачем теперь искусственную приклеивать?
– Так у нас ведь нынче одна конспирация, – с чувством собственной значимости отозвался Морфей. – Теперь я изображаю юного племянника Сила Троевича, а если точнее, то и не Сила Троевича, потому как для всех остальных, кроме нас, он теперь не Сил Троевич, а гном Зимви. Поначалу-то мы с ним думали, что я тоже прикинусь взрослым гномом, ну, будто я его младший брат. Но нас, домовых, никакой эликсир не берет: не растем! И взрослого гнома из меня не получилось. Только гном-ребенок. А где же вы видели детей с бородами?
– А по-другому разве нельзя? – кинул Тимка вопросительный взгляд на Сила Троевича. – Я имею в виду, волшебством: когда надо – есть борода, а когда не надо – нет.
Чародей в облике гнома лишь молча усмехнулся в бороду и покачал головой. А Морфей объяснил:
– Пробовали. Бесполезно. Ничего, кроме бритвы, не помогает.
– Тогда зачем наклеивать? – все еще не доходило до Тимки.
– А как же иначе! – всплеснул руками Хранитель Очага. – Домовым без бороды неприлично! Это же надо! – жалобно добавил он. – На старости лет ребенком прикидываться! Так что учтите: для посторонних я теперь Кивави.
– Учтем, – кивнула Кассандра, а Тимофей спросил:
– Мы теперь тоже другими будем?
– Позже решим, – тихо ответил Сил Троевич.
– А что у вас все-таки случилось? – продолжал расспросы Тимка. – Почему вы не в Магинбурге?
– Да после вашего побега такое закрутилось! – сказал домовой. – Нельзя нам было оставаться. – Он покосился на упорно молчавшего Сила Троевича и скороговоркой скомкал: – Короче, неприятная сложилась там обстановка.
– И как же теперь? – полюбопытствовал мальчик.
– Поживем пока здесь, – пояснил чародей. – А там видно будет. Мне все равно еще вас учить надо. Какая разница – где. Здесь даже лучше. Меньше будете отвлекаться.
– Вы теперь Саню вместе со мной учить будете? – обрадовался Тимка и подумал: «Вдвоем-то гораздо веселее».
– Ну-у, – черные глаза Сила Троевича лукаво блеснули: – Раз уж я ее сюда вызвал, надо ей продолжать учиться. А больше, кроме меня, заниматься с ней некому. Не к ведьмам же обратно отправлять.
